Он слегка склонил голову и неспеша побрёл прочь, быстро исчезнув за кустами.

Мужчина отчаянно бежал по тёмному коридору. Он точно помнил, что в нём было не больше трёх метров…

Но сейчас человек, задыхаясь и держась только на ужасе и отчаянной надежде, бежал и бежал, но никак не мог добраться до двери, виднеющейся впереди, в конце такого короткого и такого бесконечного коридора. Сердце отчаянно колотилось, лёгкие разрывались, ноги налились свинцом… Где-то на краю слышимости чудился насмешливый смех, отнимающий силу воли. Человек стиснул зубы, мотнул головой, и прыгнул вперёд. Ведь совсем немного! Спасение так близко…

И… этот рывок наконец-то приблизил дверь. Больше того — она начала открываться, впуская в тёмное помещение бледный свет луны, окаймляющий тёмный, но несомненно человеческий, силуэт. Человек выкрикнул бы незнакомцу предостережение, но дыхания не хватало. Ещё шаг… и бьющий из щели со спины обманчивый лунный свет немыслимым образом осветил лицо стоящего перед дверью.

Это был конец. Человек понял это мгновенно, как и то, что с ним просто играли, маня последней, ложной надеждой. Погасшими глазами он смотрел в мёртвое лицо стоящего перед ним — одного из четверых коллег, с которыми таким далёким вчерашним днём он пришёл в этот проклятый дом…

Безглазое лицо на полуотрубленной шее широко ухмылялось. Правая рука мертвеца поднялась, и он поманил пальцем стоящего перед ним. Из рукава выползла струйка тьмы, и, обернувшись вокруг руки мертвеца, потекла к ещё живому. Блаженное беспамятство поглотило его, и он уже не видел, как змеистая тьма дёрнулась в сторону, как рассыпался в прах мертвец, и как в дверь вошла ещё одна фигура — на этот раз живая.

Вообще-то я уже некоторое время наблюдал за происходящим, не позволяя угнездившемуся в доме инферналу обнаружить себя и терпеливо дожидаясь, пока он выжмет из бедняги журналиста весь страх, какой сумеет. Впрочем, позволить высосать из него жизнь я всё же не собирался — небольшая добавка Силы человеческой жизни не стоит. Поэтому в решающий момент я сбросил маскировку и шагнул в дверь. Видимо, инфернал сразу почуял опасность, поскольку бросил свою марионетку и попытался бежать; однако, разумеется, это в мои планы никак не входило. Я активировал отсечение, обрубая его связь с Кровавым Ключом и домом, не позволяя бесследно раствориться в нём, и принялся тянуть. Стягивающиеся изо всех щелей струйки тьмы свивались в висящий на уровне моей головы клубок, извиваясь, как многоножки. Выглядит довольно аппетитно… ну, в моём смысле. Я протянул руку, активируя знак, и клубок тьмы начал таять. Немного подождав, я засунул руку в ядро инфернала; пара секунд, и в моей руке лежал морщинистый серый шарик, похожий на… н-да, даже не знаю, на что. Я достал из кармана подготовленный заранее изолирующий футляр, и вложил туда Сущность инфернала. Так… Работа окончена, осталось только прибраться. Я бросил взгляд на журналиста, и, поморщившись, создал простенькое заклинаньице, которое должно сберечь его от безумия. По идее… Моя магия — штука не слишком надёжная. Особым человеколюбием я не отличаюсь, но кое-что ещё для него сделаю, в конце концов, родственники оплатили. Где тут трупы?.. Если их оставить, полиция наверняка повесит на и так уже пострадавшего беднягу ещё и множественное убийство, а так — нет тела, нет и дела…

Закончив чистку, я достал сотовый и позвонил в полицию и нанявшим меня — не совсем по своей воле, правда… — родственникам журналиста, после чего поспешил скрыться. Убравшись от дома на достаточное расстояние, я задумчиво посмотрел на доставшийся мне трофей. Каменный нож зловеще поблёскивал под лунным светом. Кровавый ключ, инструмент для призывания инферналов… Опасная штучка. Митрофанычу его загнать, что ли?..

Или?..

Андре дрожащими руками вскрывал посылку. Наконец-то пришло… Наконец-то он сможет провести ритуал как следует! Жертвенное животное уже было приготовленно, дожидаясь своего времени в подвале, оставалось только дождаться последнего инструмента. И вот он, наконец, прибыл… Яростно раскурочив обёртку, тощий неопрятный парень с бешеными глазами извлёк наружу заказанный товар… и удивлённо вздохнул.

— Да это же… настоящий… — пробормотал он. Вместо заказанной им дешёвой подделки под ритуальный нож — относительно дешёвой, заплатить пришлось не так уж мало, напомнил он себе — в упаковке лежал нож из черного камня с красными, похожими на кровь прожилками. Андре даже показалось, что прожилки шевелятся… Каменный, но очень острый, в чём он тут же убедился, потрогав лезвие. Капля крови из пореза мгновенно впиталась в камень, но охваченный странным возбуждением Андре не заметил этого, как и протянувшихся в доме тоненьких струек тьмы…

Толпа монстров зажала меня в угол. Ресурс силового щита иссяк секунду назад, огненные пули тоже вот-вот должны были закончиться… Оставалось только идти на прорыв с надеждой на удачу. Поливая огнём всё перед собой, я рванулся вперёд… и тут зазвонил телефон. Я неохотно поставил игру на паузу и протянул руку к трубке.

— Привет, землянин — послышался в трубке знакомый жизнерадостный голос. — Узнал?

— Ортанин? — уточнил я.

— Точно. Звоню с Перекрёстка, чтобы втянуть тебя в очередную авантюру.

Да, хорошо иметь продвинутую маготехнику… Впрочем, мне всё равно звонить некому.

— За хорошую плату — всегда готов — хмыкнул я. — Что на этот раз?

— Мне тут предложили работу, но я сейчас занят, так что вспомнил о тебе. Если ты свободен, тебе пошлют вестника.

— Нормуль — согласился я. — Буду ждать.

— Хорошо, тогда удачной охоты.

— И тебе того же.

Он положил трубку. Смотри-ка ж… Вполне возможно, что Ортанин снова, как и в прошлый раз, преследует какие-то свои интересы, но клиент с Перекрёстка никогда не помешает. С земными деньгами у меня, в принципе, всё нормально — крышевание местных колдунов и использование мелких магических трюков могут быть довольно выгодными — но хрустали, унивалюта нашего Перекрёстка, лишними не бывают. Хорошо, в общем.

Я вернулся к игре, но настрой уже был сбит и прорыв не удался. Вздохнув, я двинулся на кухню. БАМС! Нога за что-то запнулась, и я растянулся на полу.

— Кешка, зараза! — прошипел я, успев увидеть только мелькнувший за дверью хвост удирающего дракончика. Я собрался было броситься за ним, но, как только поднял голову, обнаружил нечто более важное. В воздухе на высоте моего роста парил чей-то глаз размером с кулак. Поймав мой взгляд, он пару раз моргнул, и превратился в белую четырёхгранную пирамидку с изображёнными на трёх передних гранях ртом, глазом и ухом. Рот открылся, и я услышал голос.

— Здравствуйте, Коллекционер. Меня направил к вам ваш знакомый с Орты.

Я кивнул, вставая. Однако, быстро вестник прибыл… Видимо, у Ортанина уже всё было обговорено.

— Что у вас за предложение?

— Нам… Мне необходимы пара десятков Сущностей демонов.

— Ничего себе! — невольно вырвалось у меня. — Мне неважно, зачем они вам, но я не думаю, что смогу продать больше двух штук, максимум — трёх.

— Этого не нужно. Я могу отправить вас на обильные поля для охоты.

— Считайте, что я уже заинтересовался — заметил я. — Можете подробнее?

— В общем-то, я уже всё сказал. Если вы соглашаетесь на эту работу, я отправляю вас на место, вы отлавливаете не меньше двух десятков демонов, желательно хаотитов, и я покупаю их по рыночной стоимости.

— Я не охочусь на хаотитов… — вздохнул я.

— Инферналы тоже подойдут, хотя хаотиты всё-таки предпочтительнее. Вы согласны?

— Идёт — кивнул я. — Когда и откуда отправляться?

Вместо ответа из задней части пирамидки стал быстро выдуваться пузырь, похожий на мыльный; за какую-то секунду он раздулся так, что заполнил всю комнату — радужные стенки легко проходили через предметы и через меня — и лопнул.