Как сообщил алхимик, к которому я наведался передать заказанные им ингридиенты с Перекрёстка и забрать его платёж, не далее как вчера к нему заходил какой-то незнакомец, заявивший, что отныне Земля — его территория и платить будут ему. Понятное дело, алхимик сообщил, что уже платит мне; на что новичок предложил устроить встречу. В общем, мне забили стрелку…

О том, что из себя представляет этот… стрелочник, алхимик ничего толком сказать не смог. Только внешность в общих чертах — мужчина, вроде бы человек, средних лет, смуглый, тёмные волосы, карие глаза. На спине был то ли рюкзак, то ли вообще чемодан, с металлическими полосками. Одет в какой-то мешковатый балахон, магии от него особо не ощущалось… Хотя алхимики особой чувствительностью в этом плане и не отличаются — они в этом, возможно, даже хуже меня. Впрочем, и среди них бывают таланты, специализирующиеся на тонких воздействиях, но это не тот случай.

На следующий день я ожидал "стрелочника" в назначенном месте. Степь да степь кругом… Я прибыл заранее и на всякий случай проверил окрестности на предмет засад или чего-то подобного; впрочем, ничего не обнаружилось. Остаётся надеяться, что встреча пройдёт мирно.

А вот и он… Действительно, смуглый, в очках, и с какой-то хренотенью за плечами. Молодой… А вот насчёт магии — несовпадение, несёт вполне ощутимо. Правда, не от него самого, а от того, что у него за спиной. Запас амулетов у него там, что ли?

— Ну и чего ты в мой мир припёрся? — "приветствовал" я его. — Здесь уже занято…

— Место удобное — отозвался конкурент. — У меня большие планы.

— Ну, ты выбрал не то место. Может, и удобное, но уже занято… Я хоть и подумываю о переезде, но точно не в ближайшее время. Так что тут тебе не светит.

— Придётся подвинуться. Либо сам, либо я помогу… Как больше нравится?

— Попытайся — пожал я плечами. Я не спешил нападать, не зная, что из себя представляет оппонент; он, похоже, тоже не знал, с кем имеет дело, но что-то подозревал. Однако и затягивать стояние напротив друг друга тоже глупо…

Внезапно магический фон заплечной бандурины резко усилился, и на меня нахлынуло сразу несколько довольно мощных заклятий. Походу, какие-то нокаутирующие чары, воздействующие на нервную систему… Безрезультатно, разумеется. В свою очередь, я, едва почуяв волну магии, прыгнул вперёд, вытряхивая из рукава шокер. А вы что, думали, что схватки владеющих магией непременно на ней и должны проходить? Фигушки. Я вообще магией предпочитаю не пользоваться… А убивать никто из нас друг друга не стремится.

В любом случае, мой оппонент — кстати, я даже его имя не узнал… — буквально на пару миллиметров избежал шокера и мощным рывком отлетел от меня метров на тридцать, как будто его долбанул великан. Я ни при чём, он сам…

Ухитрившись не опрокинуться под весом заспинного груза, оппонент остановился; фон его "рюкзака" снова усилился. Земля перед ним вспучилась; бугор поднялся ввысь и превратился в огромную грубо человекоподобную фигуру. То ли элементал, то ли кадавр из подручных материалов, точно не скажу… Он бы ещё демона призвал. Хотя и внушает некоторое уважение — чтобы использовать подобную магию на Земле, бедной магической энергией, нужно иметь свой изрядный запас. Однако смысла в таком призыве — никакого… Активировав знак земли и камня, я просто пробежал сквозь препятствие. Однако маг снова разорвал дистанцию; я ещё успел это заметить, но в следующий миг на меня обрушился кулак земляного гиганта. Впрочем, единственное, чего он добился — ненадолго закрыл обзор. Я просто снова шагнул сквозь преграду, поглощая землю. В меня тут же ударил огненный шар; фи, как банально… Хотя, нет. Шарик оказался двойным… даже тройным, смотри-ка. Впрочем, несмотря на сложное устройство заклятья, это всё тот же стандартный "триптих" боевой магии — огонь, молния, холод. Холод — это неприятно, однако от кратковременного воздействия есть амулеты, и я не дурак, чтобы выходить на бой без одного-двух таковых. Но интересные чары… Мне бы так уметь.

Обнаружив, что и это заклятье мне не повредило, маг сругнулся на неизвестном мне языке; сзади послышался шорох осыпающейся земли. Земля подо мной тоже резко просела; я не успел отскочить и ухнул вниз. Не очень высоко, но земля вокруг меня тут же снова сомкнулась. А вот это уже паршиво… Нужно выбираться на поверхность, а то так и задохнуться недолго. Хорошо хоть неглубоко… Лишь бы он не додумался обрушить меня на большую глубину.

Не догадался. Или не смог… В конце концов, глубинные воздействия крайне сложны, геоманты для этого сами погружаются под землю, чтобы работать прямо на месте. Но затягивать не стоит, таким макаром он и прикончить меня может… Проделав своим телом ход к поверхности, я засунул шокер в карман и огляделся. Ну вот, и где же противник? По "запаху" чувствую, что где-то рядом, но где именно — не понятно. Маскирующие чары применил…

Маг, которого я никак не мог найти, обрушил на меня серию ударов — смертью (часть моей новой кожаной куртки сгнила и отвалилась… Вот зараза!), лазерами, жёсткой радиацией (ну вот, фон же останется), была даже попытка воздействовать на ауру, от которой у меня, как обычно в таких случаях, начали чесаться татуировки. Все сразу… Очень неприятно, но единственный эффект — усиление желания найти быстрее этого колдуна и пристрелить нафиг. Пока он не нашёл, чем можно меня достать — тем же вакуумом, к примеру… Но сколько же у него энергии-то запасено?..

Не обращая внимания на противника, поливавшего меня стандартным, хотя и широким, набором боевых заклятий, я выдернул волос и создал поисковое заклятье — между прочим, одно из самых сложных, что мне доступны. Хотя настоящие маги на такую ерунду не размениваются…

Волос метнулся в сторону; в следующий миг сгорел — оппонент тоже не дурак — но я успел заметить направление. Выхватываю из другого кармана пистолет, открываю огонь… Есть. Заряженные в обойму пули-амулеты разрушили маскировку, а заодно, похоже, и защитный барьер мага. Да, не спорю — это было почти так же банально, как файрбол, но я к оригинальности и не стремлюсь. Прошу пардону, не маги мы…

— Стой, я сдаюсь! — завопил маг, поднимая руки. Я хмыкнул. Вот и чудненько…

— Рюкзак свой сбрось — произнёс я, не сводя с него прицела. — И отойди.

Он медленно отстегнул лямки; рюкзак плавно опустился на землю. Смотри-ка, замедление падения… Там что-то хрупкое? Потом посмотрю.

— А теперь топаем к Контролю Перемещений. Ещё раз заявишься — убью.

— Но я не могу без генератора и ткача! — жалобно произнёс парень. А ведь он моложе, чем раньше казалось… Молодой совсем, лет шестнадцать — бросая отчаянные взгляды на своё имущество.

— Вот наглый! — удивился я. — Предпочтёшь, чтобы я тебя прямо здесь пристрелил?

Вообще-то жалко тратить лишние пули, они не такие уж дешёвые… Но если понадобится — потрачу.

— Но я правда не могу! Выслушайте хотя бы…

Ну вот, ещё жалобы на жизнь слушать… Хотя, почему нет. Учитывая обстоятельства, это может быть и что-то интересное.

История оказалась и впрямь довольно занимательной. Парнишка — а он действительно оказался молодым, просто использовал иллюзию, чтобы казаться старше — планировал ни много, не мало, как завоевать мир. Точнее, два мира — сперва мой, а потом свой родной. Неплохие амбиции… Самое интересное, что это, в принципе, было вполне реализуемо. Он происходил из какого-то малоизвестного техномагического мира; довольно развитого, но застойного. Религиозное государство, в котором крайне сложно выбиться из своего сословия в более высокое… Родителей парня казнили как еретиков, самого отдали в церковный приют. Однако он оказался не слишком религиозным, зато слишком амбициозным, да и смерть родителей не простил. В конечном итоге он ухитрился спереть хранимые церковью секреты маготехнологий и сбежать на Перекрёсток, там сбить преследователей со следа, составить план действий и приступить к его выполнению. Небось, врёт половину, но всё равно интересно получается… В общем, он решил пробраться в какой-нибудь технологический мир, используя магию, пробраться во власть, развить местные технологии, используя прихваченные из церкви знания, а затем устроить вторжение на родину. Разумеется, это всё сложно, долго и опасно, но шанс есть, и вполне приличный. На мой взгляд, выше, чем на выигрыш в рулетку. Я уважительно хмыкнул и покачал головой. Н-даа… Впрочем, в его логике есть серьёзный изъян. Даже два — если вспомнить, что первым ударом он не пытался меня убить, то он ещё и слишком мягок для таких планов.