Я пожимала плечами - пусть играют. Не только Свет, но и интуиция подсказывали - время и природа возьмут свое.

Мы вернулись в особняк, закончили все необходимые дела, списки и обмены, и я проследила, чтобы загрузили на маг-пароход несколько огромных ящиков, предназначенных для Старшего дома.Атакже подарков Симону эр Джан-Ари, что было личной инициативой Дза-Дза, которая втайне держала портрет джандарского императора у себя на туалетном столике.

И поднялись на борт.

Ужин на корабле прошел более напряженно, нежели накануне.

И я, и Малхаз отмалчивались.Тени, чувствуя мое настроение, почти не флиртовали с воинами, эр Патриа пока еще не отпустили его собственные эмоции... Даже Шида с Шероном не могли не поддаться всеобщей мрачности, но старались поддерживать легкий разговор.

Я вышла на палубу не дожидаясь десерта.

Так ничего и не уяснив для себя - и не объяснив себе.

Просто глотнуть свежего воздуха... и пойти спать. Все эти переживания утомляли меня больше, чем любая битва...

- Принцесса...

Вздрогнула.

Малхаз застыл недалеко от меня и больше не делал и шагу...смотрел куда-то вдаль, в темноту. Только по стиснутым кулакам можно было предположить, что у него в голове и сердце не только шестеренки...

Мне вдруг захотелось, чтобы он преодолел эти несколько шагов, крепко меня обнял и, не говоря ни одного слова - все они были бы неуместны - поцеловал. А потом затащил в свою каюту и взял со всей возможной страстью...

- Тамар, я бы хотел поговорить...

Когда это боги исполняли мои желания?

Я вздохнула и отвернулась от него,вцепившись в поручень.

- Ну так говори, - прозвучало насмешливо.

А когда я разговаривала по-другому?

- Эта ночь...ты...была невероятна...

Но-о?

Он замолчал, а я не выдержала:

- Подсказать еще какие-то выражения?

- Я воин, а не поэт! - рыкнул.

- Ты действуешь, а не говоришь, - я кивнула. - И твои действия говорят сами за себя...

- Мне следовало немедленно покаяться и предъявить тебе брачный браслетпоутру? - сделал неожиданный вывод мужчина, а меня накрыла стылая волна ярости, смешанной с отчаянием...

Не моей ярости и не моего отчаяния!

Я развернулась, продолжая держать себя в руках, а руки - на медных, натертых трудолюбивыми матросами поручнях. Иначе бы вырвалось оттуда...

Ох.

- Тебе следовало хотя бы не кривиться, когда ты увидел меня в своей постели! - слова тоже могли быть оружием.

- И преклонить колени, как все твои многочисленные поклонники, которых ты...выбирала?

Еще каким оружием... Он считал, что я так с каждым?

Дернулась, как от пощечины.

- Их было не так много, в отличие от твоих мнимых обид и терзаний.

- Мнимых? Да что ты знаешь об этом, принцесса непонятного королевства?

- А ты дал мне возможность узнать? Возможность приблизиться, а не бороться?

Мы даже не кричали - шипели, что змеевидимые.

- Да ты и не пыталась бороться!

- А там есть за что бороться?

Даже в темноте было видно, как Малхаз побледнел.

А потом, не сказав ни слова, ушел прочь.

Запоздало я поняла, что именно он услышал и какой смысл вложил в мои слова... Хотя я всего лишь попыталась прояснить, как он ко мне относится...Я было дернулась за ним... но осталась на месте.

Лед подо мной и так был слишком хрупок.

Не знаю, сколько я еще простояло недвижимо, пока неуслышала неугомонную парочку, прогуливающуюся по палубе.

Заметив меня, они остановились. Но, на удивление, подошел ко мне Шерон, а не сестра - та же, напротив, пробормотав что-то жениху, отправилась прочь.

- Прекрасный вечер, Тамар...- начал он.

Но я была слишком была уставшей, чтобы проходить весь путь придворного диалога.

Поговорить о погоде.

О произошедшем за день.

О планах на завтра...

И только потом задать интересующий вопрос.

- Замечательный, - ответила довольно резко. - И день тоже был...разнообразен. А то, что у нам предстоит два дня плавания и отдыха и вовсе меня...утешает. Ты что-то хотел сказать?

- Происходящее между тобой и Малхазом...

Я изумленно воззрилась на него.

Может это Шида подошла ко мне в облике младшего принца Джандара?Слышать подобные вещи от почти далекого мне человека было... странно.Он это тоже понимал, потому отчаянно нервничал.

- И что между нами происходит? - я не собиралась ему потакать, но спросила мягко. В конце концов, мне и правда было интересно, насколько зрят окружающие...

- Вы как два вражеских войска, которые уже стояли на позициях с мечами наперевес, когданеожиданно узнали, что правители подписали мир, - сказал рыжий неожиданно твердо. - И теперь не знаете - то ли идти извиняться за преждевременноубитых, то ли брататься, то ли повернуться друг к другу спиной...

- И что нам мешает сделать выбор? - спросила я чуть иронично, даже очарованная описанной картиной.

- Я не знаю, что мешает тебе... но Малхазу мешает его прошлое.

- Ты не удивил, - я пожала плечами и собралась уходить. - Прости, я хочу отдохнуть и...

Слова младшего принца меня все-таки заставили замереть на какое-то время:

- Я вряд ли имею право рассказывать подробности - не потому, что это дипломатическая тайна, но потому, что это слишком личное.Да и меня не было рядом, когда все произошло - могу ли я быть уверенным? Но я скажу то, что при нашем дворе и так известно слишком многим... - принц чуть помедлил. - Малхаз убил свою истинную. Эленэ.

Джандарские летописи рассказывали о создателе империи - Великом Отце трех Наследников, последователей Света, Бури и Ока. И о том, что тотсразу озадачился важнейшим делом:не просто укрепить тогда еще небольшое государство, но передать потомкам способности к силе, власти и заботе о стране и её жителях. Если первые императоры и их детипо рождению былинеобыкновенными властителями -и следовали Линиям -то никто не мог гарантировать, что дальше будет так же. Разбавленная кровь и магия могла привести к разрушительному результату. И тогда первый императоробратился к самым сильным жрецам Света,Проявленным и Всесведующим, и те увидели в своих снах о будущем, что для каждого одаренного наследника существует его эленэ - избранница, наиболее подходящая ему по магии и способностям к зачатию женщина, которая давала потомство нужной силы и значимости.

Конечно, это не работало как хорошо налаженный паромеханизм, но, в целом, давало Джандарской империи достаточное количество сильных и здоровых поколений, чтобы поддерживать равновесие всего сущего.

К нынешнемувремени получилось так, что, чем дальше была ветвь от императорского рода, тем меньше было воздействие пары друг на друга, меньше потребность или вероятность, что избранная существует... или нужна. Далеко не все высшие стремились найти свою пару. Далеко не для всех это означало отсутствие проблемили обязательное счастье... Сила притяжения, по слухам, была такова, что противиться ей было не возможно, идаже если при этом кто-то из избранных был в браке, супругам приходилось смиряться с наличием еще одного человека рядом... или с расставанием. Но... не все вели себя как звери на поводке. Пусть, порой,реакции истинных оказывались на уровне сути и не давали сделать шаг вправо или влево - только к своему избраннику - были и такие, кто, полюбив всем своим существом не-избранного, преодолеваллюбое Проявление...

Шерону шел всего лишь двадцать первый год, и, несмотря на свою рассудительность и умение видеть суть, он был еще очень юн для брака - императорские наследники могли ждать и до шестидесяти, до восьмидесяти свою избранную. Но всё те же Проявленные предсказали Шерону эр Дави, сыну любимейшей дочки императора Джандра, что для него эленэ не существует... Именно поэтому Симон эр Джан-Ари с такой легкостью предложил политический брак моему отцу.

Другой вопрос, почему папа согласился...