К этому моменту я уже светился, как самец лунной ящерицы, подманивающий самку. Поддержание активными большого количества знаков довольно утомительно, но бросать такие комбинации заклинаний — гораздо труднее, так что ситуация вроде бы склонялась в мою сторону. Но, увы… Следующая атака поставила всё на свои места: что-то больно царапнуло мою грудь, окрашивая рубашку кровью. Осколок хитина рассёк знак огня, и мой соперник, похоже, почувствовал брешь в моей защите. В следующий миг о мою грудь разбилась струя огня, и судьи остановили бой. Понятия не имею, почему старик-тренер считает, что у меня может быть будущее на арене…

Знаки хитина и кости я впоследствии наколол. Искать их, правда, пришлось довольно долго: такая атака — редкость, и знаки соответственно.

— А как много Силы может запасти Коллекционер? — задала Арваниэль неожиданный вопрос. Я пожал плечами.

— Не знаю, наверно, неограниченно… А что?

— Ну, просто получается, что потенциально Коллекционер может стать сильнее любого мага.

— Размер — не главное — улыбнулся я. — У демонов вообще неограниченный объём энергии, но маги с ними справляются. Есть же такие вещи, как, к примеру, пропускная способность…

— Это понятно — согласилась она — но её можно развить, увеличить…

— Как? Во-первых, для этого, опять же, нужно расходовать Силу, упражняясь, а во-вторых, нас этому никто и не собирается учить. Коллекционеров в школы магии не берут, а персональные учителя учат только основам… Не знаю уж, почему. Лично мне это не больно-то и надо… Кстати, мороженое будешь?

Арваниэль кивнула, и я купил нам две порции фруктового льда у торговца возле поворота. Вкус у него оказался вроде бы клубничный, хотя на упаковке было написано "со вкусом нанаки". Что за нанака — понятия не имею…

— Вкусно — сообщила метаморфа; я кивнул.

Доев мороженое, я подозвал ближайшую урну, и мы выкинули упаковки.

— Я тебе ещё не надоела своими расспросами? — спросила Арваниэль, облизав пальцы. Я улыбнулся.

— Не волнуйся, спрашивай, сколько хочешь. Рад помочь, чем могу, такой милой девушке.

Она улыбнулась.

— Тогда ещё вопрос: что такое демонизм?

Я поморщился.

— Это такой метод повышения боевых качеств. Им мало кто пользуется… В общем, при поглощении демона Коллекционер обычно забирает себе Силу. Однако с помощью специального знака можно забрать и тело демона, а потом по мере надобности им пользоваться. Или не всё тело, а, допустим, какую-то его часть — крылья, например. Или вообще какое-то качество…

— Значит, вы тоже можете менять облик? — удивилась Арваниэль. Я кивнул.

— Некоторые.

— А почему мало кто пользуется?

— Потому что использование демонизма непредсказуемо влияет на психику. Некоторые даже сходили с ума… Есть те, кого условия жизни заставляют рисковать, но большинство предпочитает с этим не связываться. Мне, например, это совершенно ни к чему.

— Понятно… — пробормотала девушка, и в её голосе мне послышалось лёгкое разочарование.

— Ну, ладно… Проводить тебя до дома?

Она отрицательно мотнула головой.

— Я сейчас в библиотеку, работать над диссертацией. Большое спасибо вам с Кристаной, что хоть смогла куда-то выбраться…

— Сочувствую… Но завтра время на ресторан у тебя всё-таки найдётся?

Она кивнула.

— Тогда завтра в час у ресторана "Славный Полдень". Он, по-моему, получше, чем в гостинице…

На прощание я поцеловал ей руку, и мы разошлись. Какая всё-таки приятная девушка… Интересно, а сколько ей лет?..

— Ну, за должность! — предложил я, поднимая кружку. Кружку чая, если точнее — хотя отмечать в подавляющем большинстве миров полагается спиртным, столь же подавляющее большинство Коллекционеров его не употребляет. Смысла нет, мы всё равно практически не пьянеем… Ортанин кивнул и поднял свою кружку.

— За должность.

Чокаться мы не стали — всё равно не спиртное — и просто отпили каждый из своей кружки.

— И как, работы много? — поинтересовался я.

— Не так, чтобы выше крыши — отозвался мой приятель — но прилично. В конце концов, под контролем Светлейшей Службы Избавления и Облегчения уже два континента… К тому же с повышением добавилась и новая работа. Сначала мне вообще хотели взвалить непрофильную, но я кое-как отбрехался…

Он улыбнулся.

— Кстати, у нас в ближайшее время может открыться вакансия. Интересуешься?

— А то ж!

— Тогда дам знать, если что…

Он отхлебнул ещё глоток своего напитка.

— У тебя, кстати, есть свободное время?

Я кивнул.

— У меня его вообще слишком много. Разве что завтра днём буду занят…

— Свидание? — понимающе кивнул ортанин.

— Угу — не стал я отпираться. — Кстати, в тему женщин: у меня тут недавно была забавная история. Представляешь, оказывается, суккубы умеют падать в обморок!

Я рассказал ему историю про появление суккубы в моём доме. Ортанин улыбнулся.

— Забавно… И что с ней сейчас?

— Да ничего. Изгнал. Она, кстати, неплохо готовила…

Он снова улыбнулся.

— Слышал бы тебя кто-то из наших шишек! Они с пеной у рта готовы доказывать, что демоны неспособны ни на созидание, ни на человеческие поступки… Но я, собственно, о чём: в ближайшие дни хочу наведаться в один примечательный мирок и хотел бы взять тебя с собой, если ты, конечно, не против.

— Почему меня?

— Ну, ты же свободен — пожал плечами Ортанин. — К тому же с тобой я первым встретился.

— Что ещё за мирок? — поднял я бровь.

— Разрушенный мир под названием Делсус. Якобы оттуда происходят Коллекционеры, и я хотел бы доказать или опровергнуть это, если получится, конечно.

— Разрушенный? — поднял я бровь ещё выше. Ортанин кивнул.

— Примерная картина такая: прото-Перекрёсток, аборигены, самоназвание которых неизвестно, экспериментируют со всеми видами магии. Они, похоже, были из искателей абстрактного знания… В том числе эксперименты велись и с порталами. На какой-то момент им удалость перекинуть в свой мир некоторое количество людей.

Ортанин покачал головой.

— Я иногда просто поражаюсь, насколько мы распространены в мультиверсуме… Нда. В общем, от людей они подхватили некоторые новые идеи для исследований, в том числе демонологию. Представляешь, что получилось, когда целая куча могущественных, но безграмотных в этом вопросе магов принялась за демонологические эксперименты? Да ещё в мире прото-Перекрёстка?

Я поёжился. Приходилось читать кое-что о подобных случаях…

— Прорывы хаоса и инферно пошли лавиной — подвердил мои догадки Ортанин. — Естественно, местные пытались что-то делать, но опыта в этом вопросе у них было слишком мало, а те магические знания, что у них имелись, оказались малополезными… Вот тогда, якобы, в их главном исследовательском центре и были созданы первые Коллекционеры, тогда ещё Пустотники. Старые теоретические наработки, плюс некоторые особенности людей, позволившие их реализовать… Мир, впрочем, всё равно не уцелел, но несколько Пустотников смогли спастись. От них и пошло…

— И ты хочешь полазить по остаткам этого центра? — поинтересовался я. Он кивнул. — А что, это интересно… Кстати, откуда ты всё это узнал?

— Один демон назвал меня "защитником Делсуса" — пояснил Ортанин. — А остальное — рытьё в архивах. Ну, и демона того потом допросил поосновательнее… Так как, ты со мной?

Я кивнул.

— Когда слёт закончится.

Тут стали подходить припозднившиеся ребята, которых Ортанин тоже пригласил на обмывку, и наша беседа прервалась. Только когда уже все расходились, ближе к вечеру, мы смогли договориться, что завтра вечером созвонимся и обговорим всё подробнее. Я вернулся в свой номер, достал из недораспакованного багажа недочитанную книгу и стал читать.

Не дочитал. В дверь позвонили. Митька, небось…

Оказалось, нет. Шаммагец. Он выглядел смущённым.

— Заходи — произнёс я. — Хочешь, угадаю, зачем ты пришёл? Хочешь попроситься переночевать.