Владимир Михайлович Богданов, специалист по логистике и консалтингу — если верить его визитке — ожидал меня за письменным столом. Не каким-нибудь сверхдорогим лакированным монстром, а обычным столом, что стоял на своём месте не меньше полувека. Обстановка в кабинете тоже соответствовала своему времени, но в отличие от остального завода, здесь было безупречно чисто. Как будто целая команда уборщиков вынесла из помещения все вещи, тщательно вымыла каждую в отдельности и заново расставила по местам.

Исходя из того, что я знал и догадывался о возможностях Богданова, это был вполне вероятный сценарий.

— Виктор, — сухо, но не холодно поздоровался он, протягивая руку.

— Владимир, — в тон ему отозвался я, пожимая руку и садясь напротив.

— Я оторвал вас от отпуска?

— В каком-то смысле, но я не против. Если причина стоящая.

«Видите ли, Владимир, я тут слегка повздорил с древней силой зла, и та затащила меня в своё кошмарное измерение. Мне удалось выбраться, но портал забросил немного не туда, и это ещё здорово повезло».

Оставлю это на конец беседы, чтобы произвести впечатление.

— Причина та же, что и в прошлый раз, — ровно сказал Богданов. — Предложение работы.

Я нахмурился.

— С прошлого раза ничего не изменилось.

— Вы уверены? Цена аренды жилья возросла.

Надо же, какой информированный.

— Вы шпионили за мной, Владимир? — резко спросил я. — Кажется, в нашем уговоре был отдельный пункт на эту тему.

— Опять эта ваша любовь к громким словам. Поймите меня правильно, Виктор, вы опасный человек, а опасных людей надо держать в поле зрения.

— Чтобы раз в пару месяцев делать им одно и то же предложение?

— Кто сказал, что одно и то же?

Богданов встал, и я только сейчас заметил, что под глазами у него залегли глубокие круги. Он выглядел не так плохо, как Боров, когда за того взялась Анна, но явно провёл пару бессонных ночей. Спустя несколько секунд на стол передо мной легла небольшая квадратная спортивная сумка, как будто для боулинга. Хозяин кабинета сел на место и сделал приглашающий жест рукой в сторону сумки. Я недоверчиво хмыкнул и расстегнул молнию.

Внутри оказалась деревянная голова марионетки. Из тех тварей, что прислуживали на балу солнцестояния.

— Вам знаком этот предмет? — спросил Богданов.

— Откуда… — начал я и осёкся. Но этого было вполне достаточно.

— Значит, знаком, — безразлично констатировал он.

Когда прошёл первый шок, я внимательней изучил содержимое сумки. Ошибки быть не могло. Однажды увидев эту жуть, её нельзя было ни с чем перепутать. Лицо, нарисованное дешёвой краской поверх старого дерева, уже начало облупливаться. Чуть ниже и левее прорези для рта змеилась заметная трещина. Деревянная башка была абсолютно пуста, хотя отверстие снизу казалось слишком узким, чтобы туда пролезла человеческая голова. Память услужливо подбросила процесс создания марионеток на «фабрике», и меня передёрнуло.

— Если вам интересно, внутри находилась голова, — прокомментировал Богданов мою инспекцию. — Что-то вроде головы. Рассыпалась в прах, когда её отделили от тела.

— Вот как, — только и сказал я.

Богданов неторопливо подошёл ко внутреннему окну, выходящему на цех, из которого я сюда поднялся.

— Может показаться, что это место разваливается, но вы удивитесь, насколько оно уместно для определённого вида встреч. Два дня назад мои люди явились на такую встречу — ничем не примечательную и обговорённую заранее встречу. Но вместо представителей другой стороны они нашли только их тела. Частично расчленённые.

Запах крови. Бурые пятна на полу. Если бы меня спросили, насколько эффективно сражаются марионетки, я бы сказал, что довольно паршиво. Но легко это говорить, обладая сверхъестественной силой и регенерацией, а если взять обычного человека, пусть и вооружённого огнестрелом?

Марионеток было всего три, против пяти людей Богданова. Пистолетные пули попросту застревали в деревянных телах, не нанося монстрам никакого вреда, даже не замедляя. Спустя минуту после стычки марионетки схватили одного из стрелков с обеих сторон и без больших усилий разорвали его на две неравных половины. Отступление под огневым прикрытием быстро переросло в паническое бегство.

Исправлять ситуацию пришлось подкреплению — десяти элитным бойцам с Крестом во главе — тем самым громилой, который привёз меня сюда. Вооружённые топорами и кувалдами, они раздробили марионеток в щепки, пока те не перестали дёргаться. И всё равно, без крови не обошлось.

— Итог: один убитый и четверо раненных, — в сухом голосе Богданова прорезались по-настоящему злые нотки. — Трое убитых со стороны моих партнёров, которые абсолютно уверены, что их людей устранил я. По беспределу. Сумма компенсации совершенно возмутительная — но либо это, либо полноценная война. Скажите, Виктор, вы знаете, как передвигались эти… существа?

— Как будто подвешенные на нитях, — помедлив, ответил я.

— Именно. Именно так. И раз вы в самом деле в курсе, позвольте сделать новое предложение.

Спортивную сумку с головой марионетки сменил небольшой чёрный кейс. Богданов щёлкнул замком, и тот открылся, демонстрируя ровные ряды долларовых купюр. Похоже, я в самом деле оказался в центре остросюжетного боевика.

— Аванс, — коротко сказал он. — Далее — всё то же, что было обговорено в прошлый раз. Белая зарплата, страховка, премии. С вас — консультации, экспертиза и оперативная работа, в зависимости от ситуации.

— Я бы не назвал себя экспертом.

— Вы себя недооцениваете.

— Может быть. Давайте скажу прямо: мои принципы остались прежними, и мне неприятна мысль о работе на вашу организацию.

Я посмотрел на Богданова в упор, но тот не разозлился — только кивнул, медленно и понимающе, прежде чем снова опуститься за стол.

— Я понимаю вашу точку зрения, — устало сказал он. — Погибло несколько бандитов, отбросов общества. Какая разница, что их убило, верно? В конце концов, в этом есть и моя вина…

Если под своей виной он имел в виду попытку заказного убийства моей скромной персоны, то всё так и было. Без этого мы бы скорее всего и не познакомились. Причём Богданов в прошлый раз даже не извинился за то, что послал братков разобраться с невинным человеком — лишь за то, что недооценил угрозу.

— Посмотрите на вещи с другой стороны. Позавчерашний инцидент — самый вопиющий, но далеко не единственный. Люди пропадают по всему городу. Не верите мне, проверьте местные газеты, поднимите полицейскую хронику. Несколько изувеченных трупов нашли прямо на улицах. Не преступников, самых обычных людей. И всё это — за последние три-четыре месяца.

Мне удалось удержать брови от того, чтобы удивлённо поползти вверх — до текущего момента я думал, что марионетки грешным делом просочились сюда после бала солнцестояния. Три-четыре месяца? На работе до меня доходили обрывки слухов, что в городе завёлся серийный маньяк, но я настолько был погружён в мысли о Полуночи и собственных проблемах, что не обращал внимания. У нас никогда не было спокойно. Но чтобы настолько?

— Ваши опасения насчёт моей организации… обоснованы, — продолжил Богданов. — Но на текущий момент я ставлю на паузу все прочие операции. Все ресурсы, все люди и все мои связи будут брошены на решение данной проблемы. Если не принять решение сейчас, последствия будут катастрофическими. Подумайте, Виктор, это касается и вашего участия.

Я молчал. Передо мной сидел человек, пару месяцев назад пытавшийся меня убить по просьбе Борова. Глава преступной группировки, вероятнее всего весьма обширной, затрагивающей не только один мой город. Какие именно «операции» он поставил на паузу? Убийства, продажу наркотиков, торговлю людьми? Бездоказательно кроме первого пункта, но ничего не исключено. Если бы мне пришло в голову прямо сейчас вытащить Райнигун и всадить Богданову пулю в голову, я бы почти наверняка сделал мир немного чище.

А с другой стороны стояли чудовища из иных миров, каким-то образом попавшие на Землю. Они охотились за мной? Явились сюда по воле Князя в Жёлтом и прочих Знающих? Или причина была в чём-то другом, а моя странная история лишь случайно с ней пересеклась? Я не могу прятать голову в песок и скрываться в Полуночи, игнорируя родной мир. Реальность доказывала это раз за разом.