Однако прежде чем я успел принять в ней участие, я ощутил, что пол подо мной проваливается. Похоже, гильдмастер хочет поговорить со мной наедине… Раз уж нормальные переговоры провалились.

Я тоже провалился, но в буквальном смысле. Падение — скорее, скатывание по каменному жёлобу — привело меня в крошечный каменный мешок, свет в который поступал только через небольшое окошко в одной из стен.

— Саламандра слишком вспыльчив — сообщил голос с другой стороны.

— И надоедлив — согласился я. — И нетерпелив. И вообще, вся гильдия слишком склонна прибегать к насилию… Зато в Хвосте Феи девушки красивые.

Гильдмастер — а голос определённо принадлежал ему — хмыкнул.

— Ты не теряешь оптимизма… Ладно, к делу. Откуда у тебя дракончик и что ты знаешь про драконов?

— А тебе-то зачем? — спросил я, снова активируя знак камня. Как я и подозревал, из стены тут же вырос каменный брус, дабы треснуть меня и добавить разговорчивости, но, разумеется, безрезультатно. Зато я снова сложил чары усиления и всем телом бросился в направлении голоса. В этой камере у меня слишком невыгодное положение…

Я налетел на гильдмастера, впечатав его в стену, однако отрубаться он явно не собирался. К тому же он оказался силён, как медведь; чары усиления быстро выдыхались, так что я поспешил вырваться из его хватки и отскочить, пока они ещё действуют. Гильдмастер взмахнул рукой, и камень пола поднялся вокруг моих ног, попытавшись сковать их; сам маг бросился вперёд — мать вашу, ещё один рукопашник… — но, похоже, слишком рассчитывал на свои чары, так что я не только сумел увернуться в довольно узком коридоре, но и приложить его шокером. Большого эффекта, впрочем, заметно не было.

Хотя нет: эффект всё же был. Маг отпрыгнул и стал покрываться каменной коркой, став похожим на голема; остались только щели для рта и глаз, всё остальное тело прикрыл слой камня. Как ни странно, но медленнее двигаться он не стал, скорее даже наоборот… Если бы не очередные "допинговые" чары, которые я активировал, пока он поднимал свою броню, и увеличенное благодаря им проворство, гильдмастер размазал бы меня по стене. Однако, в любом случае, мне нужно драпать. Не вижу способа справиться с таким оппонентом — газовые капсулы могли бы помочь, но я даже пистолет не захватил, не то что их… Правда, я не знаю, куда можно убегать — из маленького коридорчика, в котором я сейчас находился, вообще не было выхода — но это не проблема, достаточно бежать под углом вверх. Где-нибудь да выберусь на поверхность, главное не попасть под удар и не споткнуться… В последнем случае можно аж до центра планеты упасть.

Гильдмастер едва не засветил мне в ухо; шероховатый камень содрал кожу у виска. Я снова активировал знак камня и сплёл чары направленной вспышки. Похоже, сработало; маг вслепую замолотил кулаками, однако развивать успех, продолжая атаку, я не стал — вместо этого вытащил локатор и побежал в указанном им направлении.

За парой стен обнаружилась небольшая комната; каменный стол, шкаф с какими-то документами, и — каменная коробка с Кешкой, очень похожая на ту, в которую свалился я, только что поменьше. Похоже, я в кабинете гильдмастера… Смахнув рукой верх коробки — Кешка тут же забрался мне на плечо — я быстро осмотрел комнату. В углу у пола магией пахло особенно сильно; и действительно, там обнаружилась потайная ниша с небольшой шкатулкой. Прихватив её — надеюсь, что-то ценное, будет компенсацией за моральный ущерб — я пересадил Кешку на спину и помчался к выходу, вверх.

К сожалению, небольшой заминки в кабинете оказалось достаточно, чтобы гильдмастер оправился и бросился следом за мной. Учитывая его способность манипулировать камнем, расширить проделанный мной проход под себя было несложно, полагаю… Я слышал позади стук его покрытых камнем ног. Ладно, если выберусь в город, там он вряд ли продолжит преследование… Однако пока что он определённо догонял.

Я выскочил из стены в довольно просторное пустое помещение с выходящими из него в обе стороны коридорами; из правого доносился звук чьего-то бега. Ещё и гильдмастер практически догнал… Такая ситуация мне невыгодна.

Я снова сплёл усиление рук и резко развернулся. В этот момент мой преследователь как раз выскочил из дыры, и я с разворота врезал ему в живот. То ли он не успел среагировать от неожиданности, то ли рассчитывал на свою броню, но не смог толком защититься; лишь слегка сместил тело, так что я попал скорее в ребро, чем в солнечное сплетение. Зато он сумел контратаковать, врезав мне так, что меня отбросило на пару метров. Только-только перезарядившийся накопитель в кинжале снова потускнел. Кажется, мой удар был слабее, даже несмотря на усиление…

Или нет? Гильдмастер бросил взгляд на дыры в своей броне там, где мой кулак соприкоснулся с ним, как и наоборот; взглянул мне за спину, невнятно выругался, и прыгнул обратно в дыру. В следующую секунду дыра за ним закрылась, а ещё через миг в камне, мелко подрагивая, торчал меч.

— Ушёл — констатировал я, поворачиваясь к Эрзе, а это была именно она. — Ну и ладно, Кешку я нашёл… Но вот ребятам не помешало бы помочь, они с темногильдийцами схлестнулись. Только я не знаю, как к ним выйти.

— Я знаю — отозвалась Эрза. — Там уже закончено.

— Так быстро? — удивился я. Эрза кивнула.

— Извини, что помешала.

— В смысле?

— Похоже, я спугнула твоего противника.

Тьфу ты, вот почему он сбежал… Заметил Эрзу и решил не связываться сразу с двумя оппонентами.

— Не переживай, — усмехнулся я — ничего страшного… На мою долю, полагаю, противников ещё хватит.

— Хорошо, — кивнула воительница — в таком случае вернёмся в кафе.

Меч в стене исчез, и она как ни в чём ни бывало направилась обратно в коридор.

Когда мы пришли в кафе, с которого началось это небольшое приключение, там уже собралась вся компания. Н-да, действительно быстро они… И первым, что я увидел, были две довольные кошачьи морды — Счастья и Натсу. Впрочем, устроившаяся рядом с Греем Джувия выглядела не менее довольной.

— В общем, отметим вступление Коллекционера в нашу гильдию — как ни в чём ни бывало произнесла Эрза, присаживаясь за стол.

— Угу — согласился Натсу, и Грэй поддержал его кивком. Леви отложила книгу и взглянула на меня.

— Между прочим, ты обещал рассказать про твои знаки — напомнила она. Словно и не было только что беготни по подземным лабиринтам и схватки с тёмной гильдией… Очень странный народ в Хвосте Феи.

Впрочем, тут же выяснилось, что они не то что игнорировали произошедшее — просто не напрягались по этому поводу. Пожалуй даже, воспринимали подобные инциденты как естественный ход вещей. Н-да, мне определённо следует начать присматривать менее безбашенную гильдию, в которую можно будет перейти…

Между прочим выяснилось и то, как Эрза раскусила бабку: редкие растения в горшках у неё на подоконнике являлись источниками компонентов наркотика. Часть из них сами по себе ничего особенного не представляют, часть слишком малоизвестны, чтобы привлечь внимание случайных прохожих, и слишком редки, чтобы случайно оказаться все в одном месте. Эрза же в своё время жила и лечилась у гильдийской травницы, где запомнила не только сами растения, но и эту их комбинацию. В небольших дозах готовый препарат применяется в медицинских целях…

А ещё во время беседы — точнее, рассказа о схватке с тёмногильдийцами — выяснилась удручающая новость. Оказывается, в этом мире многие маги любят рукопашный бой. Меньшинство, к счастью, но всё же многие. Неприятно… Мне определённо нужно искать средства личной защиты, и, желательно, более спокойную гильдию.

— Так всё-таки что насчёт знаков? — напомнила Леви.

— Извини, задумался. Да, я хотел с тобой поговорить… Но прежде всего — откуда ты знаешь его значение?

— Я изучала различные виды письменной магии — ответила девушка. — Это один из остатков древней магии, "знаки духа". Один из простых способов придавать магии нужную форму… Принцип их действия неизвестен, но их всё ещё используют в некоторых видах предметной магии — например, часть магических колец использует "знаки духа" вместо лакрим. Пропускаемая через знак сырая магия приобретает заданные им свойства… Знак огня — самый известный и распространённый. Неудобно, правда…