Добежать он не успел; "дубина" резко втянулась обратно, зато в "кота" ударила ещё одна, со второй руки. Уклониться он не успел, но защитился скрещёнными руками… точнее, усиленной вокруг них аурой. Судя по следу, оставленному в земле предыдущим ударом, просто руки он бы сломал, а то и раздробил, а так "кошака" лишь отбросило на пару метров. Он пнул землю, бросая противнику в глаза грязь и пыль; Гаджил ухмыльнулся и плюнул в противника куском металла, почти как пулей. Однако "кота" уже не было на месте; пригнувшись, он с силой оттолкнулся от земли и рванулся к противнику. Прежде чем "убийца драконов" успел среагировать, "кот" врезал ему в живот… и тут же отскочил, когда Гаджил попытался пнуть его металлизированой ногой. Удар на него словно и не подействовал. Н-да, похоже, кошаку ничего не светит — Гаджил способен защищаться, покрываясь металлом. Разве что внезапный удар сработает — похоже, в отличие от каменного "убийцы драконов", он не может создавать доспех на всё тело.

Эмм… Кажется, я поспешил с выводами. Гаджил вдруг пошатнулся и скривился; эффект удара с задержкой? Кошак тут же снова атаковал, нанеся серию ударов. Большую часть "убийца драконов" отразил, но парочка, ещё один удар в живот и один — в челюсть, прошли. Впрочем, он тоже разок врезал оппоненту ногой; "кота" опять отбросило, и он… съёжился до нормального иксидского размера.

— Похоже, это мой предел… — с явным разочарованием произнёс Пантерлили. — И по времени, и по бою…

— Ну, удар у тебя хороший — заметил Гаджил, потирая челюсть. — И защиту пробивать ты приловчился неплохо…

Мимика у кошака не слишком выразительная, но, кажется, он поморщился.

— Это слишком неэффективно и заставляет расходовать магию, уменьшая время в большой форме… Да и не привык я сражаться без оружия.

— Ничего, научишься… Уже получается неплохо.

Он присел на корточки рядом с иксидом и повернул голову ко мне.

— Хо, Коллекционер. Спарринг?

— Возможно, как-нибудь в другой раз — отказался я. И, честно говоря, это даже не было отмазкой — учитывая то и дело возникающие боевые ситуации, это действительно может пригодиться. — Хмм… Я так понимаю, Пантерлили не хватает энергии, чтобы поддерживать трансформацию достаточно долго, да ещё и сражаться?

— Верно — вздохнул иксид. — В Эдоласе было проще…

— А почему бы вам не обратиться к мастеру Макарову? — осведомился я. — Он же может увеличивать не только себя, но и других. Художника вон нашего увеличил…

— Нет — категорично отказался Гаджил, прежде чем сам иксид успел что-то сказать. — Я не позволю портить моего милого котика.

Он погладил Пантерлили по голове; тот поморщился, но сопротивляться не стал. Как ни крути, народ в этой гильдии странный…

Спарринг… Да, это может понадобиться, если я найду приличное оружие. Тратить на это патроны — слишком дорого…

Заодно можно будет изучить наших "убийц драконов". С Венди и Шарлой я потихоньку общаюсь, помогаю с магией, а для Натсу с Гаджилом лучшая форма контакта — поединок. Всё-таки беспокоят они меня…

Я активировал "ММЭ", Малую Магическую Энциклопедию. В общем-то, я уже просматривал статьи, связанные с аурной защитой и её преодолением, но, возможно, что-то пропустил?..

Увы, надежда тщетна. Понятное дело, как и у всего, у этого типа защиты есть свои слабости, — главную я уже вспоминал, низкий КПД — но для использования методов её преодоления у меня недостаточно либо знаний, — а Энциклопедия всё же не учебник — либо просто опыта. Попрактиковавшись, я бы смог что-то освоить, но вот беда — чтобы практиковаться, необходимо расходовать энергию. А у меня в коллекции всего два худосочных демона, с которых можно цедить её по капле… Всё упирается в ограниченность ресурсов. В конечном итоге мои знания, неизвестные в этом мире, малополезны… Хотя и помогали уже, но более эффективны пока что "профессиональные" способности — однако они, если не против демонов, годятся только для защиты… И то рукопашники напрягают.

Нет, в теории я могу кое-что использовать и для атаки, но… Пока что ситуация не становилась настолько опасной. Полное поглощение, засасывающее всю окружающую материю — и, в теории, даже время и пространство — это на совсем уж крайний случай, оставлять повреждения реальности даже в нормальном мире опасно, а тем более в связанном с Хаосом. Как альтернатива, есть возможность использовать "демонизм", но… Я скривился. Возможность использовать части тел демонов как свои может быть полезна, но к ней прилагается изменение восприятия и сдвиг психики. В принципе, если использовать недолго и нечасто, это неопасно, психика восстанавливается, но всё же…

Да и демонов подходящих у меня нет… В общем, не вариант. По крайней мере, пока что. Просто постараюсь быть осторожнее, и если уж сражаться, то с подходящим противником.

Региональное представительство консула в Королевстве Фиор выглядело… интересно, пожалуй. Хотя определения "необычно" или "странно" тоже уместны, но в меньшей мере. Большое квадратное здание, напоминающее замок, и немного — школу; по углам квадрата — башенки, а в центре — здоровенная башня, вокруг утолщённой вершины которой вращались какие-то непонятные штуковины вроде полупрозрачных прямоугольных экранов, изогнутых так, что все они являлись частью одной окружности. И магией даже на расстоянии веяло так, что меня пробрал чих.

Вообще, здание напоминало ту самую конструкцию из руин, только что со стенами, соединяющими колонны. Хмм… Не удивлюсь, если это неслучайно.

Находилось оно где-то на полпути между Магнолией и Крокусом, столицей королевства, в скалистой глуши в стороне от поселений. Уж не фортом ли оно было раньше?

По мере приближения управляемого Фридом "четырёхколёсника" к цели, я смог различать отдельные детали щедро и совершенно нерационально источаемой зданием магии. Защита… вернее, защиты, разные. Связь; что-то связанное с ускорением роста? А, они сами свою пищу производят… Точно, крепость.

Машину пришлось оставить на парковке примерно за полкилометра до здания, под охраной "рунных рыцарей". У входа, прежде чем выдать пропуска, нас просканировали и изъяли всё, что могло являться оружием, включая кукол Бикслоу и даже его маркер. Когда сканировали меня, вышла какая-то заминка; меня обыскали, затем повторили сканирование, и затем обыскали снова. Так ничего и не найдя, в конце концов пропустили, хотя заставили переодеться. Основательно здесь подходят к безопасности… В сопровождении аж четырёх "рунных рыцарей" в тяжёлом снаряжении, источающем магию, мы прошли в конференц-зал. Наш эскорт, впрочем, ухитрялся не выглядеть конвоем, хотя и внимательно следили за нами — особенно за мной. Они смотрелись скорее почётным караулом. По крайней мере, на мой взгляд…

Допрашивали нас по одному. Сперва Бикслоу, затем Фрид, а затем настала и моя очередь…

Просторная овальная комната без окон, довольно сумрачная. Вокруг — восемь постаментов; на двух из них сидят на стульях люди, над остальными шестью парят высококачественные фантомы, передающие картинку остальных членов Консула. Все на вид нормальные люди… в смысле внешности, вызванных Хаосом мутаций не заметно.

Я слегка поклонился. Всё же, как ни крути, Консул — организация, управляющая этим миром, а передо мной её главы.

В ответ на мой поклон кто-то хмыкнул, кажется, удивлённо. Н-да, определённо от членов Хвоста Феи такого поведения не ожидали…

— Вы знаете, для чего вас пригласили? — осведомился один из членов Консула. Нда, сперва в вызове разжёвывание, теперь это… Похоже, они привыкли иметь дело с идиотами.

Я кивнул.

— Разумеется. Дача свидетельских показаний по поводу находки в Джунглях Праха. С чего мне начать?

Начать пришлось чуть ли не с самого начала, а потом по уточняющим вопросам углубиться ещё дальше в прошлое. Когда консулы узнали, что началось всё во время посещения кафе по поводу моего вступления в в гильдию, они стали уточнять… Впрочем, сильно не напирали, так что когда я сказал, что прибыл издалека в связи с несчастным случаем, дальше расспрашивать они не стали.