Купер сочувственно кивнул.

– Понимаю. – Он наблюдал, как она порхала по комнате. Она на него определенно действовала.

– Выпьешь коньяка? – спросила Венера Мария. – Не хочется возиться с кофе.

Он резко встал.

– Я передумал. Поеду домой. Завтра рано вставать.

– Ты уверен?

– Послушай, если я останусь, то вполне могу на тебя кинуться. Так что лучше мне убраться, пока мы еще не поссорились. Идет?

Она засмеялась.

– Какая честность!

– Какая эрекция!

– Мне жаль, что я ничем не могу помочь.

Он грустно посмотрел на нее.

– Похоже, не можешь.

– Верно.

Венера Мария проводила его до дверей, встав на цыпочки, поцеловала в щеку.

– Спасибо, Купер. Ты – настоящий друг.

Оставшись одна, она подумала о Мартине. Плохо, что, когда спишь с женатым мужчиной, нельзя просто снять трубку и позвонить ему, если у тебя вдруг возникнет желание. Не находя себе места, она подошла к холодильнику, вытащила пачку шоколадного мороженого и свернулась калачиком перед телевизором.

Вскоре она заснула.

Самая популярная молодая суперзвезда Америки спала одна.

К встрече Эйб Пантер приоделся. Для своих восьмидесяти восьми лет он выглядел щеголевато: белые брюки и рубашка, синий блейзер, броский красный шарф, небрежно обмотанный вокруг морщинистой шеи.

Лаки приехала с Мортоном Шарки. Со студии она рванула в свой арендованный дом, приняла душ, вымыла голову, накрасилась и сложила парик, очки и одежду в кучку на полу ванной комнаты, приготовив их к процедуре сожжения, которую она намеревалась произвести перед отъездом в Нью-Йорк.

Эйб приветствовал ее объятием и хитрым подмигиванием.

– Молодец, девонька! Молодец! – воскликнул он восторженно.

Она ухмыльнулась в ответ.

– Не стану спорить. Вы прекрасно выглядите, Эйб.

– Жду не дождусь понедельника, – ликовал он. – Вот уж развлекусь!

Появилась Инга. С натяжкой можно сказать, что на ее лице появилось приветливое выражение.

– Добрый вечер, Лаки, – произнесла она.

Добрый вечер, Лаки! Инга смирилась с ее существованием! Видать, Эйб ей порядочно пообещал.

– Ну, девонька, готова принять дела? – спросил Эйб. – Все уже продумала?

– Одно могу сказать, Эйб. Я собираюсь все изменить на студии. Никаких фильмов, основанных на эксплуатации. Я больше не позволю помыкать женщинами. Студия «Пантер» станет студией равных возможностей.

Он хмыкнул.

– И ты так деньги надеешься заработать?

Она приняла вызов.

– Иногда, – ответила Лаки медленно, – принципы важнее денег.

Эйб склонил голову набок.

– Знаешь что, девонька? Я не прочь бы познакомиться этим твоим папашей. Он тебя хорошо выдрессировал.

Она кивнула.

– Вне сомнений. В следующий его приезд мы все вместе поужинаем.

Если я еще буду на этом свете.

– Вот таких разговоров не надо. Вы всегда будете на этом свете.

Адвокаты молча ждали. Мортон привел с собой двух помощников, а Эйба представляли двое деловых мужчин в костюмах-тройках.

Эйб устроил целую церемонию из подписания бумаг. Он заставил Ингу выставить лучший хрусталь и подать марочное шампанское.

Непосредственно перед подписанием он протянул Лаки коробочку от Картье.

– Купил тут тебе, девонька… – Он был доволен собой. – Пусть у тебя останется память о сегодняшнем дне.

Лаки была тронута. Открыв коробочку, она увидела золотую булавку с пантерой очень тонкой работы. С гравировкой на обратной стороне: «Лаки от Эйба Пантера. Убей их, девонька!»

Она нагнулась и поцеловала его.

– Просто прелесть, Эйб. Я буду носить ее с гордостью. И я пригляжу за вашей студией. – Черные глаза возбужденно блестели. – Могу поспорить!

Эйб поставил витиеватую подпись, и шампанское полилось рекой.

– За конец одной эпохи, – провозгласил он, поднимая бокал. – И за начало чего-то нового.

– Новое будет, не сомневайтесь, – уверила Лаки. – Я вам обещала, а я свои обещания держу. Студия «Пантер» снова станет великой.

Они встретились глазами: Лаки Сантанджело и Эйб Пантер. Несмотря на разделявшие их полвека, они прекрасно понимали друг друга.

Еще через час Боджи отвез ее в аэропорт. Она чувствовала себя на седьмом небе. Лаки Сантанджело, владелица и президент студии «Пантер» Черт побери! Кто бы мог подумать! Ей не терпелось увидеть лицо Ленни при этом известии. И что там есть у него остального.

Лаки взошла на борт зафрахтованного ею самолета в превосходном настроении.

Боджи проследил за погрузкой багажа, потом присоединился к ней.

Ночь в Лос-Анджелесе стояла ясная. Лаки смотрела в иллюминатор, пока реактивный самолет мягко пробежал по взлетной полосе и поднялся в ночное звездное небо.

Она попросила стюарда принести шампанское и подняла тост за море огней, расстилающихся, подобно одеялу, под крылом самолета.

– За тебя, Лос-Анджелес, – воскликнула она. – И за студию.

Новое приключение только-только начиналось.

Белый длинный лимузин проскользнул через толпу у Китайского театра Грумана. С тротуара к входу вела красная ковровая дорожка. Вдоль нее стояли представители прессы и операторы из самых разных стран. Толпа заполнила даже мостовую. Когда люди увидели белый лимузин, они начали скандировать: Джонни! Джонни! Джонни!» Раздались крики: «Хотим Джонни! Хотим Джонни Романо!»

Джонни Романо, сидящий в безопасности в своем лимузине, хорошо слышал эти первобытные вопли. Он ухмыльнулся и посмотрел на свою спутницу – хорошенькую молодую актрису с высоким бюстом и дразнящей улыбкой. Он позвонил ей в самый последний момент, потому что ему ужасно хотелось появиться с Венерой Марией. Но, поскольку Венера не осчастливила его своим присутствием, пришлось довольствоваться этой спутницей.

Кроме них в лимузине находились два его верных телохранителя и менеджер.

Когда машина остановилась, они пару минут не двигались с места, ожидая, пока уляжется волнение.

– Что происходит? – спросила актриса. – Чего мы ждем?

– Увертюры, – ответил Джонни и подмигнул многозначительно.

Сначала из машины вылез менеджер, потом оба телохранителя, за ними спутница Джонни и наконец великий Джонни Романо собственной персоной.

Толпа истерически завопила.

Джонни поприветствовал своих поклонников королевским жестом и, немного помедлив у лимузина, с важным видом пошел по красной дорожке. Телохранители шли по бокам, девица – за ним, а менеджер прикрывал тылы. Репортеры и операторы умоляли уделить им минуту времени.

Он их всех игнорировал, пока не поравнялся с представительницей телепрограммы «Сегодняшние развлечения», которую он неукоснительно смотрел каждый вечер.

То была Джинни Вульф с микрофоном и приветственной улыбкой.

– Джонни, – спросила она, – вы фильмом довольны?

– Привет, Джинни. Рад тебя видеть. Как делишки? — заговорил он, разыгрывая скромнягу-кинозвезду. – Ага, я, можно сказать, доволен. «Раздолбай» кого хочешь удивит. Я там жутко постарался. Мои поклонники останутся довольны. Моей мамочке он понравится. Мой папочка придет в восторг!

Толпа одобрительно заревела. Они все желали Джонни удачи. Они его обожали.

Джинни вежливо рассмеялась. Джонни послал взгляд прямо в камеры.

– Вы там, ребята, все бегите и покупайте билеты на «Раздолбая». Не пожалеете. Это вам Джонни обещает.

– Спасибо, Джонни, – произнесла Джинни.

– Спасибо тебе, Джинни, – сказал Джонни и продолжил свой путь к дверям театра, попутно приветствуя своих поклонников.

Абигейль и Микки Столли в маленьком тесном седане черепашьим шагом ползли по бульвару Голливуд, попав в гигантскую пробку. Всю дорогу от дома они ругались. Maшина пришла с опозданием, а когда Абигейль наконец ее увидела, то вышла из себя, поняв, что ей придется ехать на премьеру в маленьком седане. Она закатила настоящую истерику, орала на водителя – безработного актера, еле сдерживающегося, чтобы не послать все к чертовой матери.