- Ваши кошмары... - соизволил, наконец, поясниц старец. - Должны же они где-то жить...

Мне не спалось.

Даже Малхаз, утомленный этим днем, рухнул и выключился сломанным механизмом, до конца не очистив с себя жижу, которой мы были покрыты с ног до головыпосле боя.А я все никак не могла заснуть. Прокручивалапроизошедшее и пыталась уловить - что не так? Что именно мне кажется странным в происходящем? Почему вдруг легенда, которую никто не принимал в расчет, стала реальностью?

Луку, в какой-то мере, был прав... Серая муть, что окружила плотным кольцом наш отряд, и правда была прежде лишь сказкой. Ожившими кошмарами,если верить тем самым сказочным преданиям.

У народов Холодного Края - сейчас эти места принадлежали Иосиби - была историяпро пасть Сакарт-лия, чудовища невероятной величины, что спало в вечных льдах. Раз в год оно открывало пасть, чтобы добыть себе пропитание. И заглатывало одним махом, притягивая в раззявленный воронкой зев, боль и утраты, страхи и страдания, ненависть и злость, а также оказавшихся неподалеку по незнанию путников и живых существ.

Очищало этот мир.Перерабатывало... и засыпало еще на год.

А вот то, что на нас напало... ну как напало, окружило и пожелало поглотить была его... хм, отрыжка.

Выглядела и пахла эта масса, во всяком случае, именно так.

Нечто липкое, местами плотное,местами почти прозрачное, с едва угадывающимися очертаниями каких-то небывалых монстров, сочащееся слизью, которую вполне можно было считать оружием - настолько сильноона могла обхватить, залепляя глаза, нос, горло, не давая вдохнуть воздух...

- Это невероятно, - шептала абба Джано, отрезая все новые и новые куски от стремительно таявшей массы уже после битвы. Она направлялана них крупицы лечебногозаклинаниястазиса - сил почти ни осталось -, и, как ни странно, от этого заклинания пласты серой «плоти» замирали, переставали растворяться и даже вполне могли служить образцами для исследований. - Не живое, не мертвое, не разумное, не животное, не энергия, не механизм... Будто все вместе! Но почему вы не сказали, что проблема столь серьезна?! - наставила указательный палец на Луку. В меховой рукавице об этом можно было только догадываться. - Мы бы готовились, если бы знали...

- Мы высылали вам все свитки...- недовольно бурчал старец, так и не сумевший отчистить свою бороду и махнувший на это рукой.

- Но там не было ни слова насколько это опасно!

- Да просто мы первые люди, что вообще столкнулись с этим!

Я слушала их перепалку вполуха.

А сама, как старшая в этой группе, при поддержке жреца развеивала суть двух погибших воинов, чтобы те нашли свой собственный путь в Хаос или же в новую душу - не хватало еще, чтобы и они присоединились к какой-нибудь безликой массе. Наверняка, в той дряни, что на нас напала, было немало неразвеянных мертвецов...

Отрыжка или не отрыжка, но эта угроза нашей миссии пришла со стороны предполагаемого разлома и действовала весьма агрессивно. Накатила высоченной морской волной, в срезе которой угадывались жуткие клыки, чьи-то глаза, когти, и попыталась поглотить нас всех разом.

От первой попытки спас магический купол, который сумели поставить жрецы. Но странная масса билась так мощно, что вскоре нам пришлось отбиваться магическими зарядами - попадая в мерзкое копошение, оно хоть немного уменьшало его. А также оружием: серп моего кахеши с чавкающим звуком входил в хмарь и периодически натыкался там на что-то твердое,и явно ранил, потому что от моих ударов волна хотя бы в одном месте, но отступала.

Мы бились всеми доступными методами.

Ножами и ударами, плетями и магией, осваивали защиту и нападение, крутились кругом и образовывали фигуры, стараясь держаться внутри защищенного повозками пространства небольшими группками.

Бились и бились, не жалея сил - и, как выяснилось, зря.

Потому что чем бы ни было то, что на нас напало, оно либо обладало собственной энергией или же было начинено ею под завязку. В любом случае, нам, существам из плоти, крови и магии такая выносливость и скорость была не доступна. И пусть мы были лучшими - во всех смыслах - но вскоре начали сдавать. Не сдаваясь...

Я отметила - довольно отстраненно -какодного из воинов Бури поглотил серый отросток и выплюнул уже... пережеванный труп. Как другой бросился наперерез отделившейся от основной массы куче, устремившейся к Максиру...и был раздавлен.

Я продолжала драться, а рядом дрался Малхаз, но не было в этот раз в наших действиях азарта и зашкаливающего ощущения власти над собственным телом и духом. Лишь решимость подороже продать свои жизни... Потому что все казалось бесполезным.Защитный купол давно лопнул, магия, щедро разбрасываемая нами в виде заклинаний и сырой силы,истощалась, холодная сталь кромсала и рубила, вынуждая отплевываться от многочисленных комков слизи... Но хмарь, накатившая столь внезапно и в таком количестве не уменьшалась в своем воздействии и напоре...

Подумалось, что хотя бы чвишаты выживут - их отпустили перед боем, крутящихся на одном месте и явно нервничающих... И они тут же умчались прочь.

А потом я получше перехватила кахеши и стала так быстро работать им, прорубая дорогу в кольце слизи - наружу, на свободу или к смерти - чувствуя рядом и своего мужчину, и названного брата, не веря, что все закончится не начавшись - а мы даже не успеем попробовать спасти Черный континент...

И вдруг услышала жуткий вой.

И непонятный рокот.

И топот...Топот?

А дальше началось невообразимое. Сначала я ничего не видела - вокруг была мерзкая серость с раззявленными ртами - но потом ее становилось все меньше, будто неведомая сила вырывала из нее куски и отшвыривала прочь...

И лишь спустя время - бесконечность, как мне показалось - я осознала, что сила была очень даже знакомой. Наши собственные ездовые монстры - только уже не четверо, а раз в пять больше - с засветившимися кончиками хвостов уверенно и беспощадно размахивали ими на манер плетей, отрезая целые куски гнили. И вот что странно, отрезанные ими, в отличие от уничтоженных нами ,те бесформенно падали и застывали, а дальше и оплывали...

Чудовища, что любили сахар и позволяли людям впрягать себя в сани, оказались единственной силой, что способна справиться с кошмаром.

И когда все закончилось, и мы стояли среди воняющих куч, тяжело дыша и оттирая с лица слизь, Луку медленно протянул:

- Так вот почему... - и замолчал.

- Что? - чуть раздраженно поинтересовался Максир.

- Чвишат означает «защитник» на старом наречии...

И потом мы снова запрягали спасителей - остались только «наши», остальные беспечно унеслись прочь. А моя седовласая наставница, прекрасная даже в грязи, отрезала кусочки для исследований.Мужчины переворачивали назад сани...А я все думала - и продолжала думать весь короткий путь до укрытия, пока мы оттирали слизь, ужинали, укладывались...

Сама суть этого мира не допускала появление добра без зла.

Серой волны без справляющейся с ней естественной защиты.

Разлома без ключа.

Мужчины без женщины...

Мы знали об этом и раньше, и первоначально в нашем плане исходили из того, что я - а потом еще и Максир - станем той благотворной силой, что сможет воспротивиться силе другой, разрушительной...

Но не упускаем ли мы чего-то? Что за мысль постоянно мелькает на краю сознания и никак не даст успокоиться? Почему вообще так совпала во времени и пространстве старая легенда, перемалывающее все живое кольцо и разлом на месте гигантской пасти?

Утомленная вопросами я заснула.

А на следующее утро мы снова отправились в путь.

По вечерам у костра строили те или иные теории, скучали во время длинных переездов по заметенным снегом льдам, думали и готовились, и прислушивались к шуму, что нарастал под нашими полозьями и отдавался глубоко внутри.

Мы слышали его не только ушами...И не помню кто первый, но решился задать вопрос, что это такое.А Луку без привычного ехидства вздохнул и серьезно посмотрел вдаль.