— Прошу прощения — обратился я — это вы Фрид Джастин?

Он окинул меня подозрительным взглядом и кивнул.

— Совершенно верно. С кем имею честь общаться?

Манерой речи он тоже напоминал выходца из "старой доброй" Британии.

— Зовите меня Коллекционер. Я недавно вступил в Хвост Феи.

Фрид на миг нахмурился, затем его лицо прояснилось.

— Я слышал о вас. И чем же я могу вам помочь?

— Вот — я протянул ему карту. — Мира посоветовала обратиться к вам. Я взял её трофеем, но не разбираюсь в картах… Тем более, местных.

— Позвольте изучить… — пробормотал он, забирая бумагу. — Хмм… Любопытно.

— В чём дело, Фрид? — осведомился приблизившийся к нам мужчина в странном одеянии.

— Вот, посмотри — отозвался тот. — Знакомо?

Всмотревшись, человек в забрале кивнул.

— Точно. Джунгли Праха, рядом с Дикими Землями… Похоже, помечено что-то интересное в тамошних руинах.

— Я подумал так же — кивнул Фрид. Обернулся ко мне. — Если не секрет, как именно к вам попала эта карта?

В принципе, не секрет…

— Возможно, вы слышали о недавней стычке с гильдией "Высокая Скала"?

Оба мужчины кивнули; я заметил, что женщина тоже встала и приближается. Эльфман стоял на месте, насупившись, но, кажется, и ему стало любопытно.

— Ну вот это из кабинета гильдмастера, как я понял. Лежала с каким-то хламом, так что вряд ли представляет ценность, но мне стало любопытно.

— Мяу! — сообщил взобравшияся мне на плечо Кешка, подтверждая, что и ему любопытно.

— Ух-ты! — засмеялся мужчина в странной одежде. — Клёвая у тебя зверушка, бро!

Кешка снова мяукнул, гордо подняв голову. Хмм, вот интересно — он речь на любом языке понимает, что ли?.. Или просто амулет перевода и на него действует?..

— Я бы на вашем месте не был столь поспешен с выводами — заметил Фрид. — На этой карте изображён участок джунглей к юго-востоку от Магнолии, известных расположеными в нём древними руинами. Вполне может быть, что там всё же есть нечто ценное, раз гильдмастер тёмной гильдии хранил эту карту в своём кабинете. Во всяком случае, он наверняка считал так.

— Возможно — пожал я плечами. — Можно будет и проверить как-нибудь. Если будет такая возможность. Значит, говорите "Джунгли Праха", к юго-востоку? Благодарю за помощь.

Фрид кивнул.

— В таком случае я вас оставлю. Прошу прощения, но я спешу…

Я бы предпочёл ещё расспросить его о его магии, но он уже, определённо утратив интерес, отошёл в сторону; мужчина в забрале погладил Кешку, дружелюбно — вроде бы, лица так и не было видно — кивнул мне, и отошёл вместе с ним. Ладно, в другой раз… Верну пока карту на место, чтобы не трепалась зря.

Закончив с этим, я стал прикидывать, что дальше. Получалось, что прежде всего мне снова нужны деньги… Впрочем, я уже взял пару работ. Осталось их выполнить…

Итак, "Вернуть украденную семейную реликвию". Из двух взятых мной заданий, награда за это была повыше, да и выглядело оно не слишком сложным, так что я решил начать с него. Заказчик проживал в том же городе, где произошёл инцидент с "Высокой Скалой"; назывался городок Розалинд. Добираться в этот раз пришлось самому, но, к счастью, это не какая-то Тьмутаракань, а вполне нормальный город с регулярным сообщением. Так что я просто купил билет на поезд до Розалинда. Эконом-класс — ехать всё равно совсем близко, а в городе, возможно, ещё придётся задержаться и снять номер в гостинице… "Да, точно придётся задержаться" — решил я, вспомнив об устраиваемых Эрзой побудках.

Разговор с заказчиком прошёл штатно. Уточнив внешний вид разыскиваемого предмета — золотая диадема с парой рубинов, у хозяина даже нашлась фотография — и обстоятельства исчезновения — вполне шаблонная кража, воры влезли в дом — я взялся за дело.

На прохождение цепочки "уличная шпана" — "серьёзные ребята" — "знающие люди" — "те, кто крали" ушёл практически весь день. Понятное дело, и без драки не обошлось, тем более что с альтернативным методом, денежным, у меня было туговато… К счастью, обычные люди, не маги, не обладали бешеной выносливостью последних, и шокер плюс пара простых чар работали отлично. Да и печать гильдии помогала… Репутация временами очень помогает, даже такая по большей части негативная, как у Хвоста Феи. Даже среди бандитов большинство не желало связываться с "этими отморозками из Хвоста Феи". В любом случае, вышеупомянутая цепочка привела меня… Правильно. Во всё те же катакомбы под городом.

Найти местных обитателей труда не составило — они сами меня нашли, стоило пройтись немного по катакомбам. Словно ниоткуда вокруг меня появилось трое вооружённых мужчин, явно планировавших не затягивая ограбить чужака… хе, а у переднего лицо-то знакомое — передо мной стоял один из бандитов, которых недавно нокаутировал Натсу. На его лице и руках оставались синяки и следы ожогов.

Он первым заметил гильдийское клеймо и замер на месте, а затем попятился. Ситуация становилась достаточно забавной…

— Привет, бандиты — произнёс я. — Я из Хвоста Феи, хочу задать вам несколько вопросов…

Теперь попятились и остальные. Хмм, не переборщить бы… А то ещё сбегут, ищи их потом.

— Убегать не рекомендую — произнёс я. — Это я сперва пытаюсь поговорить, остальные из нашей гильдии сразу бьют. Так что если не хотите иметь дело с ними, спокойно оставайтесь на местах и отвечайте на вопросы.

Побитый скривился.

— Чего тебе надо? — хмуро осведомился он.

— Ищу кое-что, диадему с рубинами. Сказали к вам обращаться…

— Может, и к нам — осторожно ответил другой. — Только нам с того что будет?

— Шкуры — ответил я. — Целые, без дыр.

— Какие ещё шкуры? — не понял бандит.

— Ваши, разумеется.

— Клеймо вроде настоящее… — задумчиво произнёс третий. — Но вот не похож ты на крутого мага, хоть режь.

— Это можно — согласился я — но вы мне живыми полезней. Мне же диадема нужна, а не трупы ваши… Не, если хотите, могу для убедительности сперва побить, но оно вам точно надо? У вас вон один ещё от встречи с Натсу не отошёл…

Нельзя сказать, чтобы это было с моей стороны блефом, но драться очень не хотелось. Это ж не демоны, толку с драки — ноль, а силы тратить придётся… Впрочем, моя уверенность на них подействовала. После обмена ещё парой фраз — похоже, служивших цели придать себе уверенности — бандиты, или, скорее, воры, согласились отвести меня к тому, кто сможет рассказать об украденном. Возможно.

Всё-таки удалось обойтись без драки. После того, как главарь попытался застрелить меня из потайного арбалета — вернее, сразу двух; для надёжности, видимо — и убедился, что попытка не возымела ни малейшего эффекта, он резко пошёл на сотрудничество. Однако… Он утверждал, что диадему уже продали. По крайней мере, согласился назвать, кому.

Скверно… Дело усложнилось. Диадему продали какому-то местному аристократу, так что сообщать в полицию — или как тут называется структура, занимающаяся такими делами — практически нет смысла: без действительно серьёзных улик никто не станет связываться, а воры, понятное дело, свидетелями быть не хотели. Да даже если бы я притащил их силой, вряд ли местные стражи порядка приняли бы их слово как убедительный аргумент… Я вздохнул, поворачивая за угол… и едва не столкнулся с Натсу.

— Ты здесь что делаешь? — удивился я.

— Я? Ну, я здесь случайно… Гуляю… — сообщил он, старательно не глядя мне в глаза.

— В катакомбах под другим городом? — хмыкнул я.

— Натсу совсем за тобой не следил — сообщил возникший из-за его ног Счастье. — Его вовсе не интересует, на что ты способен, и он совершенно не высматривал момент для поединка.

— Угу, верно — энергично закивал огневик.

— Понятно — усмехнулся я. — Хмм…

Если подумать, эта встреча может быть полезна. Натсу-то вряд ли чем-то пригодится, а вот его "кошак"… Я задумчиво взглянул на иксида.

— Ну, раз уж мы встретились… Прогуляемся вместе.