— Ничтожество. И это на тебя, я сделала свою ставку? Понадеялась на то, что ты сможешь добиться справедливости. Убожество. Самоуверенный идиот, который погубил свой второй шанс из-за собственной глупости и не способности отказаться от былого.

Алекс врезался в решётку с такой яростью, будто только лишь одни его эмоции могли проломить закалённое железо, из которого были сделаны её прутья. Злость. Ненависть. Отчаянье. Желание отомстить. Горечь поражения и потери. Всё это смешивалось в его душе, заполняя её до краёв чёрным ядом. Алекс больше не чувствовал боли. Только лишь бешеное желание вцепиться в шею насмехавшееся на ним девушки.

— Да катись ты в ад, Елена! Чего, мать твою, ты хочешь от меня?!

— Что бы ты наконец стал тем, кем должен!

Мягкие, нежные ладони обняли его за плечи. Цветы. Пряный аромат духов с запахом полевых цветов и цитруса. Столь знакомый ему. Когда-то. Столь желанный им. В прошлом. Он обволакивал со всех сторон. Пьянил. Сводил с ума, обещая тишину и покой.

— Чтобы ты наконец стал тем жадным, алчущим до силы чудовищем, каким был когда-то, — Елена придвинулась ближе, оперевшись пальцами о прутья решётки. Ее лицо было в сантиметрах от его собственного.

— Что бы ты стал героем, — Елена прижалась к нему сзади. Её горячее дыхание обжигало шею.

— Чудовище, — произнесла та, что стояла по ту сторону клетки.

— Герой, — отвечала другая.

— Рыцарь, — произнесла третья.

— Убийца…

— Охотник…

— Чудовище…

— Предатель!

— Заткнись! Замолчи! Пошла ты к чёрту, Елена! Катись в грёбаный ад, из которого ты меня вернула! Убирайся из моей головы!

Наполненный болью крик эхом ударился о каменные стены подземелья. Алекс кричал, заглушая хор столь знакомых и в тоже время совершенно чуждых ему голосов.

Когда горло сорвало от крика. Когда в лёгких не осталось больше воздуха, он без сил упал на колени. Вместе с этим криком, из него как будто вырвали всю энергию, что оставалась в теле. Алекс рухнул вниз, упав на грязный пол решётки.

А вокруг, была благословенная тишина.

И лишь холодные, кроваво-алые глаза, наблюдали за ним из темноты.

— Попроси. Всего лишь попроси, Александр.

Тихий, как шелест листьев на едва ощутимом ветру, шёпот, шёл, казалось, со всех сторон одновременно.

— Я дам тебе силу. Столько, сколько хочешь. Зачем тебе эта старая, бесполезная железка? Всё, что тебе нужно, у тебя внутри. В твоём сердце.

— Нет…

— Дурачок. Я же хочу тебе помочь. Ты же знаешь? Александр? Я люблю тебя. Так, как ни полюбит никто и никогда. Только ты и я. Так было раньше. Будет и снова.

Алекс вздрогнул. Этот шёпот проникал в него, словно кислота. Отрава, медленно пробиравшаяся в тело. Тихие, практически нежные слова, жгли не хуже калёного железа, прижатого к груди.

— Нет.

— Ты ведь знаешь, что это единственный выход. Ты умрёшь. Прямо тут. В этом грязном подвале. В глупой, бессмысленной попытке вернуть себе своё оружие. Зачем? Почему ты так отчаянно жаждешь его? Что ты хочешь доказать себе? Я здесь, Алекс. Я тут. С тобой… Я дам тебе силу. Лишь протяну руку и возьми её. Сам. Добровольно…

И снова ответ был тем же самым.

— Нет.

Вот только уверенности в голосе, было уже на порядок меньше, чем раньше.

Она была права. Во всём. Алекс чувствовал, как его сердце отзывается на эти тихие, мягкие и произносимые с нежностью слова. Как что-то внутри него жаждет свободы. Жаждет силы. И это что-то требовало, чтобы Алекс согласился.

Сказал одно простое слово.

Но он не мог этого сделать. Более того, Александр даже сам не смог бы ответить на вопрос — почему он не хочет этого сделать. Елена была права. Сила уже была у него. Монстр, скрывавшийся в тёмном уголке его собственного сердца. Нужно лишь приоткрыть дверцу и выпустив эту тьму наружу. Так же, как он сделал на корабле. Так же, как это случилось в той поганой пещере, на берегу Саудовской Аравии в окружении двух десятков трупов разорванных на части людей.

Тварь внутри него была голодной. И ни что не могло утолить этот голод.

«Нет»

Одно, простое слово.

Оно вспыхнуло в голове ярким пламенем. Беззвучный крик, эхом отдававшийся в пустоте. Оно горело в сознании. Алекс слышал свой собственный голос, раз за разом продолжающий непрестанно повторять эту простую, но такую важную мысль.

«Нет…»

Он как будто пытался добиться ответа от самого себя. Почему «Нет»? Что ему ещё остаётся? Почему он сам себе запрещает сделать это. Получить силу. Отомстить. Какая разница, каким образом он отомстит.

«Чудовище не вернётся в клетку…»

Алекс замер. Ответ всплыл у него в голове путеводной звездой, следуя за которой, невозможно было ошибиться. Человек не рвёт плоть когтями. Человек не будет рвать её клыками. Это удел животных.

«Твой меч, Александр, это продолжение тебя самого. Твои стремления, желания и воля, выкованные в железе. Это, сама твоя суть.»

Наставление, произнесённое грубым, ненавистным голосом учителя всплыло в голове. В этот раз, Алекс безошибочно узнал слова, раз за разом вдалбливаемые ему в голову на тренировках.

Если бы старик его сейчас увидел в таком состоянии…

— Нет, — твёрдым, как сталь голосом произнёс Алекс, — Нет! Я всё сделаю сам. Ты слышишь меня? Елена?

Алекс сорвал с пояса декоративную застёжку, что удерживала длинную, обмотанную вокруг живота ткань. Размахнувшись, он ударил украшением об пол, чувствую, как метал сминается в его пальцах.

— Я сделаю это сам!

— Тогда, не разочаруй меня, — ответила она.

На самом дне огромного подземного колодца, находившегося глубоко под островом Гезиры, мерцало и переливалось марево магических врат.

По их поверхности пробегали искрящиеся разряды энергии, периодически срывавшиеся в стороны. Подобно молниям, эти разряды били в стены, оставляя на них длинные, оплавленные шрамы, пока исторгнувший их портал пульсировал, будто живое сердце.

Расставленные вокруг врат устройства продолжали исторгать из себя ослепительные потоки света, направленные прямо во врата. За сутки размер портала вырос более чем в четыре раза. И изменения коснулись не только его размера. Если раньше, его сигнатура была близка к C классу, то теперь объёмы излучения были такими, что любой датчик забился бы в истерике.

И врата продолжали расти. Они пульсировали, жадно вытягивая из кристаллов энергию. Поглощая её. Впитывая, словно губка воду.

В какой-то, едва уловимый момент, всё изменилось. Синева-голубое марево врат вдруг застыло. Поверхность портала пошла рябью, словно от брошенного в воду камня. Магическая пелена дрожала, изменялась, скручиваясь в бесконечном, психоделическом вихре.

А затем, десятидневной срок закончился.

Врата дёрнулись и рывком увеличились в размере, поглотив часть колодца и питавшие его устройства. Любая материя, которая соприкоснулась с ним, попросту переставала существовать, безжалостно вырванная из «этого мира». Поверхность портала начала меняться, приобретая насыщенный алый оттенок, столь характерный для врат А ранга.

Выброс энергии, проявившееся при преобразовании врат, был столь высок, что расположенные по всему колодцу рукотворные артефактные кристаллы, призванные сдерживать излучение портала, не выдержали. Их поверхность пошла трещина и начала крошиться буквально на глазах.

Но они всё ещё делали свою работу, тщательно укрывая под землёй зарождавшийся здесь кошмар.

На протяжении десяти дней, эти врата работали лишь в одном направлении.

Но теперь, дверь открылась в обе стороны.

И был тот, кто ждал этого момента.

***

Небольшой двор взорвался овациями, когда очередной лот ушёл с молотка после продолжительных и яростных торгов.

Добытое четыре года назад во вратах А — ранга ожерелье было продано за четырнадцать миллионов евро. По словам аукциониста, оно значительно повышало мощь и продолжительность магических техник, основанных на элементе огня.