— Мальчугану короля ведь тоже девять сейчас, — вдруг прервал всю эту инициативу Витте, оставляя свою подпись — Лет через пять в свои четырнадцать и он бы, наверняка, хотел что-то продемонстрировать.

— Я не думаю, что втягивать юного принца было бы честным по отношению ко всем остальным, — призадумался Ролан Виалант, — Понимаете ли, он сын короля. Он может дружить так или иначе с кем-то из участников, не сейчас, так к тому времени в будущем, — говорил он, — Если кто-то по дружбе решит поддаться наследнику Кхорна и, возможно, всего королевства? А если даже и не по дружбе, но из неких иных соображений или просто почтения к персоне отпрыска короля! Нет, Витте, — закачал Гладширский герцог головой, — Я думаю, если уж держать Гектора в курсе, то лишь позвать его семью зрителями на турнир. Мы же все позовём знакомых и гостей на такое соревнование?

— Зерно истины в ваших словах есть, — поразмышлял неспешно Кромвелл, вспоминая, как его собственный сынишка дружен с принцем и обожает вместе играть, так что более развивать эту тему не решался, да и остальные с Виалантом тоже согласились.

Но Кромвелл очень вовремя задумался о том, как Дрейк и Джеймс дружны, словно в это мгновение сам ощущал их некое единение по духу. Ведь гуляющий без присмотра слуг и королевской четы юный принц как раз среди деревьев заприметил знакомый силуэт своего лучшего приятеля.

Тот, правда, стоял к нему спиной и был занят в активной игре, не замечая буквально ничего вокруг. Вероятно, думал, что один здесь сейчас. Тоже наслаждался свободой, что рядом нет ни отца, ни наставников, да и место выбрано вдали от любопытных глаз, отнюдь не возле тропинок и дорог раскидистого сада.

Мальчишка, скинув тёмно-серый парчовый камзол и развязав кружевное белое жабо от броши, чтобы не мешались, аккуратно сложил на слегка скошенный пенёк и, оставшись в пепельном вышитом жилете из бархата, поднял с земли ровную длинную палку без сучков и остатков листвы и сражался ею, как шпагой, с остатками поваленного дерева.

Они с обломком чёрного ствола были примерно одного роста — чуть выше двух аршинов. И от торчащего из земли голого ствола отходила косо вверх одна единственная толстая ветка, также поломанная на конце. Если применить фантазию, можно было бы и вправду сказать, что эта сухая ветвь чем-то напоминает выставленную в боевой стойке шпагу наготове.

Примерно это себе сейчас и воображал десятилетний Дрейк Кромвелл, со всей серьёзностью в своих тёмно-карих глазах под выразительными чёрными бровями, сосредотачиваясь на дыхании, как учили наставники по боевым искусствам, погрузившийся в игру-сражение.

Кем был вместо изломанного древесного ствола сейчас оппонент со стороны было не понятно. Молодой человек редко говорил что-либо способное пролить свет на антураж его боевой забавы. Обычно это были лишь крики и возгласы при выпаде с оружием, а изредка одно членораздельное слово — «защищайся!».

Так что представлял он сейчас этот сучок саблей пирата или же рыцарским мечом, может быть даже посохом злобного колдуна или клинком в руках зеленокожего орка — не знал даже подошедший к нему со спины Джеймс.

Дрейк делал выпад за выпадом, укол за уколом, атаковал ветку-саблю своей палкой-шпагой с разных сторон, едва не сломав торчащий древесный остаток вовсе, и определённо всецело придавался силе фантазии.

— Привет, вот ты где! — вернул его через какое-то время в реальность принц Дайнер, понаблюдав за ходом сражения, — А мне можно такую же? — имел он в виду орудие в руках своего друга.

— О, ты на чьей стороне будешь? — улыбнулся ему приятель, — Этому помогать или меня спасать? Я уж думал тебя в замок загнали или от себя не отпускают, — проговорил тот.

— Я всегда на твоей стороне. Там твой отец с моим где-то ходят, и мама с ними, и сестра старшая, и ещё там Лекки… — начал было тот перечислять, загибая пальцы, но договорить про Виалантов не получились.

— У-у, маги! Ненавижу магов! — оборвал Дрейк друга, ногой пнул вверх какую-то ещё одну подходящую длинную палку с земли и, подбросил в сторону сына короля.

Тот поймал её за середину и вертел, как обоюдоострую катану или копьё, обеими концами попадая по несчастному высокому пню. Юный Дайнер такой нелюбви к волшебникам от своего лучшего друга детства не ожидал и не разделял, даже наоборот, молодой принц могучими магами весьма восхищался.

— Прямо всех? Они же хорошие, — удивился вслух его словам Джеймс.

— Умеют гораздо больше простого человека, но при этом не правят нами, как высшая раса. Разве не подозрительно? Вот так проснёшься однажды, а весь мир маги захватили, — пояснял тот в ответ, делая новые выпады на их мишень.

— Ну, тогда нам нужны маги, которые защитят от тех злых магов, — слух призадумался юный Дайнер.

— О том и говорю, «нам нужны маги» — повторил за ним Дрейк, — Почему мы должны нуждаться? Почему сами ничего не можем? Защищать себя нужно своими силами. Так отец говорит, когда к нам Ирмингем Ле Фро из Хаммерфолла от лица Ричарда Аркхарта предлагает услуги их стражи. Нас и свои воины устраивают вполне. О нет! Враги атакуют! — понёсся он сам вперёд ближе к «мишени», имитируя в воображении, что это враг движется на них.

— Ну, у Хаммерфолла и войск магов нет, — в то же время подметил принц, помогая палкой справляться со вздёрнутым сучком высокого пня.

— На защиту короля! Будем охранять Его Величество! — пафосно выкрикивал Дрейк, в позе фехтовальщика, сгибая ноги в коленях, атакуя их воображаемого противника.

— Если меня только и будут защищать, я так и останусь беспомощным. Король должен уметь постоять за себя! Нужно вести войска за собой и участвовать в сражении, — подметил Джеймс, самолично нанося удары по врагу, как бы парируя заодно с боку набок придуманные атаки торчащего обломка ветки.

— Тогда сражаемся с королём бок о бок, уничтожая зло и чудовищ! — восклицал его приятель.

— Войска, вперёд! В атаку! Рыцари, на позиции! — командовал воображаемой армии юный принц, — Ваши войска без магов, как и хаммерфольцы? Берём недруга грубой силой?

— Ага, слышал, что Ричард их тоже недолюбливает, — уже не глядя на друга, в процессе игры проговорил юный граф семейства Кромвелл, — Однажды что-то придумает, что усилит людей. Как доспехи, только лучше. Анти-магические щиты. Чтобы никаким огнём не жахало и в воздух поднять не могли.

— Ха, было бы здорово, наверное. Но лучше бы все маги нам служили, да и всё, — заметил ему друг.

— Чтобы служили — должны уважать, чтобы уважать — должны бояться, — пояснял Дрейк, — А чтобы бояться нас, у нас должно быть что-то, что подавляет их силу. Либо делает нас неуязвимыми к магии. Может, мазь какая, если не доспехи, может волшебное кольцо… — придумывал он.

— Так ведь оно ж «волшебное»? Сейчас бы быть магом и зачаровывать кольцо, которое будет подавлять магию, — с иронией и маленькой усмешкой проговорил Дайнер-младший.

— И то верно, — посмеялся его приятель, отбросив палку прочь и, чуть согнувшись, упёрся ладонями в колени, чтобы отдышаться от усталости.

— Если маги — друзья, то друзей они не тронут. Им должно быть не важно маг ты или нет, если ты друг. Пойдут мир завоёвывать, а ты с ними за компанию, — всё пытался примирить его с волшебниками Джеймс.

— Ну, может быть… — нехотя соглашался тот, — Пойдём сову покажу!

— Кого? Сову? Здесь? Ого! — заулыбался королевский сын.

— Ага, сам нашёл сегодня, лазал тут со скуки всюду, — побежал он показывать искомое дерево.

Они перебежали от густых зарослей к красивым аллеям, где кроны деревьев сверху тянулись друг к другу так близко, что образовывали живописные живые арки, стоящие услужливыми безмолвными великанами, удерживающими небосвод над головами всех прогуливающихся господ.

Добежав до конца, Дрейк свернул в сторону хвойника, где уже остановившись, принялся более детально всматриваться в крупные деревья, по памяти вычисляя искомое. Юный принц аккуратно следовал за ним, хотя под ногами бесконечно что-то хрустело — еловые шишки, маленькие веточки, пышные но иссохшиеся иголки, так что мальчик всё время опасался, что они вспугнут искомую птицу.