— Комиссар Максим Бабров, позывной Старый, вызывает инквизитора Барсову. Вопрос выживания человечества. Срочно. Барсова, ответь. Вопрос…

— Слушаю тебя, — с плохо скрываемым гневом проговорила Жанна. — И, не дай боги, ты раздобыл мою частоту и вызываешь из-за глупой шутки или минутного помутнения рассудка… лично на костёр отправлю.

— Если бы. Заражённые захватили второй форт.

— Мы в курсе. Если вопрос только в этом, то тебе не поздоровится.

— Они вытаскивают весь порох из погребов, закладывают бомбу у тылового форпоста. Если взорвут вход и проникнут внутрь — сама понимаешь.

— Ты… уверен? — голос Жанны дрогнул. — Откуда у тебя эти сведения?

— Видел это с помощью дрона. Сейчас они перетащили где-то треть, время на контратаку или принятие решения ещё есть. Или взорвите его уже к чертям, пока не поздно. Атаку с двух направлений капонир не выдержит.

— Мы не можем, у нас нет контроля над взрывателями уже больше пяти часов. Переходы считались безопасными, форты уже нет. Нам приходится вести постоянный огонь на подавление, даже не видя, куда стреляем, а радиосвязь может быть скомпрометирована в любой момент.

— У меня есть коды доступа коменданта, если они уникальны для каждого капонира, я смогу передавать самые важные сведения. Но прежде нужно разобраться с камикадзе, что закладывают бомбу. Нужен штурмовой отряд, или вмешательство кого-то из благословлённых. Мы такой рейд в одиночку не потянем.

— Командование не будет так рисковать, — через несколько секунд ответила Жанна. — Через пятнадцать минут мы взорвём переход между крепостью и фортом первой линии. Вы окажетесь сами по себе.

— Плохо, но ладно. В таком случае мы тоже взорвём проход, от греха… Будет чем откопать нас после окончания сезона?

— Если выживите — сделаем вам новый проход с алой ковровой дорожкой, — ответила инквизитор, а потом, помолчав несколько секунд, добавила: — Старый, не смей подыхать, понял?

— Новые вводные от командования, — сообщил я, когда все вернулись в штаб. — Туннель до крепости будет взорван в ближайшие несколько минут. Припасов не будет, мы переходим на самообеспечение. Возможна атака со стороны туннеля, ведущего к форту второй линии.

— И что они нам сделают? Будут скрестись когтями в бронедверь? — ехидно спросил Данила.

— Взорвут её с помощью запасов пороха из павшего форта.

— А они могут? — напрягся Семён.

— К сожалению, да. Зомби тупы только без старшего рядом. У нас тело завхоза тоже заразил монстр не из простых, но тот оказался достаточно самоотверженным, чтобы застрелиться в процессе, не дав твари полностью подчинить себе тело и мозг. Нашим соседям не так повело — похоже тревоги вовремя там не подняли, а жертвы не были столь храбры. В результате форт пал.

— Значит, надо готовиться отбиваться, — с мрачной решимостью проговорил Семён. — Ваше сиятельство, прикажите собрать добровольцев.

— И что они делать будут? Стоять в дверях?

— Так это… можно перетащить пушку прямо в проход, поставить заград-отряд.

— А можно поступить так же, как командование крепости — подорвать туннель и завалить его, от греха подальше, — высказался Данила. — Старый, какие твои варианты?

— Надо подумать и посмотреть. В нашу сторону вроде взрывчатку не тащили… — ответил я, вновь усаживаясь в кресло и переключаясь на паука.

Крошечный дрон висел там, где я его оставил — на проводе освещения в туннеле между фортами, а вот количество взрывчатки у двери капонира третьей линии выросло в несколько раз. Так что не вызывало сомнений — рванёт так, что снесёт и двери, и кусок стены. Скорее всего в процессе обвалится и туннель, но по какой-то причине заражённых это не смущало.

А раз всё равно взорвут… оглядевшись я прикинул все плюсы и минусы рискованного шага. Против — в форте всё ещё может идти эвакуация, при подрыве он может пострадать, хоть и явно меньше, чем планирует враг. Туннель точно будет завален, но нас так и так отрежут от крепости. За — если активировать взрывчатку сейчас, пока толпа заражённых в туннеле и таскает порох, можно разом упокоить большую часть. А значит, мы сумеем проще справиться с оставшимися. Да и припасы лишними не будут.

«Сара, мы можем выбить из дрона искру? Нужно поджечь порох».

«Если ему всё равно не выбраться из туннеля, то можно и подпортить обшивку», — подумав сообщила система. — «Беру управление на себя».

Я стал лишь наблюдателем, из первого ряда смотрящим, как дрон спрыгнул одному из заражённых на спину, сбежал по плечу прямо к пакету с порохом и, вскрыв его ударом лапы, закопался в чёрном порошке. Секунда… и изображение пропало. Я успел очнуться и подумать, что возможно мы просто потеряли паучка, когда до нас докатилась взрывная волна, и форт задрожал.

— Ты куда? — успел окрикнуть меня Данила, когда я вскочил с кресла.

— Мне нужен новый дрон. Этот кончился, — с ухмылкой ответил я. — Вызовите крепость, скажите, что проход между капонирами второй и третьей линии завалены. А ещё мне нужен будет отряд для зачистки оставшихся зомби.

— Ты с ума сошёл? Штурмовать форт в узком коридоре — самоубийство! Если там осталось хоть одно тело с мозгами, они просто дождутся, пока мы подойдём к двери, и выстрелят. Одного ядра со сцепкой всему отряду хватит.

— Поэтому мы и не станем их штурмовать. Дождёмся, пока они сами к нам полезут, а потом уже контратакуем. Но вначале мне нужна разведка, — ответил я и сбежал по лестнице к крайней пушке на первом этаже. — Отошли от бойницы!

Сара прекрасно поняла мою задумку. Когда бойцы опасливо отодвинулись, я подобрал несколько пауков, подождал, пока паразит пролезет в щель, и схватил его, чтобы тут же перепрограммировать. С каждым разом взлом удавался ассистенту всё проще, хотя я представлял, что она делает, только в очень общих чертах. Переписывает протоколы, удаляет ненужные блоки данных о захвате тел.

Вручную бы у меня ничего не вышло. Как и без «адаптированного» монолитом оборудования. Так что сейчас я уже не сомневался — трата звезды была единственным верным решением. Пусть эффективность получившегося артефакта и всего один сезон, но зато я использую его по полной программе.

Поохотившись на лёгкую дичь, я отложил несколько дронов в режиме ожидания и, взяв под прямое управление один из них, повторил прогулку до соседнего форта. На поверхности по-прежнему шла бойня, войной это назвать язык не поворачивался, но благодаря устранению снайперов, на нашем участке стрельбы шли куда эффективней. Удалось даже отбросить заражённых ко второму рву.

Нырнув в форт, я с сожалением убедился, что взрыв накрыл далеко не всех тварей. Их погибло достаточно. Даже если в туннеле они выжили, обвалившиеся своды не давали и шанса выбраться наружу. Увы, взрыв, прошедший по цепочке, дошёл только до люка снабжения, дальше ударная волна оттолкнула заражённых внутрь, и возгорания запасов не произошло. Но что ещё хуже — похоже, самые опасные и разумные из тварей всё ещё оставались в строю.

Один из заражённых, в форме десятника, время от времени замирал, глядя на другого, и тот начинал бурную деятельность, пока не заканчивалась программа, и зомби не замирали в ожидании новых приказов.

«Почему твари на поверхности бегут без всякой задержки, а эти едва шевелятся?» — спросил я у Сары. — «Нет, я не против, пусть те тоже замрут, но хотелось бы понять».

«Тут все свежие, на подчинение уходят последние наниты, а их запас и без того крайне ограничен. Наладка сети поверх мозга — тяжёлый и трудоёмкий процесс. На поверхности же все заражённые из старых, скажем так, запасов. Им не нужно тратить драгоценные крохи на подчинение и развитие, всё сделано очень давно. К тому же, тут требуется выполнение сложных задач, переноска предметов, открытие перегородок и дверей. А те, кто наверху, в девяносто случаев из ста, получили одну единственную команду — бежать вперёд и убивать всех не таких, как они».

Выходило, что если перебить основную толпу, то паразиты будут не так опасны, а после второй-третьей смены тела больше не могут никого подчинить. Жаль, что нам от этого легче не становилось. Наоборот, появилось понимание, что если твари доберутся до города, то смогут подчинить себе всё гражданское население по два раза. В таком случае шансы на выживание стремятся к нулю.