- Это...

- Самая большая кровать на корабле. Капитан был очень...любезен.

Смешок:

- Ты угрожала ему?

Я тоже рассмеялась:

- Не было необходимости. Пусть я не наследная принцесса, но мои просьбы... сродни королевскому приказу.

- Даже так? - нарочито поднятая бровь. - Может ты и мне хочешь приказать, принцесса?

- Конечно, - я плотно закрыла дверь, отрезая нас от внешнего мира. - Приказываю тебе провести в этой каюте все время до нашего возвращения...

- Хм, и всего-то?

- Голым.

- Тебе тоже надо поехать, - спокойно сказал отец, даже не вставая из-за своего стола и не пытаясь подхватить падающую в обморок дочь.

В обморок я упала, конечно, образно, но вот ступор у меня сделался самый настоящий.

- Ты...о чем? - протолкнула я вопрос через внезапно охрипшее горло.

Был второй день, как мы вернулись в королевский дворец - домой - и погрузились в приятные хлопоты, связанные со свадьбой Шерона и Шиды. И только сейчас у нас с королем нашлось время, чтобы встретиться и спокойно обсудить все, что происходило в экспедиции. Отчеты я написала еще во время плавания - надо же мне было хоть иногда...отвлекаться. И они теперь лежали на резной поверхности, умело прикрытой гладким кристаллом - отец обожал деревянные предметы мебели и весь лес извел бы на дворцовые панели и столы со стульями, если бы мы с Шидой, желая следовать современным веяниям, не сопротивлялись.

Но он говорил совсем не о том...

- В Джандарскую империю...Ты же давно хотела её увидеть.

- Но папа! - я в изумлении посмотрела на него. - Через восемь циклов отбывает миссия к ледникам...

- А через шесть вы уже вернетесь вместе с молодоженами - и успеете до начала сковывающих холодов. Да и мне и Шиде будет радостней и спокойней, если вы будете вместе.

- Подожди...

Я потрясла головой, встала с кресла, где до того уютно устроилась со своим блокнотом и чашкой горячего травяного напитка, и прошлась по толстому ковру.

- Ты предлагаешь мне потратить оставшееся время не на тренировки и подготовку, а на путешествие?

- Именно.

- Рискуя уже одним фактом моего отъезда?

- Я уверен в твоей защите.

- Отправляя меня на другой континент накануне самого важного проявления в наших жизнях?

- Которому мы никогда не позволяли управлять твоей жизнью...

Я закусила губу.

Это была правда. Я не жила с ощущением нависшей надо мной угрозой - да, я знала, что произойдет с детства, и много училась, но мои учителя вкладывали, помимо знаний, в мою голову еще и мысль, что все, что происходит со мной здесь и сейчас,не менее, а даже более важно.

А значит можно жить. Наслаждаться. Любить...

Что я, собственно, и делала.

Нопредложение отца застало врасплох. Конечно, втайне я мечтала увидеть Имерет и мучалась от того, что моя сестра улетит на столь долгий срок, прихватив с собой еще и всех джандарцев - они обязаны были вернуться в Империю перед тем как окончательно перебраться в Иосиби. Но у меня не было даже попытки получить возможность полететь вместе с ними. Более того, не раз и не два мелькала мысль, что, несмотря на то, что я доверилась Малхазу, а он - мне, наше расставание будет в какой-то мере благом.

Отдалит нас не только расстоянием и временем...

- Не думаю, что это хорошая идея, - на короля я не смотрела.

- Не надо пока думать, - тот все-таки встал, подошел ко мне и осторожно привлек меня к себе. - Хватает того, что я сам думаю обо всем этом постоянно. Я хочу, чтобы у тебя было столько счастья и удовольствия, сколько вообще возможно...И твой этот Малхаз... он не плохой выбор.

Я вздрогнула.

- Знаешь?

- Знаю.

- Не осуждаешь?

- Никогда.

- Я... приму решение...

И мы заговорили о деле.

Предложение отца настойчиво стучало в моем сердце, кололо кончики пальцев, отдавалось в каждом вдохе. В бесконечных делах подготовки церемонии - а значит и отъезда - этих мыслей было больше, чем нужно.

Этой поездки хотелось больше, чем позволено.

А я не была уверена, что имею права требовать от Линий еще счастья...

Малхаз будто чувствовал мое напряжение - а может и сам нервничал из-за скорого расставания. Шида постоянно смотрела на меня со слезами на глазах. Но не это сподвигло меня наокончательное решение.Скорее,озарение, на стыке с магией, что Линии не могли были бы быть столь беспечны, привнеся в мою судьбу новые возможности. А значит, все будет хорошо.

И потому на малом ужине по случаю завтрашней свадьбы я уверенно направилась к своему мужчине.

Тот был немного более бледен, чем обычно, и смотрел на меня как-то особенно решительно:

- Мне надо поговорить с тобой, - сказал он и повел меня в сторону.

- Мне тоже, - я улыбнулась совпадению. - Но раз ты сказал это первым..

Хмуро посмотрел и поджал губы. А потом бухнул.

- Я подал Шерону прошение об отставке. Он передаст его императору.

Я открыла рот от удивления, напрочь позабыв, что принцессы так не делают.

- П-почему?

- Потому что не хочу тратить время на все эти перелеты... Хочу остаться здесь с тобой.

Восхитительно и просто.

И он не сомневается. Только делает.

Я почувствовала прилив невероятной нежности к этому мужчине...

- Правда за такое прошение, да еще и посреди миссии... - Малхаз продолжил и как-то неловко пожал плечами, отводя взгляд. - Меня лишат имени рода и того, что мне принадлежит... Но я надеюсь... это не станет препятствием для нашего общения, принцесса.

- То есть я возьму тебя на содержание? - сыто протянула и незаметно для окружающих прижалась к нему сильнее, чем позволяли приличия.

Малхаз дрогнул.

- Надеюсь до этого дело не дойдет...У вас же тоже есть отряды черной Бури...

- Есть. Что ж, жаль это все, конечно, - притворно вздохнула.

- Чего жаль? - рыкнул.

- Что мы так долго не увидимся...

Замер.

А потом привлек к себе и настороженно посмотрел в глаза:

- Почему?

- Потому что я-то как раз решилась прогуляться по Имерету.

Моргнул. Вздохнул.

И мы совершенно скандально поцеловались прямо на глазах у моих близких и дальних родственников.

- Как думаешь...- прошептал Малхаз мне на ухо. - Мы сумеем выкрасть прошение?

- Думаю мы поступим еще проще, - хихикнула и тоже пошутила. - Подговорим Шиду...

- Тамар ты не спишь?

Я улыбнулась про себя и щелкнула пальцами, зажигая свет в маг-светильниках и обозначая застывшую посреди спальни фигуру сестры.

Вот не зря попросила Малхаза накануне свадьбы принцессы переночевать у себя.

Шида выглядела откровенно...напуганной. Куталась в шаль поверх скромной ночной рубашкии кусала губы, улыбаясь чуть извиняющей улыбкой.

- Я же... ничему не помешала?

- Нет,- я похлопала по кровати рядом с собой, и девушка мгновенно залезла ко мне и прижалась к боку, как делала когда-то маленькой, боясь самых разных вещей - от лесных монстров до Порывов.

Вот странно, иногда она была такой взрослой и уверенной в себе, даже местами циничной, а иногда превращалась вдевочку, которой так не хватало поддержки.

И я была рада тому, что Шерон, судя по его поведению, эту поддержку всегда ей сможет оказать.

- Глупо, да? Я боюсь... - она хмыкнула и спрятала лицо у меня на плече. - Хотя чего мне бояться?

- Первой брачной ночи? - пошутила я.

Мы обе знали, что она уже... состоялась. Два огненных не смогли долго удерживать пламя в клетке и я была бы последней, кто строил об этом иллюзию.

- Того что... не знаю....Странное чувство -впереди так много и так непонятно, справлюсь ли я? Ведь мне теперь предстоит быть не просто принцессой, но женой, потом матерью...А еще отец решил отдать юг Шерону, ты слышала? И для меня это означает еще ибольшую ответственность. Да и в целом... Вдруг нам окажется сложно жить вместе? Или я ошибусь в чем-то? Не смогу? Сделаю все совершенно не так и... не совершенно?