Но когда к его кадетам приходилось применять подобные дисциплинарные взыскания он всегда в душе их жалел, старался вообще не допустить подобного с теми, кто уже итак от жизни натерпелся, защищал, давал предупреждения и последние шансы, однако иногда выхода у него просто не было и приходилось отдавать приказы о наказании. Хоть сейчас взвод пронесло, видать, из-за случившейся осады, что взвод куда нужнее в деле защиты крепости.

Кадеты во дворе тут же повиновались, ринувшись к казармам, ощупывая оружие на поясе, у кого было, у кого не было, у кого красовались лишь пустые ножны… А Ильнар, например, выбирал, какой из любимых луков стоит взять с собой, белокудрый Нимрод обвешивался порошками и алхимическими склянками, да и Такада пополнял запасы метательных орудий на своих переброшенных через плечо крестом чёрных кожаных лентах помимо креплений на ремне у поясницы.

— Смотри, что сделала, — похлопала Гала по кожаному многослойному наплечнику Стромфа, показывая ему ту самую железяку из нагрудной сумки, которую усердно чеканила всё утро.

Аккуратно обточенный почти ровный овал по центру имел выпуклое изображение его щита-капли с выгравированным драконом Дайнеров. Немалое терпение требовалось, чтобы во всех деталях исполнить этот не самый простой среди правящих семей Энториона герб, и весьма неплохие художественные навыки, чтобы вообще при помощи чеканки его на щите правильно и ровно отобразить.

— Красиво, — улыбнулся рослый усач, бывший крупнее даже самой Галы, — Мой щит? Один в один! — дивился он, — Дать такой пикси в ручки, как бы мило смотрелось, — воображал он, если б у такого снаряжения был соответствующий по росту владелец, например из маленького народца фей.

— Это для тебя, — сказала девушка смущённо, — Я для всех сделала, — добавила она спешно следом, чтобы первая фраза не прозвучала как-то романтично и влюблённо.

— Мило, э-э… Спасибо! — принял он подарок, даже не зная, что с ним делать и куда сейчас деть, пытался поставить на полку, уперев задней частью о стенку.

— Можно вставить в кожаную оправу и носить, как отличительный знак, — предложила Гала, — Или вплавить к броне.

— Здорово, обязательно над этим подумаю, — неловко отвечал Стромф, спешно собиралась, и забрав с полки предмет, переложил в карман хлопковых штанов, раз уж подруге так не понравилась идея хранения на виду.

— Эй, ребята, — Гала с улыбкой рванула к остальным, доставая из сумки позвякивающие такие же овалы.

Оказалось, что сегодняшний был последним из двадцати, что она чеканила в свободное время все последние месяцы. Она со скромным видом, преодолевая собственную необщительность, вручала их всем, словно медали. Нимроду досталась железка с контурами алхимической бутыли, над которой линиями шёл дымок или же пар, обозначалась волна уровня жидкости и внутри ещё были вычеканены маленькие кружочки пузырьков. Для Диего была гравюра его скрипки, Арекса получила два красивых перекрещённых меча, а Кифлер — изображение шпаги с небольшими линиями вокруг, словно та рассекает воздух.

Всем достались особые и уникальные «медали». Даже близнецы Страйкеры, получив чеканку зажатого в руке длинного меча различались как бы стороной отображения руки на изображении. Обе кисти были правыми, ведь никто из них не был левшой, как Эрвуд, так что, если поставить подарки рядом, было ощущение, чтобы ими бьются спина к спине, один в одну сторону, другой в другую.

Для вежливости все благодарили девушку, принимая без отказов её подарки, однако по их лицам нельзя было сказать, что они довольны и готовы носить эти штуковины. Только Нимрод за счёт магнитов прикрепил свою медаль со склянкой к поясу, закрыв пряжку, и как бы вместо неё теперь красовалась эта новенькая гравюра. Остальные же спрятали по наружным и внутренним карманам, некоторые в убрали в мешочек, чтобы не вытряхнуть, впереди-то бой намечался. Кадеты подготовили своё обмундирование и начали выдвигаться.

Выйдя со дворика при казармах, где их поджидал Рихард, они столкнулись с такими же другими взводами гарнизона. Все при полном параде, с оружием наготове, собранные своими капитанами под предводительством паладина короля, ожидавшего впереди широкого и длинного прохода, чтобы повести их к западному крылу, где уже вовсю отбивал нападение Вайрус с королевской гвардией.

Минуя казармы и гарнизоны, выстроившись в смотровом дворе, где частенько проходили какие-нибудь соревнования и небольшие турниры, минующие главную площадь, они заполнили собой большую часть пространства, перешёптываясь между собой, пока перед ними начинал свою речь паладин.

— Добрые воины! Отважные защитники Его Величества и простого народа Энториона! Погань лесная да погань речная: бандиты, преступники, пираты, душегубы, со стороны Оленьего Леса вышли стремглав на крепость Олмара и атаковали нас с запада! — громыхал его торжественный голос, отчеканиваясь от стен двора.

— Встречаются на дороге два некроманта, — шептал Уильям не столько брату, сколько стоящим вокруг него, — Видят, драка на деревенской свадьбе. «Вот дурачьё!» — говорит один, «Нет, чтобы пиво пить, а они морды друг другу бить!», а второй ему «Попросил бы повежливее. В конце концов, они наши будущие клиенты!», — заканчивал он рассказ.

Сдавленный лёгкий смешок, раздавшийся там и здесь уже был для него наградой и успехом, хотя большинство слышавших никак на это не отреагировали, или же старались просто сдержанно себя вести, больше слушая мощный голос Эйверя, нежели шепоток весельчаков-кадетов.

— Вылезают из могилы два зомби, — продолжил с братом Уилл, — Ой, фу-у-у, что это за запах мертвечины, — заткнул он нос пальцами так же, как персонаж его истории, — Э-кхе-х…

Закончить ему не дали, так как Нина ткнула его локтём в бок, процедив по слогам «Пре-кра-ти!» почти не шевеля губами, после чего обречённо и горько вздохнула, мол, за что мне всё это. И хотя своих сослуживцев она вполне любила и уважала, некоторое их поведение для неё порой было поистине невыносимо и неадекватно в её понимании дисциплина, порядков, да и картины мира, в целом.

— Эй, Тиль, — наклонился между близнецами остроухий фехтовальщик, обращаясь отчего-то лишь к стоящему справа, желая продолжать разряжать обстановку перед возможным грядущим боем, — Стрижёт как-то орк эльфа и спрашивает «Тебе уши-то нужны?». «Ага!» отвечает тот. «Ну, на тогда. Держи», — после чего он замолчал, не поясняя и без того очевидные детали о вручении отрезанных ушей владельцу.

Уилл сгорбился, хватаясь за живот сквозь кирасу, едва лбом или даже затылком не ткнув в спину стоящего спереди. Тиль же хихикал, прикрыв рот рукой, тоже слегка приседая и наклоняясь корпусом, словно держаться на ногах в постойке смирно было уже невмоготу. Он никак не ожидал, что Эльфу не чужда ирония и подобные шуточки.

— А знаешь, что сказал сам себе проглоченный драконом эльф? — сквозь смешки попытался выдавить Тиль остроухому склонившемуся к ним собеседнику.

— Не надо отчаиваться, есть, как минимум, два выхода! — процитировал окончание этого забавного сюжета знающий его остроухий кадет.

Нина снова ткнула ближайшего из близнецов в бок, как раз между связующими цепями переднего и заднего панцирей кирасы и заодно повернулась на Кифлера, чтобы тот убрал голову из их ряда и выпрямился, перестав болтать. Заметив её строгий небесный взор из-под белёсых облаков-бровей, эльф перестал улыбаться и вернулся на своё место позади них, действительно замолчав.

— И я не буду говорить, что противник лёгкий или сложный, там уже гибнут стражники, там были убиты дозорные, — звучала речь паладина, знавшего о гибели на стенах со слов ворвавшегося в тронный зал Винсельта, — Потому вам каждому стоит быть начеку! Это не учения, бойцы! Вас ждёт настоящее испытание на готовность к жизни, провалом которого будет смерть, — предупредил он, — Ни второго шанса, ни пересдачи, ни подкупа судьбы. Ничего не пройдёт. Есть только вы, здесь и сейчас! И родные земли, которые нужно защитить во что бы то ни стало! — он поднял свой крупный обоюдоострый меч с зазубринами и в некоторых местах извилистым лезвием, а кадеты подняли в воздух кулаки в знак преданности и готовности.