— Тебе помочь? — тихо спросила Жанна. Они втроём стояли там, где я приказал ждать. И вот даже не знаю, хороша ли такая исполнительность.

— Нет. Новая вводная: ближайший проход захвачен и охраняется, — ответил я, отряхнувшись и подобрав оружие. Проверил — всё нормально. — Я не знаю сколько их там, и есть ли они у дальнего входа. Но вот закопанный должен быть свободен.

— Мы для того бычка с лопатами и брали, — пожала плечами инквизитор.

— И то верно. Идём.

К тайному проходу мы дошли только через полчаса. Пришлось поплутать в тумане, обходя группы врагов. При этом я отметил, что кроме «мяса», идущего к крепости напролом, попадались патрули и дозорные. И мне эта тенденция пришлась очень не по душе. Не дай то боги, если где-то на той стороне и в самом деле есть всемогущий Император, что возьмёт каждую из тварей под полный контроль, и тогда…

Не знаю, что тогда. Но проверять не хотелось. Но чем больше я об этом думал, тем очевиднее становилась простая истина: крепость придётся уничтожить. Иначе её не просто захватят, а превратят в свой оплот. Возможно, это будет не так существенно для наступления врага на город сейчас. А возможно станет последней соломинкой, которая переломит хребет верблюду.

В то же время становилось всё очевиднее, что, если бы не поддержка артиллерии, отвлекающий манёвр от нескольких сотен гомункулов и поставленные дымовые завесы, до нужной точки мы не добрались. И самое отвратительное, будь нас хоть на пару человек больше — тоже.

Скрываясь в дыму, мы трижды сталкивались с врагами, но успевали их устранить без лишнего шума. Я заработал ещё с десяток микрограмм нанитов и получил обновление, позволившее достроить карту. Но большую часть монстров мы обходили, чуть ли не сталкиваясь с ними нос к носу. И так до самого конца.

— Мы на месте. Выход должен быть где-то здесь, — проговорил я, присев на одно колено. Дымовая завеса ещё держалась, но по камере дрона я прекрасно видел, что с каждой секундой она истончается.

— Где это здесь? — недовольно спросил Быков, оглядываясь по сторонам. И тут я его мог поддержать, всё вокруг было одинаково неприглядным. Серая земля, покрытая воронками и пеплом. Один холмик, совершенно не отличающийся от другого.

«На скаченных путевых точках выход никак не обозначен. Вероятно, его не находили», — прокомментировала Сара, не добавляя оптимизма.

— Он на то и тайный, чтобы его сразу не обнаружили, — тихо сказала Жанна. — Берите лопаты и ищите. Простукивайте землю.

— На какой он хоть глубине? А то может полтора метра, и мы будем тут до следующего сезона рыть? — недовольно поинтересовался Василий.

— До следующего не доживём, — заметил я. — Дым кончится минут через пять, вокруг нас около полутора сотен тварей, выводы делайте сами.

— Значит, просто искать надо быстрее, — прокомментировала Жанна, сама берясь за штык и тут же втыкая его в землю на половину длины, затем навалилась всем весом, и он зашёл до конца — пусто.

Чертыхаясь остальные последовали её примеру. Но время поджимало, и я использовал все способы поиска. Кружил над окрестностями дроном, пытаясь увидеть разницу. Переключался на разные фильтры в поисках малейших догадок, и когда совсем уже плюнул и перешёл на ручной способ, заметил едва отличающуюся по температуре область. Подбежав, я ткнул в неё штыком, и он легко вошёл на двадцать сантиметров, после чего застопорился. Выдернув, сместился на полметра правее и услышал едва заметный скрежет.

— Здесь, — маша руками сказал я. Не закричать стоило больших усилий, но каким-то чудом меня услышали даже сквозь канонаду и начали отчаянно рыть. Спустя минуту стало понятно, что нам реально повезло — над самой дверью было едва сантиметров двадцать земли, и стоило найти точное местоположение, очистка прохода не составила труда — один раз лопатой взмахнул и уже готово.

Единственное, что меня смущало — сама дверь. Гладкий, идеально ровный люк, без каких-либо циферблатов, замочных скважин или внешних замков, даже без ручки, чтобы открывать его было удобнее.

— И как это открывать?

— С помощью ключа, естественно, — сказала Жанна, присев рядом и положив сжатый кулак на поверхность крышки. Несколько секунд она водила кулаком из стороны в сторону, затем ухмыльнулась и раскрыла ладонь, из которой к крышке тут же прилип здоровенный цилиндрический магнит. Резкое движение в сторону, затем вверх и несколько зигзагом. Они казались случайными, но каждое было слишком точным.

— Войти может лишь тот, кто точно знает, что делать, — удовлетворённо сказала инквизитор, когда снизу раздался отчётливый щелчок, а затем люк с шипением пошёл вверх. — Ну и ключ, конечно. Один раз ошибёшься, и замок окажется заблокирован.

«Я записала траекторию», — прокомментировала Сара.

— Тянем, — сказал я, ухватившись за край люка. Можно было и не напрягаться, в смысле мне. То, что мы втроём едва сдвинули, Иван легко открыл сам. Реально бык, на таком пахать надо.

— Вначале — дрон, — остановил я Жанну, которая уже сунулась вперёд.

— Мы уже добрались, — отметила инквизитор.

— Мы ещё на выходе. Вернёмся, будем спорить, — ответил я, и женщина отступилась улыбнувшись. Я едва успел заметить мелькнувший в глазах огонёк, как она вновь стала спокойной и сосредоточенно-серьёзной.

Следуя командам, дрон сделал последний разведывательный круг, отмечая врагов, а потом с визгом влетел в шахту, очутившись в тёмном, едва освещённом коридоре, уходящем вниз.

— Там будет узко, так что рюкзаки придётся снять. Первым идёт Манул, следом я, затем вы с Иваном. Не забудьте прикрыть крышку, а то сюда уже стекаются твари, — быстро отдал я распоряжения, и дождавшись пока взявший в одну руку револьвер Василий спустится, последовал за ним.

Очутившись в туннеле, пришлось пригнувшись отойти в сторону, чтобы рюкзак Быкова не свалился мне на голову. Затем спустился сам деревенский, с тубусом. А спустя несколько секунд сверху послышались выстрелы и грохот закрываемого люка.

Я взял на мушку шахту, Манул — коридор, и замерли, выжидая, не ринутся ли волны тварей на нас с двух сторон. Вместо тварей с моей стороны спрыгнула инквизитор, со стороны Васи всё было пока спокойно.

— Этот выход отрезан, — проговорила вполголоса Жанна. — Заблокировать люк я успела, но теперь наверху толпа тварей.

— А стреляла ты, чтобы их побольше набежало?

— Чтобы сбить пальцы, которые уже держали крышку, — недовольно ответила женщина. — Ещё глупые вопросы будут?

— А на револьверы, случайно, глушителей не делают?

— Делают, но ты мне всерьёз предлагаешь достать его, накрутить, а потом…

— Вообще, это был сарказм. Но если есть — тогда да, стоит и достать, и накрутить, — строго проговорил я. — Знал бы, попросил сделать это ещё при первой стычке.

— Они не настолько глушат выстрел, чтобы пренебрегать холодным оружием. Да и получалось у тебя весьма удачно и эффектно, — усмехнулась инквизитор, демонстративно достав из подсумка рядом с кобурой толстую «банку» и накрутив её поверх ДТК. Очень хотелось ударить себе по лбу ладонью. Я сдержался.

Вместо этого сам скрутил со ствола компенсатор и заменил его глушителем. Всё же с оружием у меня беда. Этот забавный пасынок автомата Калашникова и продукта пакистанских умельцев, был довольно надёжен, но во всём остальном уступал привычным аналогам из прошлого. Да и слова про револьвер я мимо ушей пропустить не мог.

— Что ещё я должен знать перед тем, как мы двинемся дальше?

— Хмм… — задумчиво протянула Жанна, постучав себя по подбородку глушителем. Хорошо хоть курок был опущен — точно не застрелится. — У меня есть дозвуковые, разрывные и зачарованные патроны. А нашему быку нужно будет минуты полторы на перезарядку.

— На перезарядку чего? — уточнил я, не понимая, куда столько времени, и Быков скинул с плеча тубус, размотав наконец ткань. Несколько мгновений я в ступоре смотрел на открывшуюся трубу, внутри трубы, поверх которой торчало две рукояти.