— Что именно?

— Спасать книги из подвала! Всё вынесено в безопасное место, проведена базовая очистка, страницам больше ничего не угрожает. Осталось только перенести их сюда, затем отсортировать и… и… и я снова не выполнила ваше задание по поиску информации.

Её улыбка померкла.

— Не страшно, — мягко сказал я, и паучишка заметно расслабилась. — Это твоё место, и я полностью доверяю, какие меры ты принимаешь для его восстановления.

— Спасибо, лор… Вик. Я уже начала отбирать материалы по запретному искусству и противодействию ему, но Альжалид распределяла тома по одной ей ведомой системе, и…

— Ещё раз, не страшно. Но скажи прямо — тебе нужна помощь?

— Я… я бы не отказалась. Но джинны ещё не готовы, они только начали восстанавливаться.

— Сегодня я вместо джиннов — командуй. А потом подумаем, как притащить тебе новых помощников, есть у меня кое-кто на примете.

Следующие два часа я только и делал, что методично таскал стопки книг из подвала башни Вдохновения в середину башни Знаний. К счастью, Лита соорудила подобие лестницы на месте обрушившегося пролёта, и сопровождала меня всё это время. В таком состоянии поддержка от неё была разве что моральная, зато на этот раз я не забыл спросить те самые способы «как избежать Жнеца», которыми она хвасталась в начале нашего знакомства.

— Для первого, — сказала она. — Вам понадобится небольшая жертва, живое существо из плоти и крови.

— И здесь жертва? — проворчал я.

— А где ещё?

— Не столь важно. Продолжай.

— Ритуал занимает около часа, но скажу сразу — вам он не понравится. В результате Жнец не может вас заметить, пока вы покрыты жертвенной кровью, и вскоре улетает. Только когда кровь засохнет…

— Проехали, детали ритуала расскажешь как-нибудь в другой раз. Что там со вторым способом?

— Второй не такой кровавый, зато требует определённой ловкости. Вы знаете, что будет, если долго смотреть в магическое зеркало без невидимости?

— Знаю, и способ тоже известен. Третий?

— О, этот самый простой. С помощью рунного мела рисуете охранный круг Сив, второго, а лучше первого уровня. Учтите, мела надо будет много, и занятие это не быстрое!

— Ты скажи сперва, где взять этот мел.

— В библиотеке был небольшой запас… пятьдесят лет назад.

— Ладно, поищешь на досуге. И чем поможет этот охранный круг?

— Тем, для чего и предназначен! Пока вы внутри, вы неуязвимы. Жнец покрутится вокруг пару часов и отступит, тогда можно будет выходить.

Это уже звучало как дельный способ, пусть и в самом деле довольно медленный. Осталось только найти мел — после перетаскивания ещё примерно трёх тонн невероятно ценной макулатуры.

Последний час я провёл в саду, беззастенчиво улегшись на восхитительных коленях Хвои. Та приняла меня, как принимала всегда — с безмолвным искренним счастьем. Пока она гладила меня по голове, я рассказывал о том, что происходило в последние дни, о планах на будущее, страхах и сомнениях. Не для того, чтобы получить совет, поспорить и продумать детали, а просто получить порцию настоящего сочувствия, которому не требовались лишние слова.

И всё же, я дал себе зарок, что в будущем займусь садом не менее тщательно, чем другими частями замка. А когда юное древо Хвои наберёт силу, к ней вернётся речь, и мы сможем обсудить всё, что она захочет.

— Кас? — негромко позвал я, выходя в пустоту тронного зала. — Кас, ты здесь?

За окном царили предрассветные сумерки, луна скрылась с небосвода. Жнец остался далеко позади, обездвиженный экстрактом из бледной осины, и забывший о своих обязанностях на ближайшие часы. Мордред спал, и сон его был совершенно неотличим от смерти, но кроме него зал пустовал. Кастелян не отзывалась на зов — пожалуй, впервые на моей памяти.

— Кас?

Что-то промелькнуло на границе моего зрения, и я обернулся туда, откуда пришёл — на арку, ведущую в основной коридор. Знакомая фигура в изысканном готическом платье скользнула в проход, исчезнув из поля зрения. Я тихо последовал за ней, уже не пытаясь звать её по имени. Чутьё подсказывало, что происходило нечто новое, нечто, чего мне не следовало наблюдать при обычных обстоятельствах. Кас двигалась так быстро, что я едва за ней поспевал, проходя мимо запертых дверей и погасших факелов.

Она остановилась возле двойных дверей в конце коридора — тех самых, что я открывал своим ключом, чтобы впустить гостей. Но сейчас ключ не требовался, поскольку баньши воздела призрачные руки к потолку… и запела.

Эта песня больше напоминала серию стонов, одновременно страшных и мелодичных, сбивающих мысли, вызывающих в голове ворох чуждых ассоциаций. Повинуясь этому странному зову, большие двери распахнулись, но теперь за ними находилась не привычная стена темноты.

За ними мерцал портал. Портал, ведущий на Землю, в мою новую квартиру, сквозь марево которого я даже мог разглядеть небрежно застеленный диван и стол рядом с ним. И Кас, не прекращая петь, медленно прошла сквозь это марево, исчезнув из коридора.

Хотя прекрасно знала, что сегодня она меня там не найдёт.

Как провести день в собственном замке, с учётом того, что замок не предназначен для этого самого дня? Здесь бы, честно говоря, не помешало подробное руководство, которое почему-то никто не сподобился написать. До сегодняшнего визита мне случалось обдумывать планы на дневной поход, но без большой конкретики. Полночь была главной тайной в моей жизни, и её «светлая сторона» оставалась ещё более странной и неизученной. Да, проблема закрытых дверей никуда не делась, но если грамотно распланировать маршрут…

Не считая того, что сейчас я едва мог стоять на ногах.

Сразу после того, как портал закрылся за спиной у Кас, на меня навалилась неодолимая, неописуемая усталость. Ощущения были такие, словно я сам того не зная добрался до сокровищницы и очистил тамошнего «босса». Ноги, в целом, двигались, но ни о каком длительном походе и речи идти не могло. Да и о коротком походе тоже. Какие вообще оставались варианты?

Дойти до тронного зала и попытаться переместиться на Землю вслед за своим кастеляном? Нет, для Полуночи это будет подтверждением моего нарушения, да и не факт, что уснувший замок вообще способен отправить своего хозяина в другой мир. В прошлый раз день мне удалось переждать в лазарете, в гробу, предоставленном Террой. Но в таком состоянии я даже не смогу подняться по скобам в колодце — сорвусь и утону как топор, поскольку подъёмник Адель ещё не достроила. Можно, конечно, попросить помощи самой Адель, но это тоже риск привлечь ненужное внимание…

Голова стремительно тяжелела, и я не придумал ничего лучше, кроме как доползти до своей спальни и рухнуть на кровать, не раздеваясь. Я был здесь совершенно один — дракончики перебрались-таки осваивать новое помещение. Камин не горел, утро выдалось холодным, но сил разжечь огонь уже не оставалось. Я ещё ни разу не простужался в Полуночи, но кто знает, какими последствиями обернётся дневной сон?

— Вик.

Я с трудом разлепил глаза, не сразу сообразив, где нахожусь. В камине потрескивал огонь, по комнате разливалось приятное тепло, но за окном всё ещё было светло. Будь моя воля, я перевернулся бы на другой бок и покемарил ещё пару-тройку часов…

— Вик, вы меня звали?

Фигуру Кас удалось разглядеть не сразу — и не только из-за сонливости. При свете солнца баньши была почти неразличима, даже застыв в тёмном углу, куда не попадали лучи из окна. Бледный прозрачный силуэт, в котором с трудом узнавалась моя первая помощница.

— Звал, — сказал я, заставляя непослушный язык ворочаться во рту. — Несколько часов… раньше.

— Простите.

— Ерунда, — сесть на кровати было чуть легче, чем добираться до неё ранее, но всё равно — не без труда. — Мы можем поговорить?

— Мы находимся в моменте суток, когда Полночь спит крепче всего, — отозвалась еле заметная Кас. — Делайте выводы сами.