Шерон облегченно завопил:

- Я так боялся! Сначала мы упустили тебя, потом эр Тито! Малхаз, как ты смог перемещаться порталом? Откуда знал, куда?

Порталом?

Мужчина буркнул что-то неразборчивое, а я двинулась вслед за Тенями, чуть поморщившись от шокированного продолжения: «Ого. Ну вы тут и устроили бойню».

Изучила тела, одежду убитых, а потом попробовала кровь у того, кто был в капюшоне... И едва не застыла в полусогнутой позе, поймав вновь потемневший взгляд эр Тито.

- Я...чувствую кровь ветви и всех, кто находится рядом долгое время, -смутилась и почему-то захотелаобъясниться. - В данном случае дело не в уважении... Но теперь, если будут еще где перерожденцы, прибывшие вместе с этими, то я их почувствую...

- А в случае со мной? - хриплый шепот ударил по натянутым нервам.

Малхаз был уже рядом, будто притянутый неведомой силой...Подошел ко мне так близко, что я почувствовала жар его тела и едва удержалась, чтобы не застонать, не прижаться к нему снова...

- Уважение... да. - я сглотнула. - И при желании... я смогу найти тебя где угодно. - повторила я его фразу.

Мы снова будто провалились в какое-то иное пространство, глядя друг на друга...

И снова вынырнули в реальность от восхищенного голоса Шерона: - Вы их просто размазали! И кто кого? - спросил он с любопытством. - Знаете, если бы мы спорили, кто из вас лучший воин, я бы даже не знал, кому отдать первенство...

Я вздрогнула.

Спор... Ох, я ведь совершенно забыла о нем! Правда, там речь шла про следы и вообще...

Посмотрела на Малхаза, который так и стоял рядом.

А ведь двоих - я, двоих - он. Одного мы вместе.Значит...

Немного нервный смешок рядом означал, что он понял, о чем я думаю.

А потом...нет, я, определенно сошла с ума.

Потому что Малхаз эр Тито подошел к мертвому перерожденцу с огненными кристаллами, вытащил из него один из моих ножей, и, едва ли не чеканя шаг, переместился к тому, кого он зарубил мечом. А потом...воткнул в него мое оружие.Распрямился и спокойно заявил недоумевающему Шерону: - Принцесса победила...бы...в этом споре.

Малхаз эр Тито

Мужская купальня на корабле была обставлена весьма скупо.

Но, собственно, ему ничего и не нужно было кроме горячей воды и возможности побыть одному. И даже то, что железная лохань была довольно мала, его не беспокоило.

Малхаз намочил тряпицу и принялся оттирать следы крови и грязи с кожи...

Руку он почистил магией.

Покосился на слитные в этот момент шестеренки и вздохнул. Он так и не понял, почему Тамар смотрела на них с таким... интересом. Восхищением даже. Никакого отвращения или страха - только её неизменное желание...

Изучить. Познать. Проникнуть в самую суть.

Как-будто его рука была чем-то удивительным и прекрасным, а не доказательством его слабости. Его неспособности защитить самых близких...

Он вздрогнул и отвел уже ненавидящий взгляд от железячек, что по его желанию - не без помощи магии, конечно - могли превращаться в оружие. Самое разное...

Императорские целители и механики позаботились об этом.Они тоже всегда смотрели на этот... отросток, как на произведение искусства. Потому что сами его и создали.

А он...он ненавидел эту выдуманную часть себя. И себя тоже, порой, ненавидел. Даже за то, что захотел вот такую вот замену своей оторванной конечности. Оказался настолько слаб, что решил возместить свои потери.Ивместо того, чтобы честно жить калекой, жил калекой, но со смертельно опасным механизмом вместо руки.

И механизмом вместо сердца.

Впрочем, сейчас его постоянно преследовало ощущение, что последний начал давать сбои... Болеть. Гореть. Заходиться от волнения.

За это он себя тоже ненавидел. Не заслужил он подобных эмоций, возможностей, чувств... Его жизнь должна была стать всего лишь планомерным и безэмоциональным движением к смерти, но никак не возможностью для радости и удовольствия.

Никак не наполненной желанием. Страстью.

Вот только его опять не спросили. Принцессане спросила. Дерзкая девчонка, что, похоже, как раз брала от жизни все, даже не подумала, что она сделала своим предложением.

Каждым своим шагом ранее...

Уже не просто наполнила его легкие дыханием, а вены - живой кровью. Нет, она наполнила звенящими, почти безумными мыслями голову и распирающим, болезненным желанием член. Одно её присутствие, её запах, вечно насмешливый и внимательный взгляд, излишне откровенная одежда - Буря, да эти её тряпки больше открывали, чем прикрывали! - заводило его до почти невменяемого состояния.

А когда она подходила близко...

Великое Око, да единственное, о чем он мог думать, так это о том, что она настолько близко, что если он сейчас протянет руку, то сможет присвоить её всю. Со всей этой её гордостью, страстностью и умением сводить его с ума.

Именно поэтому он и не протягивал. Слишком сильные эмоции...Слишком многое могли изменить в его жизни.

И даже когда она сделала свое сногсшибательное, безумное предложение, заставил себя остаться на месте и врасти в палубу шумного корабля.

Это не для него. Она - не для него. Она для кого-то... нормального. Благородного. Способного оценить. Для другого. Пусть другой пользуется всем этим... что она предлагает.А то что от этих мыслей его затапливает горечь и ненависть к её прошлому и будущему, к её разнузданности... плевать. Он и не с таким справлялся.

Справится и сейчас.

И ведь и правда получалось. Держаться, не смотреть, не вдыхать отравленный воздух возле нее. Но потом опять - опять! - все пошло не так. И этот холеный абб, что её встретил в городе - как она его привечала! И её самонадеянность, самостоятельность в лесу, граничащая с глупостью...

Он позволил разодетому благородному проводить принцессу до дверей - и только убедившись, что тот не попал в её покои, ушел.

Он позволил Тамар и её Теням отправиться в самостоятельное путешествие, и даже двинулся в противоположную сторону, но потом просто развернулся и пошел туда, где, как он чувствовал, была принцесса.

Малхаз и сам не мог объяснить, что именно чувствовал. Ведь девушка не могла быть его эленэ. Но... Её запах будто въелся в его плоть. С первого мгновения. Её Буря соединилась с его, и оставила в нем частичку, которая теперь всегда хотела присоединиться к большей своей части. Её сладко-острая, бурлящая суть всего за несколько дней стала ему настолько знакома, что он был в состоянии распознать её даже издалека...

Он был весь нацелен на нее, будто охотник на дичь, способный найти её где угодно. Она вдруг превратилась в инструмент, который он взял в руки, чтобы починить собственную жизнь. А может он сам стал её оружием, продолжением, таким же, как её Тени - будто она его присвоила, а не наоборот.

И это... Буря, да это просто разрывало его! То, что они вдруг оказались...частью чего-то одного.

Он планировал отказаться...

Не просто от идиотского спора. От всего, что она предлагала. От всего, что стало его потребностью, мешающей спать по ночам и передвигаться днем. От нее, от этого странного королевства - и плевать, что там подумают остальные...Потому что так было надо. Потому что ему ни к чему... менять свою жизнь. Быть с кем-то, пусть даже не надолго и по прихоти этого кого-то.

Да он ненавидел принцессу за эту прихоть!

А потом, когда пошел по следу - по самому обычному! - и понял, что происходит что-то опасное, совершенно забыл обо всех своих решениях. Или сомнениях. И желании держаться от нее подальше.На одних инстинктах выстроил портал, пусть вечно в них путался, и чуть не рехнулся, увидев, какая опасность ей угрожает. И моментально превратился в того, о ком судачили в Джандаре...

Машинусмерти.

Чудовищное орудие отрядов Бури, готовое уничтожить все живое. В данном случае - все, что покушалось на жизнь и здоровье такой воинственной и хрупкой принцессы.