Теперь она стояла совсем близко — метрах в пяти от меня, и её внушительный бюст как будто случайно находился ровно напротив моей головы. Ава и Ян смотрели на Альжалид с откровенным подозрением, но пока та не проявляла враждебности, не вмешивались.

— Цена? — коротко спросил я.

— Сущая ерунда, — Альжалид перешла на грудной шёпот, который всё ещё без проблем достигал моих ушей. — Вы назначаете меня на роль библиотекаря Полуночи. Я подскажу вам детали ритуала смены слуги, это не займёт много времени.

Информация о моих предках, возможно даже моей семье? Новый ритуал, который может быть полезен в будущем? Жаркий, необузданный секс с двухметровой красавицей? Да это же просто… этап, который я уже проходил. Ладно, часть, которая касалась возможного соития, была новой. Но на данный момент, на удивление, у меня хватало желающих поближе познакомиться с моим телом. А вот знания в обмен на нарушение слова — это уже предлагал Оррисс, и его предложение звучало куда как круче.

Пусть и по внешним данным по сравнению с джиннихой он здорово проигрывал.

— Запасной план, да? — мой голос прозвучал более сочувствующе, чем я планировал.

— Что?.. — от растерянности Альжалид забыла про соблазнительный шёпот.

— Запасной план. Если бы удался основной план, я бы не вошёл к тебе в башню ближайшие месяца два-три. За это время ты бы могла как подготовить арсенал для отражения атаки, так и слепить «пряник» побольше. Ценную информацию из архивов, интересные заклинания, готовые решения самых болезненных проблем. Но у меня с собой оказались драконы, и это внесло заметные коррективы в задумку. Я ничего не забыл?

Альжалид молчала, сверля меня своими жутковатыми белыми глазами. Тишина была даже более красноречивой, чем любой её ответ.

— Есть встречное предложение. Ты отпускаешь Литу и остаёшься в живых. Работаешь её помощницей — хотя бы год, а там посмотрим. Фахара мы совместно запихиваем обратно в книгу, хамы и тираны нам тут ни к чему. Он, кстати, моё встречное предложение пропустил мимо ушей, и сильно о том пожалел.

Мне казалось, упоминание заклятого врага заставит марид прислушаться, но эта ставка не сыграла. Альжалид уже взяла себя в руки, надменно взирая на меня сверху вниз.

— Помощницей? — процедила она. — У этого… ничтожества? Взгляни на неё, лорд Виктор!

По башне Знаний прокатилась едва заметная дрожь. С потолка что-то сорвалось, заставив меня, Яна и Аву отпрыгнуть на метр назад! В деревянный пол между мной и джиннихой вдруг вонзилась здоровенная сосулька, внутри которой, свернувшись калачиком, застыла одинокая женская фигурка. Лита.

— Она не справляется со своими обязанностями! — гремела Альжалид. — Не справлялась изначально! Её назначение было ошибкой, её существование — пытка! И после этого ты смеешь называть себя «милосердным»⁈

— Технически, титул я не выбирал, — поправил я её. — Просто предпочитаю спрашивать мнение других, а не делать поспешных выводов. И ты уж прости, но мнение Литы для меня ценнее, чем твоё.

— Глупец!

— Да, куда уж мне…

И почему никто не принимает мои замечательные встречные предложения?

Я потянулся к Лите, но её ледяная темница дрогнула и с громким треском провалилась сквозь пол, дальше и ниже, на следующий уровень башни. А мне в грудь уже целились десятки ледяных шипов поменьше, зависших полукольцом над головой Альжалид. Она стояла олицетворением высокомерия, скрестив руки на груди и вперив в меня сияющий взгляд. Я прикинул обстановку и задумчиво хмыкнул.

— Неужели не боишься драконов?

— Они израсходовали запас пламени для своего возраста на ближайшие сутки, — презрительно сказала она. — И ты бы уже знал это, если бы дал согласие.

— Что же, спасибо, что поделилась сейчас.

— Не стоит благодарности. К слову, лорд Виктор, тот план не был запасным — скорее, страховочным. А вот этот — запасной.

Ледяные снаряды рванулись вперёд — туда, где я уже не стоял. Переговоры ожидаемо сорвались, настало время выбрать из двух оставшихся вариантов. Сперва Альжалид казалась более адекватной, чем верзила Фахар, но не стоило судить джинна по привлекательной внешности. Марид быстро вскрылась как агрессивная манипуляторша, способная дать фору даже Анне. Та хотя бы прощала мне «преступную мягкость» и ни разу не пыталась убить.

Я достиг Альжалид с подозрительной лёгкостью, одним плавным движением преодолев разделяющее нас пространство. Оковы Судьбы звякнули на поясе, готовые к применению, но я здорово недооценил возможности противника. Голубая кожа леди-джинна обратилась синим льдом, и в следующий миг ледяной двойник взорвался тысячами осколков! Бритвенно-острый лёд полоснул меня по незащищённым частям щёк и лба, которые я не успел прикрыть руками, обросшими бронёй «Метаморфа». Ладно, один — ноль в пользу магии. Продолжаем разговор.

Теперь фигура Альжалид переместилась ближе к трону, и она ожесточённо жестикулировала, творя заклятья. Краем глаза я заметил, как рванулись в бой Ава и Ян, также встреченные градом осколков. Увы, дальше проследить не удалось — пол вздыбился, рождая угловатое ледяное чудовище, напоминающее скорпиона размером с корову, с двумя жалами и четырьмя клешнями. Эх, знал бы — захватил бы полэкс с собой, а не оставлял на гноллов! Попытка проигнорировать скорпиона и выцепить-таки Альжалид обернулась вторым ледяным двойником, взорвавшимся мне в лицо, и не менее ледяным жалом в левую ногу. Боль милосердно забрала Полночь, но рана сковывала движения и давала о себе знать.

Ладно, не хотите по-хорошему — будет как всегда.

Прогремел Райнигун, и скорпион-переросток разлетелся вдребезги. За ним тут же последовал третий ледяной двойник — на этот раз на солидном расстоянии — а также толстый колдовской щит, которым Альжалид срочно закрылась от нового выстрела. Два молодых дракона почувствовали слабину и бросились на неё с разных сторон. Они опоздали лишь на мгновение, чуть не столкнувшись в воздухе чешуйчатыми лбами.

А затем всё пространство вокруг нас окуталось невозможно-синим льдом и рухнуло куда-то вниз, вниз и вниз, в бесконечную морозную глубину.

В детстве родители водили меня в зеркальный лабиринт лишь однажды, и нельзя сказать, что я хорошо запомнил, при каких обстоятельствах. Кажется, мне было пять или шесть, и тот парк аттракционов приехал в город на время: разложиться на пару месяцев, собрать деньги со всех желающих и отправиться дальше. Вымирающая в наши дни схема. Аттракционы при таком подходе должны быть компактными, дешёвыми и не слишком сложными, что само по себе снижало интерес посетителей.

Зато у них был тот самый зеркальный лабиринт — который несколько лет снился мне в кошмарах.

Скорее всего павильон с зеркалами задумывался как «комната смеха», но результат вышел противоположным — по крайней мере, для детей. Если взрослые нет-нет, да издавали смешки, глядя на искривлённые отражения, то меня они наполняли суеверным ужасом. А хуже всего было то, что я очень скоро в этом лабиринте потерялся, и меня нашли только спустя полчаса, усталого и зарёванного. Родители долго не могли понять, как могли меня упустить — снаружи павильон казался совсем скромным. Но зеркалам в принципе свойственно искажать восприятие пространства, даже если они не кривые.

И вот теперь, рухнув с хрен знает какой высоты, я встал и обнаружил себя в центре старого детского кошмара. С тем исключением, что в роли зеркал здесь выступали двухметровые вертикальные пластины колдовского льда.

Мало мне было магических зеркал Полуночи с двойниками внутри. С теми я хотя бы наловчился…

— Альжалид! — рявкнул я, медленно оглядываясь по сторонам. — Ты знаешь, что это бесполезно! Прекращай свои фокусы!

Десятки, сотни искривлённых отражений безобразно распахнули рты, издеваясь над моим гневом. Мой голос эхом отразился от стен и вернулся назад, столь же искажённый, как и образа в ледяных зеркалах. Я говорил правду, я был сильнее её и в кои-то веки мог быть уверен в своих словах, но здесь это не имело значения. Всё это место создавалось для того, чтобы запутать, вывести из себя и в итоге ослабить более могущественного врага, чем сама марид. Вероятнее всего она ставила эту ловушку на Фахара, но пришлось использовать на мне.