- Великое Око, неужели иссякли? - Ахал рухнула на кресло и устало закрыла глаза.

Я хмыкнула, не отходя от окна.

Вид на город оттуда открывался невероятный, будто я все еще находилась на дирижабле...

- Если так будет продолжаться, то в Имерет мы выберемся к концу поездки, - пробурчала Нино. - Впрочем, я уже не уверена, что хочу туда. Удивительно даже, что такой закрытый город породил таких свободных мужчин...

- Которых мы теперь не найдем в таком большом дворце, - подхватила Ахал.

Мы все переглянулись и расхохотались.

Именно в этот момент зашел Малхаз.

- Меня просили передать, что старшую принцессу ждут в малой императорской гостиной на ужин... Император эр Джан-Ари хотел бы задать несколько вопросов в приватной обстановке...

Я внимательно посмотрела на отстраненное лицо.

Перевела взгляд на Теней...Те поняли и быстро покинули мои покои.

- Малхаз?

Наклонила вопросительно голову.

- Что это было?

- Я подожду снаружи, - он поклонился, не глядя и тоже вышел, оставив меня в полном недоумении.

Хм.

Я прошла в гардеробную и скинула дорожное платье, а потом вызвала горничную.

Не стоило заставлять ждать императора самой огромной страны.

- Как вам Имерет?

Я снова заверила Симона эр Джан-Ари, что столица Империи выглядит необыкновенно, и съела еще одну ложку довольно невнятного на вкус и запах блюда.

Странно, даже не думала, что еда в Джандарских благородных домах так уж сильно отличалась от нашей - может, меня решили поразить местными специалитетами?

На мужчин, сидящих за столом, я почти не смотрела.

Их взгляды -иногда осторожные, иногда пристальные - чувствовались и так.

Причем каждый по-разному.

Изучающий императора ощущался крепкой хваткой на запястьях. Наследник Ока не отставал, но при этом был... более скрытен, что ли. Эмзари эр Джан-Ари, Наследник Света, почему-то нервничал - время от времени отрывал глаза от своей тарелки и порхал по моему лицу осторожными касаниями.

А вот Наследник Бури, Бежан эр Джан-Ари, пока единственный, кто мне нравился из всей этой компании,смотрелс самого начала настороженно и обеспокоенно. И даже как-то... недоумевающе. Причем причин такой реакции я не видела.

Кроме нас пятерых за столом никого не было.

Приватный разговор и правда оказался... приватным.

А я все больше недоумевала, зачем я здесь. Только ли рассказать о нападении пиратов и нашем путешествии, о чем мы и правда поговорили во всех подробностях - уже в который раз? Но тогда почему не позвали обе супружеские пары эр-Дави?

Да и вообще, я полетела неожиданно и по плановому протоколу не должна была встречаться с малым кругом, разве что во время бала в честь свадьбы принца и принцессы...

- Я принял решение, что обратно вас будут сопровождать два небольших дирижабля охраны... - вдруг веско бухнул император.

Настрожилась.

Что-то мне не понравилось в этом предложении... скорее,приказе.

А еще не понравилось ощущение, будто на голову надевают железный шлем. Я была наслышана о возможностях семьи Джан-Ари, но никак не ожидала, что они рискнут применить эти навыки к принцессе соседней страны.

Но...

- Мудрое... решение, - сказала спокойно и отложила щипчики, которыми пыталась расковырять желтоватый моллюск. Происходящее начало напрягать - и не только давящей тишиной со стороны сыновей императора.

Предчувствием чего-то липкого...

- Мы также подумываем немного сменить состав миссии...

Надеюсь, что затаенное на мгновение дыхание не выдало моего волнения.

Чтобы выиграть время, я подняла бокал с вином и отпила немного.

В чемпроблема? Теоретически, за действиями Симона стояло желание уберечь и молодоженов, и меня от дальнейших неприятностей. Но ведь не только это... А выпад по поводу миссии явно относился к Малхазу. Но почему? Его коробит связь чужой принцессы и простолюдина? Все эти подковерные течения за моей спиной мне совершенно не понравились. Поездка планировалась в качестве развлечения и глотка свободы перед тем, как погрузиться в свои обязанности, к которым я готовилась с рождения - но, почему-то, превратилась в клубок заговоров и интриг.

- Поясните? - такие слова былигрубымнарушением этикета,но Буря меня раздери,происходящее уже и так было за пределами норм поведения...

Я не думала, что теперь он скажет правду.

Но он сказал.

И все встало на свои места:

- Ваша связь со вторым советником беспокоит нас... Вы слишком увлечены. К тому же, вряд ли вам будет приятно продолжать общение с тем, кто должен рассказывать об этом общении во всех подробностях... К тому же, правильней будет сосредоточиться на действительно важных делах, и мы, безусловно, готовы всеми силами вам помочь и обеспечить безопасность...

И снова ощущение давления.

Я взмахнула рукой, останавливая самого императора и резко вставая со своего кресла.

Буря! Поднималась со дна души и готовилась к атаке...

Какое он имеет право? Никаких. Ни как император другой страны, ни как мой вновь обретенный родственник. И даже ни как самый могущественный маг Сакарта... Плевать в мою душу, в мои решения?Нет.

Я смело встретила его взгляд с искрами злости. И недовольно поджатые от моего поведения губы.

- Император...- голос мой звучал холодно и спокойно, но чувства я испытывала прямо противоположные - и едва их сдерживала. - Я чтумощь Ока и ваш опыт. И ваше положение, но.... Не стоит лезть в мою голову и в мою постель. Уважения это не прибавит точно... Все сказанное...Отвратительно. Даже те, кто изо дня в день обучал меня искусству умерать по собственному желанию, даже люди, что с детства знали меня как силу, способную усмирить Хаос не относились ко мне как... к вещи. Как к оружию, ключу, которым можно запереть дверь - и у которого не может быть своей жизни, своих чувств или своих желаний...

Я видела, как у Симона заострились скулы и сжались кулаки, а в глазах мелькнуло что-то, отдаленно похожее на сожаление.

Но мне было все-равно.

- Прошу прощения, но я устала и хотела бы вернуться в свои покои.

Наследник Ока начал что-то возражать, но Бежан эр Джан-Ари быстро встал и резко сказал:

- Я провожу...

И правда вывел прочь, осторожно придерживая под локоть.

- Тамар, вы... - начал он. - Малхаз?

Неподалеку от стражи, что охраняла вход в гостиную, и правда стоял напряженный воин.

При виде своего начальства он поклонился.

- Я жду... принцессу. В этом дворце... легко потеряться.

- Я провожу её, - довольно резко заявил Наследник Бури.

Мы все замерли.

Я видела, как сжимались пальцы Малхаза - да что там, его потряхивало - но и сына императора не могла игнорировать...

- Но если принцесса предпочтет более знакомого спутника... - вдруг пошел на попятную Бежан.

- Спасибо, - выдохнула и направилась прочь.

Малхаз коротко поклонился снова и быстро меня догнал.

Дорогу я запомнила прекрасно - для людей, что часть жизни проводят в лесу и ориентируются по сломанным крохотным веточкам никакой нет проблемы в том, чтобы не заплутать в хитросплетениях мрачных коридоров.

Так что я шла целеустремленно и уверенно.

В душе все еще клокотало, и я бы отвлеклась разговором, но Малхаз молчал и только сопел рядом.

- А с тобой что? - спросила раздраженно, не сбиваясь с шага. - Вспомнил, что ты простой солдат, а я принцесса?

Возмущенный вздох.

И тихое:

- Мне напомнили...

- А мне напомнили, что я спала со шпионом, - сказала сварливо. - Да еще так замечательно спала, что отвлеклась от своего дела.

Он аж остановился. А потом снова в несколько шагов настиг меня:

- Принцесса, я...

- Отправлял донесения. Ты же сам и говорил... - я только пожала плечами. - И мы сразу догадывались о твоей роли. Думал, я не подозревала? И никто не заметил твоих писем? Нам нечего скрывать от дружественного государства - и даже если ты расскажешь все мои тайны, это ничего не изменит...