И снова быстро прошедший ожог, теперь уже на боку. Сквозь плотный, суконный камзол украшенный железными аксельбантами!

Ну уж нет, он не позволит...В Черной Буре не было недотеп. И даже его калечность не помешает...

Глаза принцессы вспыхнули удовольствием. Она поняла - может даже лучше, чем он.

Шаг вперед - но он уворачивается. А потом подхватывает девушкуи прижимает к себе...Но она стекает по его телу вниз, отставив далеко ногу, не отрывая от него взгляда...

И снова пытается ударить стеком, который он перепрыгивает.

Малхаз и сам вдруг ощутил удовольствие от игры... От этого странного действа, которое в этой странной империи называли танцем.

Безумная страна, которую захотелось разгадать...Он еще поговорит с эр Дави, почему отчеты того выглядели скучными цифрами и напутствиями? Почему он не рассказал про вот эти привычки? Про дикие леса? Про источник, который был совсем не прост? Про древние культы и...не только младшую принцессу?

Про старшую... От стека которой он снова едва увернулся. Легким скользящим движением оказался за её спиной... И безрассудно притянул, слегка ударяяо собственную грудь, зажав как раз ту руку, что и держала орудие.

Дыхание в унисон. Пульс колотится, как бешеный. И её стон - он уверен, был! Пусть вокруг и невообразимый грохот...

Движения бедрами. Два шага вперед. И она снова перехватывает инициативу. Снова глаза в глаза - и наступает... Проводит языком по губам, отчего его шаг сбивается.

- Грязная игра, принцесса... - он не удержался от комментария.

А может просто захотел услышать её голос.

- Как и любые игры богов... и людей, - лишь пожала плечами.

Всегда найдет, что ответить. Всегда отвечает...Словами. Телом. Делом.Он, наконец, понял, что девушка пыталась сказать своим поступком в лесу.

Но желание наказать не стало от этого меньше. Разве что слаще...

Её юбка взметнулась и хлестнула по его ногам, как еще одно оружие.

Завеларуку ему за спину, будто пытаясьобнять... Но он начеку. Успелв последний момент - истек его не коснулся.

Прикусилабелыми зубками губу от усердия, а его повело, заколотило от этого невинного действия... Но вовремя понял, что это новая уловка, небрежно схватилеё за свободную руку, прокрутил вокруг своей оси и прижалк боку, чтобы сделать вместе два шага вперед...

И они продолжают танец. Бой.

Как долго? Он не знал. Бесконечность - или мгновение. Но, скорее всего, не дольше, чем обычные танцы.

Которые он ненавидел. И никогда не танцевал. Редко ходил на балы - только по поручению. Презирал всякие сборища. Не общался, не ухаживал за женщинами - пользовал лишь, когда того требовала физиология.Только тех, кому не внушал отвращение.

А это...мир наоборот.

И она...слишком близко. Во всех смыслах.

И последний аккорд, на самом деле последний... застревает стрелой в спине. Замораживает их статуями, пышущими огнем. Близко, неприлично близко. Почти касаясь друг друга грудью. Дрожа пальцами на её талии.

Наклоняется, нависнув над ней -то ли защищая, то ли подавляя.

Она ниже на целую голову, но уверенноподняла лицо и... делит с ним дыхание. Одно на двоих. Смотрит на него своими завораживающими глазами. Опять внимательно, изучающе... В саму суть.

Её губы близко-близко. Так, что он почти чувствует их сладость... А в следующий момент бесконечно далеко.

Старшая принцесса Иосиби отстранилась, присела в реверансе и сказала спокойным голосом:

- Спасибо за танец.

И, резко развернувшись, ушла с прямой спиной.

А он снова натянулсвой толстый железный панцирь, удивляясь, как не замечал раньше его тяжести...

- Опять собираешься сбежать? Мне Нино сказала, что вы уезжаете... - Шида ворвалась огненным вихрем в мою гостиную, без стука, как раз тогда, когда я перебирала артефакты, решая, что прихватить с собой в дорогу.

- Сбежать? - я отвернулась от нее, пряча собственные чувства. Не дававшие мне спать по ночам...- Нет, я просто хочу навестить храмовников, да и давно не бывала в Приюте... А еще, говорят, что на границе северной провинциипоявились перерожденцы - стоило бы проверить, может пора отправить туда отряды...

- Ты за два дня не появилась ни на одном приеме...

- Они не были обязательными, - нахмурилась. К чему это она?

- Не приходишь на совместные ужины с посланниками Джандара.

- У меня много дел...

- Оставила меня одну со всеми этими чужаками! - последнее прозвучало обиженно.

- О... - я снова развернулась к сестре, а эта зараза, похоже, именно этого и добивалась. Потому что уселась на низкий столик и показала мне язык.

Я только покачала головой:

- Считай, что я даю тебе возможность больше провести времени с женихом наедине. Познакомиться ближе с его семьей и...советниками.

- Угу. Но я бы хотела чтобы и они познакомились ближе с моей семьей... Особенно с тобой, - на последней фразе её голос зазвенел, а я вздохнула.

Великое Око, почему иногда так...не просто?

- Это из-за него? - я вздрогнула от вопроса Шиды. Моей маленькой, но такой проницательной сестры. - Я ведь почувствовала...

Видеть.

Хороший дар.

Как же не к месту...

- Шида... - я попыталась объяснить, ничего не объясняя. - Я не хочу менять собственные привычки и притворяться тем, кем я не являюсь, - и снова вернулась к сборам.

- А можешь просто не хочешь показать, насколько ты боишься происходящего с тобой?

- А ты умеешь быть жесткой...- снова посмотрела на девушку.

Шида была необычайносерьезна. Но не выдержала долгую паузу, подошла ко мне и порывисто обняла:

- Я лишь хочу для тебя чуть-чуть больше счастья. А оно никогда не идет рядом со страхом... А еще тебе не идет боятся...

- И что предлагаешь?

- Возьми нас с собой.

От удивления я открыла рот.

- К-куда?

- Туда, куда ты собралась. Я обещала Шерону экскурсию по Иосиби и столице... Имне хочется его удивить.

- Но там не будет условий, к которым привыкли джандарцы... Да и вообще, глупо их тащить...

- Не глупо.

В комнате появился новый участник разговора, а я только закатила глаза. В моей семье ни у кого не было привычки стучать.

Хм, и отец еще говорил о наших манерах, демонстрируя прямо противоположное?

- Я согласен с Шидой.

Посмотрела на него с подозрением.

- Ты слышал наш разговор?

- Лишь её предложение. И это, кстати, моя идея - на которую Шерон уже дал свое согласие.

- Спелись за моей спиной?

- А что остается делать, если ты нигде не появляешься? - он подмигнул.

- Вы же можете отправить с ними наших лучших лесных гидов, сопровождающих, городничих... - я сопротивлялась, хотя уже понимала, что их двоих мне не переубедить.

- Или же лучших принцесс, демонстрируя тем самым уважение к миссии и императору Джандара. Тамар, меня крайне радует живой интерес Шерона к укладу и традициям нашей страны - и то, что он хотел бы увидеть ихза пределами дворца. Яэто только поддержу...Потому прошу и тебя оказать поддержку.

Я вздохнула и подошла к окну.

Даже если это не единственная причина, отец был прав. И, похоже, действительно хотел не просто угодить, но порадовать императора Симона эр Джан-Ари.

Забавно, но два правителя никогда не встречались. Но заочно нравились друг другу - и не только потому, что имели схожие убеждения.Наверное, их объединила еще и личная история. Джандарская императрица отдала свои силы и умерла, родив третьего сына...

Так же, как и моя мама.

И пусть у Симона гораздо позже появилась Карине, два императора больше никого так и не полюбили, полностью посвятив себя стране и детям.

Джарданская империя была самым крупным государством Великого континента. С двух сторон она омывалась морем; с севера граничила с Пустошами, за которыми начинался непроходимый лес и ледяные горы. С западной стороны от них располагалась еще однаимперия- Шаор.