— Пусть вначале найдут, что можно сделать со старыми ламповыми рациями, а потом уже посмотрим, как они это используют, — усмехнувшись проговорил комендант.

— Вы не правы, идея вполне здравая. К тому же они могут вмешаться в наши переговоры и устроить перехват или дезинформацию, — покачав головой, возразил Филинов. — Нужно предупредить орден. Беспроводные рации скомпрометированы, используйте только телефонную связь.

«Так вот ты какой человек, Максим», — проговорила Сара, состроив недовольную гримасу на аватаре, но тут же приобрела нормальный вид. — «На самом деле, идея здравая, но не поможет. Пока мы не наткнулись на Светочей или кого постарше, можно резвиться без проблем. Ну а как они появятся, поверь, вы это не пропустите».

«Странное у тебя удаление данных, тут помню, тут не помню».

«А ты не знал? Удаление данных именно так и работает: можно выбрать, что оставить, а что бесполезно. Вот я и оставила лишь те сведения, удаление которых прямо противоречило трём законам. Наличие градации среди заражённых, как и классификация самых опасных из них — именно такие сведения».

— Моя приживала расщедрилась на новую информацию. В орде противника, кроме бывших гражданских, военных и хабов связи есть иные роли, в том числе командиры — Светочи, объединяющие всех заражённых в сеть. Но есть и более страшные существа, в том числе Региональные лидеры — серверы. И даже свой Император, вероятно, центральный узел.

«Ты хоть не перевирай. Насчёт центрального узла точно нет, как и всеобщей сети. Просто у него максимальные вычислительные мощности. Но вряд ли он сунется в этот мир, слишком ценен», — поправила меня Сара, что я немедля и передал.

— Всё… уже десять километров… дальше связь может прерываться, — объявил я, ведь пока мы болтали, дрон не висел на месте, а стремительно летел вперёд.

«Не вижу помех, так что ещё километров пять можно. Без риска не вернуться из-за батареи. Но на всякий случай я оставлю закладку, для возврата на место старта».

— Что-то видно? — нетерпеливо уточнила Жанна. И я её прекрасно понимал, как и нервные взгляды остальных. Если выяснить ничего не удастся, придётся пробиваться через толпы тварей, а это не то чтобы реалистичная задача.

— Потрясающей красоты молнии, только вот они затухают, — наконец разобравшись, произнёс я. — Кажется, дело в том, что разряды били между столбов, а часть из них уже повалили или разрушили. Монстры просто начинают обтекать их стороной… а нельзя запустить туда какой-нибудь воздушный шарик? А лучше метеозонд?

— Хочешь ловить на живца? Расстояние слишком большое, да и ветер в нашу сторону, — с сомнением проговорил комендант. — Можно попросить подземников запустить из воздуховодов сигнальный шар, но это раскроет одну из шахт.

— Риск не оправдан. Потеря подземной крепости слишком ударит по следующим сезонам. Ищи другие пути.

— Вы, вашбродие, тоже в его положение войдите, чего зря глотку драть? — вмешался Семён. — Парень и так делает всё, что может. Нам же надо, чтобы вышло, и мы портки выгуливать не пошли.

— Куда ты вообще лезешь, старик? — фыркнула инквизитор. — Понадобится — пойдёшь как миленький.

— Так кто спорит. Все пойдём. Но ведь не надо пока?

«Применяю алгоритм фильтрации изображения», — проговорила Сара, и картинка у меня перед глазами начала едва заметно расплываться, а уже через пару секунд я словил эффект рыбьего глаза с задействованным периферийным зрением. Мало того, нескончаемые толпы врагов окрасились, и среди серой массы сразу выделились жёлтые контуры.

Они почти не отличались ни по размеру, ни по форме: серые, худые техно-зомби, в основном голые, хотя на некоторых оставались обрывки одежды. Но стоило один раз увидеть, как разница становилась очевидной. Они вели себя иначе. Не бежали на четвереньках, а шли, сбившись в группы по двадцать-тридцать особей. Держались столь уверенно, что остальные монстры огибали их словно бурная река торчащий посреди течения камень.

— Вижу элиту. — предупредил я, быстро оценивая количество таких группок в зоне видимости. — Три. Пять… а нет, их тут дофига. Десятки тысяч.

— Ну хороших новостей мы и не ждали, — вздохнула Жанна. — Что по оружию?

— Внешнего оружия не вижу. Хотя… Нет, не вижу. И они почти не отличаются от обычных заражённых, лишь поведением. Но если кто и сбивал кристаллы, то это они. Корректировка есть, можно работать.

— А вот это уже отличные новости, — довольно сказал комендант, забирая трубку. — Говорит штаб первого-передового, у нас есть координаты для наводки артиллерии. Так точно, артефакты Старого. Да, соединяйте. Старый, диктуй.

— Вы хоть миллиметровку дайте с разбивкой по квадратам, — попросил я, и когда передо мной расстелили карту, взял карандаш, а затем, сверяясь с дроном, начал отмечать точки, ориентируясь не по улитке, а по карте, что строила Сара. Но не забывал перепроверять всё, что система показывает и говорит. — Группа — вот здесь — 5–12 М-47–4, засела в наших окопах, пользуется ими, чтобы обойти с фланга, двигаются на ССВ.

— Принято. Минус ушёл, — отозвались в трубке, и почти сразу фоном пошёл грохот орудия, на мгновение заглушивший любую речь. — Попадание через три, две…

— Есть плюс, на десять метров западней… — отозвался я, и привычный процесс пошёл. Я на автомате перечислял координаты, корректировал огонь, а перед глазами стояла совсем другая картина. Похожая почти как две капли воды, вот только тогда мы сидели в окопах и блиндажах, часто по уши в грязи и с последней батареей, заряжаемой от спрятанного в кустах генератора. Чтоб в теплаке не светился…

— Старый! Старый очнись! — рявкнула инквизитор, хлопнув меня по плечу.

— Я здесь, — отмахнулся я от назойливой женщины.

— Больше координат не принимают. Врагов слишком много, делать на них разницу не имеет смысла. Просто будут крыть по-старому, — на мой удивлённый взгляд ответил комендант. — Ничего страшного. Очередную галочку в дело ты себе заработал.

«Надо уводить дрон», — предупредила Сара, и я был с ней согласен до тех пор, пока не осознал, что она беспокоится. Или у меня воображение разыгралось, это же просто железяка, набор ноликов и единиц. Но когда вновь вернулся к управлению и вильнул дроном, понял в чём дело — кроме жёлтых точек на экране едва виднелись красные. Три… пять… нет, опять много, но уже куда меньше.

И главное, они действительно выделялись.

— Можете передать в штаб, я нашёл их ПВО.

Если бы не обводка от Сары, пропустить чудище было бы проще простого. На выжженной, раздробленной молниями земле оно было неразличимо с миллионами младших собратьев. Но стоило изображению приблизиться, как разница становилась очевидна любому.

Высокий, под два метра, с головой, вжатой в гипертрофированные, будто надутые сверх меры, плечи и шею. Иссохшее тело с ненормально широкой грудной клеткой покачивалось на тощих ногах. Левая рука оставалась нормальной, а вот правая раздулась так, что больше напоминала бревно или пушечное дуло.

— Уверен, что нашёл что-то стоящее? Их могут быть тысячи.

— Смотрите сами, — ответил я и, сняв шлем, передал его Жанне.

— Позвольте мне, — засуетился Филинов, но натолкнувшись на взгляд инквизитора, тут же скис. — Я всего лишь хочу позаботиться о сохранности артефакта, который может оказаться крайне важен в нашем выживании.

— Как и я, брат по ордену. Но наша миссия сейчас в приоритете.

— Хватит препираться, они двигаются, — сказал я, ведя пальцем по карте и выискивая нужный квадрат по улитке. — Вот он, здесь. Двигается в общей массе, уже прошел столбы грома. Через несколько минут будет в окопах.

— Вижу. Как ты что-то различаешь в такой мешанине? — удивлённо проговорила Жанна, нацепив очки.

— Дело практики. Мы и не с таким работали, когда приходилось. Нам нужен артиллерийский удар. Пока враг не скрылся или, того хуже, не заметил дрон.

— При малейшей угрозе нужно немедля возвращать артефакт! — вновь запричитал библиарий, действуя всем на нервы.