— Жду — столь же мрачно, как и в прошлый раз, произнёс он, и снова отключился. Я собрал компоненты и пошёл.

— Вот он, заявился наконец-то — "приветствовал" меня Митрофаныч. — Чего так долго?

— Пробки — пожал я плечами. Чистая правда… На откупоривание только одной бутылки с слизью трёхрогой жабы минут десять ушло.

— Ладно… Давай компоненты и деньги.

Забрав свёрток с компонентами и пересчитав деньги, он ушёл вглубь дома и вернулся буквально через минуту с кожаным ошейником в руках.

— Не понял — поднял я одну бровь. — Почему так быстро?

— Когда-то заказали, а забрать не забрали — пояснил демонолог. — Ну, всё?

— То есть ты вдобавок ещё и редкие компоненты с меня стряс за копейки? — проворчал я. — Хорошо устроился…

— Кто б говорил — хмыкнул он. — Я, по крайней мере, не беру деньги за то, за что, по-хорошему, сам бы платить должен.

— Ладно — проворчал я — мы так можем долго ругаться. У этой штуки никаких противопоказаний или тонкостей нет?

— А ты что, сам пользоваться будешь? — удивился Митрофаныч.

— Ага, и размерчик как раз мой… Не тупи. Я что, похож на инкуба?

Митрофаныч оценивающе глянул на меня.

— Вообще-то похож на одного…

Я ошарашенно посмотрел на него.

— Митрофаныч, а я-то думал, ты мужик!

— И кто теперь тупит? — обиделся он. — То, что они только к женщинам и геям в мужском облике являются, не значит, что нормальный мужик вообще не может их увидеть. Объектом-то не я был…

— Ладно — примирительно махнул я рукой — забей. Так ничего по этому поводу — я помахал ошейником — сказать не хочешь?

— Нет — буркнул он. — Разве что… Стороннего воздействия он не выдержит, развалится. Но тут уж ничего не поделаешь, ничего лучше ещё не придумали. Всё, иди, примеряй на свою демоницу.

Я кивнул и вышел, успев услышать, как Митрофаныч буркнул себе под нос, полагая, что я не расслышу: "извращенец". Не одобряет он такие отношения, хоть и занимается временами их организацией…

Ну, долго ли, коротко ли, как говорится в русских народных сказках, а только я вернулся домой.

— Привет — не отрываясь от телевизора, произнесла суккуба, когда я вошёл. — Как сходил?

— Успешно. Примерять будешь?

Я помахал ошейником. Она обернулась и взвизгнула от восторга.

— Класс! Ты его купил!

— А ты сомневалась? — проворчал я. — Я же обещал.

— Обещанного три года ждут — не к месту процитировала она поговорку; в последнее время это стало ещё одной её дурной привычкой. Я скривился.

— Если я что-то обещаю, то делаю. И не когда-нибудь потом, а как можно скорее.

Однако она уже вертелась у зеркала, молниеносно выхватив ошейник у меня из рук, и, похоже, не обратила на мои слова внимания. Я вздохнул. Ладно… Легковесное она всё-таки существо…

— Сильно не увлекайся — произнёс я, заметив, что она уже подбирает одежду на выход. Фантомную, понятно. — Я сегодня уже нагулялся, так что сейчас никуда не пойду. А там уже и ночь.

— Но я же без тебя не могу! Я же не могу надолго отдаляться от браслета! — надула губки демонесса. Прелестное зрелище, бесспорно…

— О чём и речь — согласился я. — Завтра прогуляемся. Не убежит. Тебе, как бессмертной, стоило бы запастись терпением.

Она не ответила, продолжая дуться.

— А зачем тебе столько татуировок? — поинтересовалась суккуб, проведя нежным пальчиком по моему плечу. Ради разнообразия мы просто лежали рядом, и я гладил её по животу и бедру. Такая приятная кожа, всё-таки… — Давно хотела спросить.

— Для работы нужно — лениво ответил я.

— Защитные, что ли? — продолжала любопытствовать демонесса.

— Угу… Для защиты мира от меня.

— То есть? — удивилась она, приподнявшись на локте и внимательно глядя на меня.

— Знаешь, как твои родственнички нас, то есть Коллекционеров, называют? — поинтересовался я.

— Пустотники, а что? — пожала плечами суккуб.

— А почему, знаешь?

Она снова пожала плечами.

— Я тоже не знал, а недавно решил поинтересоваться историей своей профессии. Коллекционированием мы тоже не сразу стали заниматься. Когда-то демонов просто поглощали целиком, и с концами.

— И при чём тут пустота? — удивилась она. Настала моя очередь пожимать плечами.

— Каждый человек несёт в себе бесконечную пустоту. У большинства она никак не связана с реальностью, но мы, Коллекционеры, можем их соединять. Это как чёрная дыра, засасывает что угодно. А знаки — я щёлкнул себя по груди — нужны, чтобы отфильтровывать и блокировать лишнее. Иначе потенциально можно поглотить всю вселенную. А тогда и мне негде жить будет.

Суккуба заглянула мне в лицо, чтобы понять, не шучу ли я; однако моё выражение оставалось всё тем же, повседневным. Она поёжилась.

— А "в себе" — это где?

— В воображении.

— Дразнишься? — насупилась она.

— С чего бы вдруг? Просто отвечаю на вопрос. Человеческое воображение легко вмещает бесконечность. Разум её не осилит, а вот воображение — запросто. Коллекционеры потому и бывают только среди людей, что у нас самое развитое воображение.

— А эльфы?

— У эльфов воображение развито только по части романтики и интриг — хмыкнул я. — В остальном они слишком консервативны. У большинства гномов оно вообще отсутствует, гоблины только на пакости в этом плане горазды, у хоббитов дело обстоит ненамного лучше, чем у гномов, у троллей математический склад ума, кентавры слишком прямолинейны, драконам, как даже в поговорке говорится, воображение ни к чему… Продолжать?

Демонесса отрицательно мотнула головой.

— Тады — баиньки.

— Может, ещё разок?

Я задумался, оценивая свои запасы. Ладно, можно…

— Если только разок.

Видимо, я всё же несколько переборщил с затратами Силы, подистощив её запасы — мне приснилось, что я бегаю по локациям "Дума" и "Онимуши" за какими-то тенями, пахнущими инферно, радостно вопя "хавчик!". Даже наверняка переборщил — когда после пробуждения мне на глаза попалась суккуба, как обычно, сидящая у телевизора, меня пробрало не сильное, но ощутимое чувство, смахивающее на голод.

— Чувствую себя вампиром-малолеткой… — проворчал я, отворачиваясь и вставая. Вообще-то давненько не случалось доводить себя до такого состояния. Эх, сейчас бы инфернальчика-другого…

— Всё-таки так ты меня доведёшь до точки — сообщил я демонессе.

— Проснулся? — бодро поинтересовалась она, похоже, не обратив на мои слова внимания. — Тогда завтракать, и гулять. Гу-лять!

Она явно была в весьма приподнятом настроении. Я только покачал головой.

Позавтракав, я, несмотря на недовольство суккубы, сначала выполнил свои постоянные дела (проверка почтового ящика, форума, и т. п.) и отправил Витьке, знакомому из Контроля Перемещений, мыло с просьбой переправить его дальше. Жалко, что прямого шлюза на Перекрёсток у нас нет…

Закончив с делами, мы вышли на прогулку. Ёуу… Она меня за…долбала, вообще-то. Первый вариант тоже, но по ночам. Я-то планировал спокойно провести её по городу, может, по парку погулять… Куда там! Она меня пыталась затащить буквально в каждый переулок. Нет, я понимаю, что ей интересно, но не настолько же! За…долбала, в общем, как я уже сказал. И представить только, что она произнесла, когда я наконец-то сумел притащить её обратно домой?!.. "Завтра ещё так погуляем!.."

"Ну уж нет" — твёрдо решил я, по-быстрому ужиная (вот именно, вернулись мы уже затемно, так что к ужину) и заваливаясь спать.

— Ко мне сегодня не лезь — предупредил я суккубу и с облегчением заснул. Проснулся, как обычно, бодрым, отдохнувшим, и морально подготовленным вести схватку с демоном, точнее, демонессой. Во всяком случае, я так считал…

— Я на него потратила лучшие годы моей жизни! (Невероятно, но она действительно это орала!) Вкалываю у плиты с утра до ночи! (Опять из телевизора нахваталась, у меня и плиты-то нет). О доме забочусь! А он отказывает бедной девушке даже в такой малости, как прогулка! (По-моему, она даже всхлипнула, так ей стало себя жалко).