- Они же неотесанные животные какие-то! Хуже перерожденцев!

Я замерла и прислушалась.

Чужаков мы заметили давно - трудно не заметить тех, кто и не пытается скрываться - но интереса к ним, даже из любопытства, не было.

А вот после этих слов...

- Это ж надо, отправить нас - нас! - к какому-то источнику. По грязи, по лесу, пешком!

Рядом изумленно задохнулась Нино.

Я сделала знак подругам молчать, а сама осторожно перебралась на соседнюю ветку и раздвинула листву.

Трое чужаков.

И я догадываюсь, кто они такие...

- Нет, дворец, конечно, ничего так... - продолжал пыхтеть и возмущаться один из пришлых, самый низкий и толстый. Наверняка он уже покраснел от усилий, пробираясь сквозь непролазную чащу, только я этого не видела. Лишь их спины. - Но эти города... У нас даже в деревнях здания выше! А их вульгарные танцы? А манеры? Стоит зайти куда-то, как они таращатся на тебя и постоянно задают идиотские вопросы...

- Ты просто бесишься, что только лишь таращатся и задают вопросы, - насмешливо произнес другой, рыжий, по голосу - молодой. Иявно пытающийся смягчить ситуацию.

Но, похоже, эта фраза только рассердила толстяка еще больше.

- Ты считаешь я расстраиваюсь, что дворцовые потаскушки не подкараулили меня в спальне? Да я в жизни не посмотрел бы даже на этих грубиянок, если бы меня не обязали быть с ними любезными!

Тут уже взбешено зашипела Ахал.

- А зачем на них смотреть? - голос третьего, самого высокого, крупного и темноволосого напомнил мне рокот падающих камней. - Такие как аба-иоси хороши лишь в одном - раздвигать ноги в темноте спальни.

Я стиснула зубы и вцепилась ногтями в дерево, чтобы унять мгновенно поднявшуюся в душе Бурю.

Выродок.

- Хватит, - жестко сказал рыжий, даже мне стало понятно - больше не потерпит таких высказываний. - Вы оскорбляете народ, с которым мы скоро породнимся.

- Прости, Шерон, - пошел на попятный толстяк и грузно опустился на обрушенный грозой ствол, пытаясь отдышаться. - Но я и правда не понимаю, что тут нашли твои родители. Придворные то шарахаются от нас, то наседают с любопытством; мне раз пять пытались всунуть сырое мясо на тарелке и отвратительно-кислое вино; да еще и вместо приветственного бала отправили сюда, бродить, как амилахв каких-нибудь. А ведь мы только позавчера прибыли и следовало отдохнуть с дальней дороги...

Покачала головой.

Выродок, идиот и...пожалуй, с мнением о рыжем повременю. На фоне этих двоих он выглядел Светом.

- Ты так устал на императорском корабле? В своей роскошной каюте? - насмешливо уточнил довольно симпатичный молодой человек с яркими кудрями и непокрытой головой. - А мне здесь нравится. Да, их манеры не привычны и... наивныпорой, но мне многое здесь кажется приятным и...милым. А некоторое... очень-очень милым

- Например, твоя невеста? - лицо темноволосогоскрывала тень. - Единственная, кто действительно заслуживает внимания.

И снова рокот, отдающий в нутро.

Почему этот тембртак меня волнует?

- Неужели тебе никто не понравился? - спросил рыжий.

Они продолжили прорубатьсядальше.Неумело, шумно - у насдаже дети и то лучше находят общий язык с лесом. А пришлые опускают клыш чуть ли не плашмя, толку-то от такого?

Но вряд ли бы она захотела бы им помочь.

А если бы и захотела - не стала бы. Нельзя.В Источнике - огромная сила, к нему самому надо дойти. Попросить. Почувствовать.

Великий дар нашего народа - и не оценить его?!

И кто здесь животные?

Мы следовали за ними, бесшумно переступая по ветвям деревьев.

- Понравился? - глухо и как-то совсем не весело рассмеялся темноволосый. Двигался он странно, будто одним боком - или мне так показалось? - Женщинам место только в кровати и на увеселительных прогулках, а не в моих мыслях. И уж точно там не будет дикарок. Я даже не уверен, моются ли они...

Ну конечно женет!

Внутри вспыхнула и разлилась ярость, а гордость предков зашипела змеей.

Да, я могла отвернуться и забыть все, что услышала, тем более, что эта встреча была случайна, но...

Нет.

Стоило им дать то, чего они так сильно влекли к себе.

Я посмотрела на свои Тени, а те лишь кивнули, предвкушая веселье.Нам не было необходимости разговаривать - проведя вместе большую часть жизни, мы давно уже научились понимать друг друга без слов. И потому распластались на скалах в разных точках вокруг ложбины, на которой начинались бурные воды Подземной реки и обрушивавшиеся в нее водопады.

Мужчины хотя бы замолчали, когда рассмотрели удивительную картину, не каждому доступную. Может, не стоило позволять им здесь появляться? Вряд ли заслужили, а сбить механического мотыля, показывающего дорогу, - магия в лесу не действовала - было проще простого.

Но препятствовать этому пути не стоило, потому мы подождем.

Священное дерево Цихе, которое жрецы с недавних пор укрепили каменной башней, стояло посреди разлома, наполненного шипящей, живой водой. В легендах сказано, что на заре эпохи людей на месте леса была пустошь, но потом континент потряс удар огромнейшей силы, вскрыл изнутри камни и явил в наш мир Источник, который наполнил жизнью эти земли.

Вокруг громоздились скалы - не неприступные, дальше снова простирался густой лес, полный опасностей для недальновидных чужаков.

А это место, несмотря на ощущение живительной, дикой энергии, дарило умиротворение.

- Искупаться бы... - прохрипел потный толстяк.

Он даже не знал, что это не было желанием одного лишь его тела. Так отзывалась сама суть существ - и не важно, были они магами или нет.

Все мы стояли у истоков.

Его спутники согласно закивали и начали раздеваться.А я не могла оторвать взгляд от темноволосого, которого, наконец, можно было рассмотреть во всех подробностях.

Хмурый, напряженный, несмотря на то, что они добрались до цели, опасный. Крупный нос, четко вылепленные губы и короткие, торчащие волосы.

Он рывком скинул сапоги и кожаные брюки, снял громоздкий пояс с множеством железных побрякушек и стянул с торса плотный то ли камзол, то ли рубашку. И я проглотила вздох изумления.

Мощные плечи, жесткое тело, длинные, мускулистые ноги и...

Странная вязь живой , перемещающейся татуировки, больше похожей на механизм.

Та полностью облепляла левую руку, переходя на грудь, туда, где должно биться жестокое сердце, не открывая ни единого кусочка кожи...А может и не было ее там? Руки-то?

Было в этом зрелище что-то завораживающее...

Как и в его движениях - порывистых и уверенных.

Как и во всем его мощном теле с перекатывающейся под смуглой кожей силой.

Я почувствовала, что дыхание стало тяжелым, а щеки залило жаром.

И заставила себя успокоиться.Ну и что такого? Я ведь видела мужчин - и обнаженных мужчин тоже. А этот даже не полностью обнажен, на нем остались такие забавные тряпичные штанишки...

Ткань от воды, в которую решительно зашел чужак, намокла, и я едва не застонала вслух.

Буря в моей крови превратилась в тягучую лаву и ручейками потекла куда-то вниз...

И я чуть не пропустила момент, когда пора было начать действовать. До того, как они примут Источник - а тот примет их - мешать нельзя было. Но вот сейчас, когда они, ошеломленные, вышли из довольно холодной воды...

Я свистнула.

И мягко спрыгнула вниз, раскручивая тяжелый шарик своего любимого кахеши.

Они еще не успели даже обернуться, расслабленные погружением в чистое удовольствие, как три цепи полетели вперед, с огромной скоростью опутывая ноги металическими звеньями и закручиваясь благодаря противовесу.

Маги инстинктивно сотворили сначала защитное, а потом и темное заклинание, забыв, что магия здесь не действует, а их обычное оружие и клыши лежат среди тряпок. А мы уже дернули за свои концы цепи и мужчины повалились навзничь.