— Хольц! Тебя одного ждём!

Старик напоследок провёл ладонью по пластине Брумиша и неторопливо зашагал к нам. В то же мгновение Адрия сорвалась с места, обогнала Хольца и, опустившись на моё плечо, юркнула под рубаху. Развернувшись, она вцепилась когтями в ткань, чуть вскарабкалась наверх и, высунув головку, принялась сверлить обидчика розовыми глазами. Хольц же, не обращая на неё внимания, спокойно занял свободное место, пододвинул тарелку и молча взялся за ложку.

Каша оказалась густой и наваристой, мясо под румяной корочкой распадалось на волокна от лёгкого нажима, а лук был обжарен до сладости. Однако начать завтрак спокойно не удалось: рука взметнулась к лицу слишком резко, отчего горячий комок шлёпнулся обратно, забрызгав рубаху и подбородок. Поморщившись, я прошёлся рукавом по испачканной груди, смахнул жир с лица тыльной стороной ладони и попробовал двигаться медленнее. Видимо, заметив мою возню, Адрия решила лично проконтролировать процесс: она перебралась на плечо и принялась наблюдать за моими манипуляциями. Правда, через пару ложек пальцы вновь дёрнулись, отправив разваренную крупу на корону пернатой зрительницы. Малышка подпрыгнула, возмущённо затрещала в моё ухо и затрясла головой.

— Ты ещё молодцом держишься, племяш, — усмехнувшись, произнёс Ларк и отломал кусок хлеба. — Лиам, когда до B класса дорос, с ложкой вообще совладать не мог. То в лоб себе заедет, то всё содержимое миски по столу размажет. Элинор тогда с ним нянчилась, будто с малым дитятей, а я сидел и зубоскалил, за что быстро схлопотал подзатыльник. Рука у неё была тяжёлой.

Дядя потёр затылок, замер на мгновение и, перебирая пальцами хлеб, добавил тише:

— А когда она сама до B доросла, кормить её пришлось уже Лиаму. Но над ней я шутить не решался.

Мальвина тихонько рассмеялась и подложила в его тарелку кусок мяса. От внезапного звука Мия вздрогнула, мгновенно навострив уши с длинными белыми кисточками. Я же внимательно посмотрел на дядю, и перед глазами развернулись строки:

[Мастер Зверей: Ларк Моррис]

[Класс: C]

[Ранг: 3]

Третий ранг… Интересно, почему он до сих пор не перешёл в B класс? Ларк ведь много лет ходил в Лес и впитывал парящие там искры. Может, он редко спускался на нижние слои? Брумиш всё-таки защитный, а не боевой зверь, потому и приходилось чаще бывать на Первом, где голубых крупиц почти нет. Да и Башню из-за стоимости особо не посетишь, ведь каждый визит обходится в золотую марку. Попроси дядя брата о помощи, тот вряд ли бы отказал, но… Ларк скорее в одиночку полез бы на Третий слой, чем пришёл к кому-то с протянутой рукой.

Дядя поймал мой взгляд, прищурился и, словно прочитав мои мысли, ткнул в мою сторону ложкой.

— Ты нос-то шибко не задирай, — бросил он. — Дядька тебя скоро догонит.

Еле сдерживая смешок, я кивнул и, стараясь контролировать каждое движение руки, вернулся к каше.

Когда тарелки опустели, Адрия, даже не взглянув на Хольца, полетела к лавке. Следующие несколько часов пронеслись незаметно. Сначала мы с Элианом перетаскивали из погреба ингредиенты для корма. Мне с лёгкостью удавалось поднимать мешки одной рукой, отчего помощник, сгибаясь под точно такой же ношей, то и дело растерянно хлопал глазами. Пока мы носили запасы, Люмин хвостиком семенил за нами. Однако когда парень развязал мешок с кореньями, ушастый нырнул внутрь и, перехватив зубами морковку, под возмущенное «Эй!» припустил к грядкам. Оттуда через нить тут же прилетел образ: зайцелоп, восседая на горе корнеплодов, выдаёт мне оранжевую красавицу за честный труд.

Со вздохом я направился на поиски беглеца и, опустившись на корточки, изъял похищенное. Люмин мгновенно прижал уши, отворачивая мордочку, однако стоило мне начать мыть морковку у колодца, как он мигом сообразил, к чему всё идёт, и примчался. Очистив её от земли, я протянул угощение ушастому. Хитрец мгновенно перехватил добычу лапами и захрустел у моих ног, поглядывая на меня улыбающимися глазками.

Сходив в кладовую за ящиком Освальда, я вернулся в лабораторию. Элиан уже вовсю хозяйничал на своём месте. Опустив ношу на свободную половину стола, я сунул в карман полученные от Корвинов марки и принялся доставать склянки. Набегавшийся за утро Астик крепко спал, спрятав нос в пушистые хвосты. Зато распластавшийся у порога Крох втягивал воздух всякий раз, когда очередная пробка оказывалась в моих руках. Закончив с расстановкой, я обратился к Системе и, увидев перед глазами инструкцию, взялся за работу под украдкой бросаемые взгляды помощника и долетавший из окна аромат сырой земли.

Наконец, влив по капле маны в каждую склянку, я отставил их в сторону.

[Синтез завершён]

[Получено: Зелье «Тень Подлеска»]

[Эффективность: 80% от эталонного значения]

[Побочные эффекты: не обнаружены]

[Синтез завершён]

[Получено: Зелье «Клятва Ночного Стража»]

[Эффективность: 80% от эталонного значения]

[Побочные эффекты: не обнаружены]

Восемьдесят процентов… До идеала, конечно, далеко, зато никаких побочных эффектов, а сейчас это главное. Стоило поднять голову, как взгляд тут же наткнулся на Элиана, который, застыв с недокатанным шариком в пальцах, заворожённо смотрел на склянки.

— Готово, — произнёс я, закупоривая их.

Элиан вздрогнул, выронив заготовку, и мгновенно метнул взгляд на свернувшийся пушистый комок.

— Зелье погрузит Астика в глубокий сон, — добавил я, убирая склянки в карман. — Так что лучше перенести его в спальню.

— Ага, — парень выдохнул и, часто закивав, бросился к питомцу.

Подхватив друга, он бережно прижал его к груди. Астик приоткрыл глаза и недовольно зацокал, но вырываться не стал. Когда они переступали порог, Крох лишь повёл ухом, решив не менять удобной позы. Оставив его отдыхать, я нравился за ними в лавку.

В спальне, которую временно занимал Элиан, парень опустил куницу на кровать и отступил на шаг, сцепив пальцы в замок. Я присел на край матраса и коснулся шоколадной шёрстки зверька. Астик вновь приоткрыл глаза и тут же потянулся мордочкой к моему карману.

— Сейчас ты немного поспишь, малыш, — тихо произнёс я. — А когда проснешься, будешь сильным-сильным.

Куница радостно загукала и завозилась на одеяле, явно решив, что получит что-то вкусное. Я достал заветную склянку, откупорил её и, бережно придержав нижнюю челюсть зверька, влил зелье в пасть. Астик облизнулся, чихнул и потянулся к горлышку, но уже через несколько секунд его голова опустилась на постель, и бок стал вздыматься медленно и ровно. Слегка похлопав зверька по спине, я поднялся, а Элиан, наоборот, опустился перед кроватью на колени и положил ладонь рядом с лапкой друга.

— Я скоро вернусь к работе, — пробормотал он, не отрывая взгляда от питомца. — Только посижу немного.

Кивнув, я тихо притворил за собой дверь, прошёл через кухню и шагнул во двор. Крох уже успел перебраться в тень колодца: он лежал, вытянув лапы и раскинув хвосты. Почувствовав моё присутствие, зверь приоткрыл глаза и приподнял голову.

Что ж, теперь очередь мохнатого. Однако, если вспомнить, чем закончилось его прошлое повышение, стоит подстраховаться.

— Система, безопасно ли давать Кроху зелье повышения ранга?'

[Нет. После перехода на новый ранг концентрация чужеродной маны в магических каналах превысит допустимый предел]

Чего-то подобного я и ожидал, но теперь у меня есть «Радужная слеза», которая способна укрепить каналы мохнатого. Вопрос лишь в том, сколько таких зелий ему придётся выпить.

Вздохнув, я пересёк двор, шагнул в прохладный полумрак кладовой и, присев у стены, откинул клапан ранца. Нащупав в отделении с ледяным камнем склянку, я вытащил её и вернулся к колодцу.

— Открывай пасть, мохнатый, — произнёс я, выдёргивая пробку.

Крох тут же разжал челюсти. В два глотка осушив ёмкость, он облизнулся и заглянул в мои глаза, явно ожидая похвалы.

— Умница, — я погладил его по голове. — Система, а сейчас?