***

Двигаясь с ужасающей скоростью, словно бросившаяся в атаку змея, наконечник копья прошёл в считанных сантиметрах от лица Алекса. Лезвие меча охотника высекло искры о железное древко, отводя его в сторону.

Чуть пригнуться. Сместиться в бок. Два шага вперёд. Серо-стальной клинок дёрнулся резко вниз и взвился в воздух, разрубив атаковавшего Алекса воина пустынного народа практически на две половины. Дёргающееся в конвульсиях тело упало на чёрные плиты, которыми была выложена землю во внутреннем дворе храма.

Разобравшись со стражниками у стены, Алекс не теряя времени двинулся дальше. Во внутреннем дворе храма его встретила ещё одна четвёрка стражников вместе с обычными воинами пустынников. Твари Е — ранга, сейчас представлявшие для него опасность разве что своей численностью, но никак не умением.

И всё же, эти монстры отличались от своих собратьев, с которыми отряд охотников встретился на своей стороне врат. В отличии от них, эти носили куда более дорогие одежды и были лучше вооружены. Длинные копья. Мечи, топоры, луки.

Алекс отразил ещё несколько ударов, ни на секунду не переставая двигаться. Его, уже порядком потрёпанный в выпавших на его долю схватках, меч, стойко сносил все удары, раз за разом обагряясь чёрной кровью.

Светловолосый охотник оттолкнулся от выстиланной чёрными каменными плитами земли и кувыркнулся назад. В том месте, где он стоял всего мгновение назад, в чёрную плиту вонзилось лезвие огромного топора. Сила удара была такой, что расколола камень, разбросав по сторонам обсидиановые осколки.

Вскочив на ноги, Алекс направил часть бурлившей в его теле магической энергии в руку, а через неё и в своё оружие. Один взмах и мелькнувший в воздухе серп стального цвета впечатывает двоих пустынных воинов в один из стоящих во внутреннем дворе обелисков. Их изломанные, почти надвое рассечённые магической атакой тела падают на землю, чтобы больше никогда с неё не подняться.

Оставшиеся противники постепенно сжимали кольцо вокруг своего врага.

Алекс тяжело и глубоко дышал, стараясь успокоить собственное, бешено бьющееся сердце.

Он был быстрее. Сильнее. В одиночку, он превосходил каждого из окружавших его монстров. Но количество, рано или поздно превосходит качество. Эти твари изматывали его, вынуждая тратить силы в то время, когда ему требовалось сохранить их как можно больше. Впереди его ждала куда более трудная схватка, нежели эти жалкие пешки.

На его губах против воли выступила улыбка, когда парень вспомнил наставления своего учителя. А вместе с ними всплыл поток бесконечных оскорблений и издевательств, которым подвергался нерадивый ученик во время своего обучения искусству владения мечом.

— Да, если бы он увидел меня сейчас, я бы точно огрёб бы по первое число за такое количество косяков, — прошептал он и глубоко вдохнул окружавший его горячий воздух.

Твари медленно стягивали кольцо вокруг него, даже не замечая окровавленных и иссечённых трупов своих сородичей, лежащих у них под ногами.

Когда Алекс покончил с четвёркой стражей у ворот храма и вошёл внутрь, его встретило два десятка обычных Е-ранговых тварей и ещё одна четвёрка стражников. И если более старшие монстры превосходили его в силе, то они абсолютно проигрывали Алексу в скорости. Каждый их удар грозил смертью, но по сравнению со своим противником они двигались до отвратительного медленно.

Если бы не окружавшие их более слабые монстры, то Алекс давно бы уже прошёл дальше, прямо к своей цели.

Но, раз схватки избежать было невозможно, то у него был лишь один вариант.

Победить.

Алекс дёрнулся в сторону, едва услышав, как щёлкнула тетива лука. В том месте где он стоял об камень ударилось несколько стрел. Еще две охотник отбил клинком, вовремя подставив его плоскую часть под удары отравленных наконечников. Быстрый кувырок. Не поднимаясь на ноги, Алекс ударил мечом перерубив ноги одному из низкоранговых воинов и следующим же ударом добив тварь, пронзив ей голову.

Движение, которым он вырвал меч из головы уже мёртвого противника перешло в защитную связку, блокируя удары копьём ещё одного воина и сразу же парируя хопеж одного из двух уцелевших в этой схватке стражей. Смешаясь в бок, Алекс всегда старался двигаться так, чтобы его противники оказывались на пути друг друга.

Это отчасти помогало, хоть и выматывало.

Но другого выбора просто не было. Либо так, либо они навалятся на него всей толпой и попросту задавят количеством. Его ответные удары плавно перетекали друг в друга, создавая град из непрекращающихся атак. Один удар, не важно — удачный или нет — постоянно переходил в следующий, а затем в ещё один, превращаясь в связки и комбинации. Каждое движение служило тому, чтобы дать охотнику преимущество над своими противниками. Пусть крошечное. Пусть всего на мгновение. Но этого было достаточно.

Вот один из стражников, двухметровый монстр размахивающий огромным топором на короткий миг замешкался, отбивая направленный ему в горло удар меча. Его оружие поднялось чуть выше, чем это было необходимо, открывая для нового удара грудь и всё, что было ниже. Сталь распорола монстру живот, рассекая брюшную полость.

Тварь заревела, пытаясь одной рукой прикрыть дыру в животе и не позволить собственным кишкам вывалиться наружу, а другой размахивала топором, чтобы хоть как-то отомстить ранившему его человеку.

Алекс выждал ровно секунду, пропустив перед лицом лезвие топора. Воздух от прошедшего рядом с ним оружия растрепал светлые волосы. Повернув запястье, он сделал косой взмах снизу вверх, отделив сжимавшую рукоять топора кисть от руки. Оружие с отрубленной рукой не успело упасть на землю, когда следующий же удар оборвал крик монстра. Стальное жало клинка пронзило его грудь, выйдя из спины.

Рывком высвободив оружие, Алекс закрутился в вихре, отбивая град обрушившихся на него ударов от оставшихся противников. Каждый раз, отбивая или парируя чужой клинок, он находил возможность для ответной атаки. С каждым его ударом монстров становилось всё меньше и меньше, пока через несколько минут он ни остался один.

Тяжело дыша и истекая потом, он стоял перед входом в храм. Рука, сжимавшая рукоять меча, дрожала. Большое количество противников вымотало его гораздо сильнее, чем он того рассчитывал. Даже с учётом возможности поглощения окружавшей его магической энергии, Алекс сделал неприятный вывод. Всё же не мог долго сражаться в таком ритме. Тело банально не выдерживало нагрузки.

Сняв с пояса небольшую пластиковую флягу, Алекс открутил крышку и за два глотка выпил половину всего, что в ней находилось. Остатки он просто вылил себе на лицо, смывая с него пыль, грязь и пот. Возможно, ему бы стоило оставить воды на обратную дорогу…

Вот только, если впереди его ждёт смерть, то толку от этой воды, уже не будет никакого.

Бросив пустую флягу на землю, Алекс двинулся вперёд, прямо под тёмные своды возвышавшегося перед ним храма.

Выстроенное из белого камня центральное здание храма встретило своего нового гостя благословенной прохладой.

Алекс осторожно шёл по широкому, просторному коридору, освещаемому солнечным светом, попадавшим внутрь храма через специальные, расположенные на потолке сквозные проёмы. Свет падал сквозь них на украшенные стены, что были покрыты искусной резьбой и росписью, отражавшей моменты истории неизвестного народа, некогда жившего в этом мире. Каждая была отделена от другой и изображала небольшую, обособленную картину.

На одной из фресок, отдалённо напоминавшие людей существа возделывали поля. Целый океан золотых колосьев, каждое из которых было отрисовано и проработано до мельчайших деталей. Следом за ними картины городов с поднимавшиеся к выполненному из лазури небу белыми шпилями дворцов.

Искусные рисунки и гравюры тянулись по обеим стенам коридора, прерываясь лишь на проёмы в стенах, что вели в отдельные комнаты и помещения.