— Или ты думал, что он будет таким же слабаком, как тот жалкий пустынный клоун? Ты переоценил самого себя.

Елена вздохнула и покачала головой. В каждом её движении сквозило разочарование.

— Всё ещё хочешь с ним драться? — спросила она, наконец отвернувшись от стоявшей на мосту твари, — в таком состоянии?

— Да, — твёрдо произнёс Алекс, с трудом преодолевая давящую на его плечи силу, — у меня нет выбора. Мне нужно его ядро…

Девушка несколько секунд смотрела на него. Задумчиво, словно обдумывая что-то. Пытаясь решить какой-то внутренний вопрос.

— Я помогу тебе, — наконец сказала она.

— Кажется, я уже говорил тебе, — практически прорычал Алекс, понимая, к чему она ведёт, — я не собираюсь становиться…

— Нет, — брюнетка покачала головой и засунув руки в карманы. Наклонившись, она посмотрела прямо в глаза Александру, — я дам тебе руку и часть его силы. Достаточно энергии, чтобы ты мог справиться сам.

— Послушай, Елена…

— Нет! — резко отрезала она, — это ты послушай!

Девушка подошла ближе и опустилась рядом с ним. Их лица были на одном уровне. Практически нос к носу. Алекс втянул носом воздух, чувствуя, как такой знакомый ему аромат духов перебивает зловоние горящего города.

— Если ты сейчас, здесь умрёшь, то всё было напрасно. Ты это знаешь. Я это знаю. Ты безмозглый идиот, который отказывается от имеющейся у него силы. Хорошо. Ладно. Я это понимаю. Но если ты в таком состоянии попытаешься сразиться с этой тварью — она убьёт тебя. Ты жадный, заносчивый, самоуверенный придурок. Но ты не тупой, Александр. Я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было. Лучше всех на этом свете. И я знаю, что ты не идиот. Ты прекрасно понимаешь свои шансы. Чувствуешь его силу? А ведь это обычная «Аура власти». Ты ему даже не интересен. Я дам тебе шанс сравняться с ним в силах. Я дам тебе руку, которая сможет держать меч. Я дам тебе силу для того, чтобы этот меч создать. Покажи мне себя, Александр.

Елена протянула к нему свои руки, коснувшись пальцами его лица.

— Прошу тебя… Алекс, я тебя умоляю. Я дам тебе шанс стать сильнее. Дам тебе шанс выжить. И победить!

Алекс замер, не способный даже пошевелиться. Каждое её словно проникало в него, постепенно подтачивая собственную уверенность в себе. Он никогда не был идиотом. Самоуверенным. Наглым. Да. Придурком? Возможно…

Но не идиотом. И как бы Алексу не хотелось этого признавать, он прекрасно чувствовал то, что Елена была права. Права во всём.

На своём текущем уровне он не сможет сразиться с таким чудовищем. Он рассчитывал добраться до врат и перейти на ту сторону. Туда, где даже сам воздух был пропитан магической энергией. Именно на это Алекс сделал ставку, когда пошёл в одиночку через врата в Эль-Айне. Единственная способной живущего у него в сердце монстра, которую он мог контролировать. Поглощать окружавшую его силу и использовать для своих нужд.

И сейчас, он хотел поступить точно так же. Вернув свой меч, а вместе с ним и частицу собственной души.

Но теперь, когда эта тварь была здесь, он лишился этого козыря. Сейчас он был не сильнее C или В ранговых охотников в плане запаса по энергии. Собственные навыки, опыт и техники несколько компенсировали недостаток голой мощи и пока этого хватало.

Но только не сейчас. Он это отчётливо понимал. И выбора у него не было. Он это знал.

Знала это и стоявшая перед ним на коленях девушка.

— Хорошо, — наконец прошептал он, — сделай это…

Улыбка изогнула губы Елена. Она придвинулась ещё ближе.

— Ты даже не представляешь, как я ждала от тебя этих слов, — прошептала она, прижимаясь к нему.

Сердце пронзила яркая, ослепительная вспышка боли. Она была настолько неожиданной и сильной, что Алекс даже не смог удержаться на ногах, рухнув на колени. Судорога сковала его тело, пока эта обжигающая боль начала распространяться из груди. Было больно даже просто сделать вдох.

Алекс вцепился пальцами в футболку и дёрнул, порвав ткань. От левой части его груди под кожей потянулись чёрные вены, расходившиеся под кожей и ползущие к шее и левому плечу.

— Елена…

— Тс-с-с…

Брюнетка улыбнулась, сидя рядом с ним.

— Всё будет хорошо, милый. Доверься мне.

Эти чёрные вены расходились по телу, стремительно направляясь к его левой руке, заканчивающейся культёй в районе плеча. То, что было дальше — было, наверное, самой сильной и чудовищной болью, которую Алекс чувствовал в своей недолгой, новой жизни. Он не мог даже закричать, задыхаясь от этой боли. Ему казалось, что всю левую часть его тела погрузили в расплавленный металл. Хотелось упасть, сжаться в комок, отдавшись на волю этого бездонного океана страданий, охвативших тело.

Белая кость порвала мягкие ткани, выйдя наружу. Она постепенно росла, становясь длиннее. Вокруг неё образовывались, нарастая на костях, мягкие ткани. Мышцы. Сухожилия и связки. Уже через пол минуты, Алекс почувствовал, как ещё не покрытые кожей пальцы упираются в грязное покрытие под ним. Оканчивающиеся когтями они с лёгкостью вонзились в неё. Алекс видел чёрную, как сама ночь, кожу, что покрыла его новую руку.

Боль отступила. А вместе с этим пришло давно забытое чувство. Ощущение, которого он не испытывал уже больше двадцати лет. Сила.

Грёбаный океан этой силы.

Алекс с трудом поднялся на ноги. Давящая на его плечи аура исчезла, развеявшись. Теперь, он чувствовал лишь некое, едва ощутимое присутствие своего противника.

— Боже… Хорошо то как… Последний раз я чувствовал нечто подобное двадцать лет назад, — Алекс сжал левую руку в кулак.

Он закрыл глаза, погружаясь внутрь себя. В клокочущее и казавшееся неиссякаемым бурное море энергии. О, да. Всё, как тогда. Прямо, как двадцать лет назад, когда он в последний раз использовал эту технику во всю свою силу.

То, чего так и не смог увидеть Имир.

Мощь, остановившая полчища чудовищ, что армагедоном шли по горящим землям Индии.

Стоящая перед ним Елена с смесью удовольствия и восхищения смотрела в его глаза. Её губы изогнулись в довольной улыбке.

— Разорви его, — произнесла она.

И что-то, живущее глубоко в его сердце, жаждало выполнить этот приказ.

— С удовольствием.

«Парад мечей»

Лакир.

Тот, кого называли величайшим Скульптором Плоти, с интересом смотрел на одинокого человека, стоявшего в конце моста. Не высокий, со светлыми волосами, в одних лишь грязных штанах и с мечом в правой руке.

Нет, с удивлением вдург понял Лакир, не совсем человек.

Он чувствовал странную, знакомую ему энергию. Частицы силы Проклятой, что окружала Искру этого существа. Сочилась из неё, будто гной из зрелого яблока. Покрытая чёрной кожей рука. Чёрные вены, расходящиеся от плеча и исчезавшие в районе груди.

И глаза. Горящие алым пламенем глаза, с чёрными вертикальными зрачками.

Подняв руку, Лакир остановил свою армию.

— Любопытно, что же один из Рыцарей делает в этом мире… — спросил он больше самого себя, прекрасно понимая, что местные люди не способны понять его прекрасный язык…

— А тебе не похуй? — с наглой улыбкой спросил стоящий перед ним человек, держа в своей правой руке клинок из чёрного метала.

Губы Лакира изогнулись в удивлённой улыбке, он с весельем хлопнул в ладоши.

— О, так ты меня понимаешь? Какая прелесть. Мне всегда было интересно, как погибла…

Договорить он не успел. Чувство опасности взвыло с такой силой, что Лакир чуть не застыл на месте.

В самом конце моста в воздух взвилось самое настоящее торнадо. Смерч, порождённый огромным вихрем серо-стальных лепестков. Они взметнулись в воздух, сверкая тысячами жёлтых отблесков на фоне горящего города…

— Я сюда не болтать пришёл.

Лакир вздрогнул, успев в последний момент вскинуть руки для защиты. Всего лишь короткое мгновение, а этот человек уже оказался рядом с ним.

Алекс ударил клинком, метя в шею противника. Меч в его руке рассёк воздух с такой скоростью, что его лезвие расплылось в воздухе.