— Считай, что я только что повторил все те любезности, что говорил в прошлый раз, — устало сказал он. — И теперь готов выслушать твой отказ.

— Отказ? С чего бы?

Он выпростал левую руку из рукава и начал слегка раздражённо загибать длинные бледные пальцы, перечисляя свои аргументы:

— Обычно ты устраиваешь приёмы не чаще раза в месяц. Моё предложение совпало с визитом твоих должников, которые также обещали зайти через неделю. Ты верно понял, что наш союз окажется более выгодным для меня, и открыл внеочередной приём, зная, что я вынужден появиться здесь раньше оговоренной недели. Что ещё мне ожидать, кроме отказа, фон Харген?

Асфар, обычно невероятно проницательный, переоценил мои дедуктивные способности раза эдак в три. Я понятия не имел, по какому принципу Полночь призывала гостей и руководствовался исключительно наитием. Наитие сработало просто отлично, но делиться с моим потенциальным союзником я этим не торопился.

— Погоди расстраиваться. Сперва скажи — союз с Высоким домом грозит какими-нибудь неприятными последствиями?

— Я говорил в прошлый раз — никаких обязательств. Ни больше, ни меньше.

— Никаких скрытых пунктов вроде облегчённого пути для Князя? Запретов на иные союзы?

— Нет. Ещё вопросы?

— О, вопросы будут, не сомневайся, но в другой раз. А сейчас — добро пожаловать!

Союз, который мой собеседник считал более выгодным для себя, открывал невероятные новые возможности, не запирая старых дверей. Теоретически, по крайней мере, но сейчас я готов был рискнуть. Раскинуть воображаемые сети так широко, как получится, и наблюдать, получится ли поймать совершенно новую рыбу.

Впервые за моё знакомство с Асфаром на его лице промелькнула настоящая живая эмоция. Удивление, недоверие. Надежда?

— Если это какая-то затянувшаяся шутка… — с подозрением начал он, но я его перебил.

— Я, Виктор фон Харген, хозяин Полуночи, принимаю предложение союза Асфара Риидского, господина Высокого дома.

— И шести тысяч душ, — тихо добавил Асфар. — Это важно.

— Господина Высокого дома и шести тысяч душ, — терпеливо повторил я. — Теперь веришь?

Он ненадолго замолчал, словно прислушиваясь к себе. Неужели союз Полуночи и Высокого дома должен был как-то отозваться внутри, не знаю, сердца? Я не чувствовал ничего особенного, но спустя несколько секунд тишины мой собеседник удовлетворённо кивнул.

— Теперь верю. И приношу извинения за паранойю — без неё жизнь становится полна разочарований.

— Пока ты не кидаешься на меня вместе со свитой из полумёртвых музыкантов — без проблем. Так что тебе так срочно понадобилось?

— Это настолько банально, что даже немного забавно, — сказал Асфар со слегка нервной ухмылкой. — Золото.

Я моргнул, потом моргнул ещё раз.

— Просто золото?

— Много золота.

И ты, Брут? В смысле, Асфар. Хоть сыграть в загадки не предложил, и на том спасибо. Но серьёзно, кажется, мне впору вешать над входом в Полночь большую табличку: «ЗАЙМЫ И КРЕДИТЫ». Выгодный бизнес, доступные условия, обслуживаем самых разных клиентов, от мала до велика. Будь ты цвергский купец иль риидский молодец…

Не знаю, умел ли Асфар полноценно читать мысли, или моё лицо сказало всё за меня, но он примиряюще поднял руки.

— Это не срочно — точнее, не слишком срочно. По статистике новые хозяева вечных замков обнаруживают сокровищницу на второй год правления, но я могу дать некоторые наводки…

— Было бы безумно интересно их услышать, но сокровищницу я уже нашёл, — честно сказал я. — Более того… ладно, неважно. «Много» — понятие растяжимое. Сколько именно?

— Около десяти больших сундуков.

— Требуется именно золото, не драгестол?

— Драгестол не слишком ценят в землях под крылом Знающих, — поморщился он. — Тому есть ряд причин, долго объяснять.

Учитывая то, что драконье пламя было смертельно опасно для Альхирета и ему подобных, было бы разумно предположить, что «драконья сталь» также имела к этому непосредственное отношение. Ещё один повод закончить-таки проект драконьей кузни и поставить производство соответствующего оружия на поток.

— Допустим, золото я добуду. Что взамен?

— Что захочешь, — просто сказал Асфар. — Что в моих силах. Я останусь тебе должен, если ты понимаешь, о чём я. Любые просьбы, кроме прямого предательства интересов Высокого дома.

— По рукам.

Он кивнул с видимым облегчением.

— Благодарю, фон Харген.

— Зови меня Вик.

Не знаю, хитрил ли Асфар или нет, когда упоминал сокровищницу — его предложение подоспело очень вовремя. Немного слишком вовремя, если подключить упомянутую им паранойю. Во время нашего знакомства на балу он через рукопожатие «подселился» мне в голову на следующие пару часов без спроса и приглашения, и хотя в последние сутки я не ощущал никаких посторонних мыслей, оставался червячок сомнения. Все те, кто представлял Знающих или являлся ими, ранее пытались лишь причинить мне зло. Как и упоминал Илюха: сожрать, поработить, свести с ума и дальше по списку.

Но даже если Асфар лукавил и каким-то образом был в курсе развития обстановки в замке, я не чувствовал с его стороны какой-либо угрозы. Даже неискренности не чувствовал — он в самом деле имел в виду то, что говорил, в отличие от изворотливого Альхирета. В худшем случае, этим быстрым союзом я закрыл для себя переговоры с Полднем, но там перспективы тоже были мутные. Илюха пообещал поговорить со своей хозяйкой, и как растворился в воздухе. Когда закончу дела с сокровищницей в замке и поисками фигурки на Земле, надо будет попробовать с ним связаться…

Иногда мне казалось, что я оставляю «на потом» слишком много задач. Хотя бы сегодня я оспорил этот факт, заключив важный союз на пять дней раньше задуманного.

Мимик издал ужасающий звук — нечто среднее между стоном раненого зверя и визгом давно не смазанных дверных петель. Он дёргался и рвался в стороны, разбрызгивая вокруг слюну и белёсую жидкость, заменяющую ему кровь, но не мог вырваться. Его накрепко пришпилили к стене два четырёхгранных острия альшписов — копий, предназначенных для пробития кольчуг и нахождения щелей в латах. Луна оказалась абсолютно права, и это оружие отлично пригодилось для удержания на месте непомерно зубастых агрессивных дверей-людоедов.

В следующий миг с радостным рыком-хихиканьем вперёд бросился гнолл-рубака по имени Кром, вооружённый двумя боевыми топорами сразу. Оправдывая свою профессию, он принялся рубить мимика в щепки, не обращая внимания на сопротивление последнего и адский вой. Спустя полминуты мимик дёрнулся в последний раз и затих, высвободив бледное пламя души Полуночи. Я немедленно впитал его и огляделся по сторонам.

Моя гвардия при поддержке Адель и дракончиков сражалась умело и яростно. Щепки усеивали пол так густо, что атмосфера вокруг напоминала столярную мастерскую в жаркий рабочий день.

Только вот несмотря на все усилия мы всё ещё не победили.

Я был уверен, что Анна подготовит свой ритуал гораздо раньше, чем Луна выкует недостающее оружие. Но эмиссар переоценила свои силы, а оружейница, напротив, недооценила. Точнее сказать, мы оба недооценили рвение её помощника, наконец-то получившего имя. Оберон трудился за троих, лично подготовив нужное количество боевых топоров. Луна смогла спокойно заняться ковкой альшписов, и справилась за две ночи вместо трёх. За гвардию можно было не волноваться, гвардия рвалась в настоящий бой, особенно если этот бой проходил бок о бок с хозяином замка. Ава и Ян радовались любой возможности потренироваться, и лишь Адель оказалась слегка расстроена, что её оторвали от работы над подъёмником. С другой стороны, визит в механическую часть Полуночи, возведённую гением Роланда, вызвал у леди-автоматона неподдельный интерес.

Дни на Земле прошли на удивление буднично — даже несмотря на то, что я передумал и попытался связаться с Илюхой сразу после заключения союза с Асфаром. Тишина по всем фронтам — от телефона и мессенджера до дальнего зова. В любой другой ситуации я бы начал дёргаться, но теперь, зная о настоящих возможностях моего друга, оставался спокоен. С высочайшей вероятностью Илюха разгребал какие-то дела Полдня на Земле и не мог отвлекаться. Более того, ему уже случалось пропадать подобным образом в прошлом, просто тогда я не знал причину.