Автобус-монстр передо мной вдруг съёжился, схлопнулся, растёкся омерзительной лужей кровью и слизи, внутри которой плавали куски ржавой обшивки. Передо мной осталась хорошо знакомая фигура в рваном балахоне, теперь немного больше напоминающая человека. Князь в Жёлтом как будто стоял на коленях, опустив голову и опираясь бледными ладонями о грязный асфальт.

У меня промелькнула шальная мысль: откинуть низко надвинутый капюшон и посмотреть, что скрывается под ним. Мне всю дорогу только и твердили о загадочности и непостижимости этого чудовища, но сейчас оно сковано и обезврежено. Даже если это не сам Князь, а его «образ», разве не стоило воспользоваться случаем, чтобы узнать врага в лицо?

Я уже было протянул руку, чтобы схватиться за жёлтые лохмотья, но меня остановил еле различимый звук. Звон на грани слышимости, тонкий и необъяснимо тревожный. Вместо того, чтобы сдёрнуть капюшон с поникшей головы, я опустил глаза — и тут же понял, что звенело. Оковы Судьбы, всё ещё застёгнутые на запястьях Князя, мелко дрожали, словно сквозь них непрерывно пропускали высоковольтный разряд. Аналогия оказалась ещё точнее — в следующий миг стало ясно, что магические наручники не только дрожат, но и раскаляются.

Пожалуй, сражаться на равных всё-таки стоило со врагом, с которым мы на самом деле были на равных. За прошедшие месяцы я стал сильнее, намного сильнее, в этом глупо было сомневаться. Но измерять степень этой силы хотелось бы в стенах любимого замка, с поддержкой друзей и союзников, а не у Князя на рогах, на подступах к сердцу его домена! Снять капюшон и как следует полюбоваться на его хтоническую рожу? С тем же успехом можно на своих двоих отправиться в Йхтилл: поглазеть на шпили, побродить по мостам, понырять в прохладную водичку…

Всё это я думал, удирая от места «аварии» на максимальной возможной скорости — подальше от долбаного Князя, его долбаного озера и долбаного города! Три луны насмешливо светили мне в спину, но ни одна из них не давала подпитки «Зверю», это я ощущал совершенно точно. Кас упоминала, что Альхирету хватило бы десять минут, чтобы освободиться от Оков, и я здорово подозревал, что любитель нарушать договоры по уровню силы стоял заметно ниже, чем владыка Йхтилла.

Где-то через пару минут далеко позади раздался хорошо знакомый скрежет, подтверждающий мою теорию. Я свернул с дороги и нырнул под укрытие сосен — по счастью, на этом участке редколесье превратилось в подобие хвойной рощи. Слишком далеко от дороги уходить не стоило: она была единственным ориентиром в этом проклятом месте, а сил и так осталось немного. Скинув все преобразования «Метаморфа», я укрылся «Вуалью» и застыл, прижавшись спиной к громадному стволу древней сосны. А дальше… дальше оставалось лишь полагаться на удачу.

Невидимость «Вуали» ещё ни разу меня не подводила, но и повода испытать её против столь могущественного врага ранее не предоставлялось. Невозможно было угадать, станет Князь играть по правилам или нет, находясь у себя дома. Это на Земле ему приходилось тратить время и силы, чтобы отыскать и заманить мою скромную персону, а здесь может быть всё по-другому.

И проверить это предстояло совсем скоро.

Новый звук сперва никак не отличался от шелеста сосен, покачивающихся под лёгким ветром. Но вскоре он стал отчётливей, назойливей, он вторгся в окружающее пространство и занял его по праву. Звук ног, медленно шаркающих по асфальту.

Князь в Жёлтом плёлся по центру шоссе: всё та же неестественно-высокая, сгорбившаяся фигура, только теперь в вытянутой правой руке он держал старинный стеклянный фонарь. Скрытая под капюшоном голова поворачивалась из стороны в сторону как заведённая, осматривая ближайшие деревья и кусты. Я тут же спрятался за своей сосной, подальше от пронзительного жёлтого света, и задержал дыхание. Не двигаться, не дрожать, не выдать себя ничем. Даже если враг просто решил поглумиться перед тем, как нанесёт удар, даже если надежды нет…

Шарканье становилось всё громче, но не прервалось, когда завёрнутое в лохмотье чудовище поравнялось с моим укрытием. Князь пошёл дальше и дальше, не попытавшись свернуть и внимательней изучить подозрительный участок. Из ниоткуда пришло понимание: это было не представление, не издёвка. Мой враг в самом деле ослаб, выдохся во время боя. Его оставшихся сил всё ещё хватило бы, чтобы скрутить меня, проглотить, утащить с собой, но не на тщательные поиски. Сгорбленная фигура прошла мимо, шарканье постепенно затихло, и я наконец позволил себе сделать глоток воздуха.

А ещё через десять минут над головой пронеслась бесформенная рваная тень, направляясь к городу на горизонте. Князь сдался — но сдался лишь на время, чтобы слегка передохнуть и приняться за поиски с новыми силами. В конце концов, куда ему торопиться? Он в своём мире, а я — совсем не в своём, ни в одном из своих. И всё ещё не умею перемещаться между этими мирами, кроме как засыпать в подходящей обстановке…

И здешняя обстановка была совершенно неподходящей.

Выждав для приличия полчаса, я, не сбрасывая «Вуали», подошёл к шоссе и упрямо двинулся в прежнем направлении. Не знаю даже, на что я рассчитывал. На портал в конце дороги? На то, что сосны постепенно сменятся современными домами, и я вернусь домой? В реальности же чем больше я проходил, тем асфальтовое полотно становилось всё более старым и выщербленным. Через час оно настолько разваливалось, что по нему не мог бы проехать ни один автобус, обычный или одержимый. А ещё через десять минут дорога попросту оборвалась, упираясь в широкую расщелину, на противоположной стороне которой раскинулась новая бесконечная равнина. Дна расщелины не было видно из-за клубов тумана, но что-то подсказывало, что портала на Землю там меня не ждало.

Конечная. Что дальше?

Выбрав для себя новую крупную сосну, я сел и тяжело привалился к ней, не парясь о том, что смола может перепачкать новую куртку. В такой паршивой ситуации, пожалуй, я не был ещё ни разу. Личный, так сказать, рекорд, и как выбираться — ни малейших идей.

Заснуть, надеясь на возвращение в Полночь? Как бы сказали в некоторых старых играх: «Вы не можете отдыхать, пока рядом враги». Князь улетел, но обещал вернуться, и нет никаких сомнений, что сон на вражеской территории неминуемо приведёт к моему пленению.

Покончить с собой, с расчётом возродиться на Земле? Радикальный вариант, успех которого зависит исключительно от того, насколько велико влияние Полуночи вокруг своего хозяина. И я ставил на то, что его не хватит на полноценное воскрешение. Чужая, враждебная территория в другом мире, а мой замок и без того не в лучшей форме.

Казалось бы, вокруг сосновой рощи раскинулись равнины, а идти всё равно некуда — тупик за тупиком.

Я прикрыл глаза, но не для того, чтобы заснуть. Я сделал несколько ровных вдохов и выдохов, фокусируясь на душе Полуночи, взывая к нашей нерушимой связи. Без какого-либо чёткого плана, просто чтобы успокоиться, убедиться, что мои владения в порядке.

На удивление, замок «откликнулся» очень быстро, быстрее, чем когда-либо. Миг — и я уже наблюдаю за огоньками душ моих помощниц, уже пробудившихся и ждущих меня. Ни Кас, ни другие девушки не имели ни малейшего понятия о том, в какую задницу я угодил, а я не знал, как им об этом сообщить. Вместо этого я сосредоточился на огоньке Анны и «перепрыгнул» на Землю, в океан черноты со смутными очертаниями местности. Анна тоже была в норме — судя состоянию огонька души, спала.

А затем что-то дёрнуло меня отдалить иллюзорную местность, подняться выше, чего раньше я не делал ни разу. Несколько секунд — и подо мной раскинулся весь город, ощущение города, как его передавало «зрение Полуночи». И, к моему величайшему удивлению, я обнаружил свет ещё одного огонька души. Огонька другого цвета, не бледно-сиреневого, а ярко-белого, причём ощущения подсказывали, что он никак не был связан с Полуночью. Тогда почему я его увидел, почему чувствовал?

Не в силах сопротивляться любопытству, я потянулся к белому свету, почти машинально, но тут же отстранился. Огонёк не просто вспыхнул, он потянулся ко мне.