Через неделю он уже легко вставал и ходил, не запыхиваясь и не сваливаясь в головокружении, как первое время. Ему поручали мелкие работы по казарме - принести воды, убрать какие-то вещи, подмести двор. Еды давали сколько угодно, она была грубая, но сытная. На свежем воздухе он загорел и окреп, он ходил как и все - в одной набедренной повязке. Тут все так ходили, а дети так бегали вообще голые. Нагота в этой стране не считалась чем-то постыдным, в чём он скоро убедился. К концу недели он уже мог передвинуть на несколько сантиметров палочку для еды своей 'рукой'. Пока это мало что давало, но радовало.

Как то утром, его поднял Варута и взяв его цепь в руку, вывел со двора и повел по улице. Влад молчал - он понял, что настало время 'Ч' - пора отрабатывать харчи. Надсмотрщика с ним вместе провели в большой дом, с бассейнами, в которых плавали экзотические рыбки. Влад засмотрелся на них, цепь натянулась и он чуть не упал на мостовую. Из дома раздался мелодичный девичий смех - он оглянулся - на веранде сидела красивая девушка, лет шестнадцати, почти совсем раздетая - грудь была перехвачена прозрачным шёлком, шальвары тоже были прозрачны и легки - так прозрачны, что сквозь них проглядывали соблазнительные формы, не оставляющие простора для фантазии - всё было видно - от бритого лобка, до складочек на бёдрах.

- Чего ты уставился, дурак! Глаза в землю, увидит хозяин дома, как ты пялишься на его жену - запорет! А мне расходы одни! - надсмотрщик сердито отчитал Влада и крепко двинул ему подзатыльник. Он усадил его в тени, накинув цепь на что то вроде коновязи для рабов и ушёл в дом.

Влад сидел в тени, наслаждаясь минутами отдыха и покоя и искоса поглядывал на раздетую красотку, старательно делая вид, что смотрит куда-то в даль. Он окреп за неделю, хотя и оставался сильно худ - у него торчали рёбра, руки были высохшие, хотя и жилистые. По его строению тела можно было изучать анатомию. С укреплением сил проснулись и желания - он не был с женщиной уже очень много времени, лёжа в казарме, он слышал, как обсуждают достоинства проституток гладиаторы, которым каждую неделю приводили женщин в специальные комнаты и они по очереди туда уходили. Его возбуждали их разговоры, но он не хотел участвовать в этих 'оргиях' - бултыхаться в чужом семени, на женщине, на которой перебывало тысячи мужчин? Рискуя подхватить какую-то заразу? Ну нет…это не для него. Он не на помойке себя нашёл. Рабы же не испытывали по этому поводу никаких комплексов и с удовольствием пользовались передвижными спермовыжималками. Он их не осуждал - другой жизни они и не знали, да и жизни той им было отпущено очень мало. Скоро будет ближайший праздник, или же именитые люди закажут бои в честь дня рождения главы рода - и многие не вернутся в казарму.

Наконец - Варута всё-таки появился, немного недовольный, отстегнул Владу цепь от ошейника со словами:

- Цепь у меня в руках. Учти - если ты отойдёшь от неё больше, чем на сто шагов - тебе отрежет голову ошейником. Возьми вот щит, тупой меч и шлем, надевай и пошли на площадку. Сейчас с тобой будет заниматься сын хозяина дома. Учти - причинишь ему вред - тебя высекут.

Влад повесил на руку щит, диаметром сантиметров сорок, надел шлем, наподобие шлема скифов, и взял в руки меч, подобие прямого корейского меча - узкий и гибкий. Его края и острие были затуплены, но при желании и им можно было бы снести голову. Он прикинул меч на баланс, крутанул в руке, проверяя, как он ложится в неё и подумал - а что если снести башку Варуте, сигануть через забор, а потом уйти дворами на волю? Но получше подумал - и оставил эту идею - рано. Без знания местности, без денег, с ошейником, он далеко не уйдёт, если ещё в воротах не остановят. Влад опустил меч вниз клинком и шагнул на арену.

Солнце ударило по его телу прямыми, как копья, лучами. Если бы не природная способность быстро покрываться загаром, Влад давно бы облез несколько раз. Он сделал несколько шагов по площадке, встал в центре, отбросил все посторонние мысли и осмотрелся: это было что то вроде мини-арены для гладиаторских боёв - со стороны дома имелась площадка, на высоте человеческого роста, на которой стояли столы, стулья - видимо, знатные господа, во время игрищ, расслаблялись там со своими дамами и домочадцами, глядя на то, как люди убивают друг друга. Сейчас площадка была пуста, за исключением одного человека, седовласого мужчины, лет около пятидесяти. Он скучающе смотрел пустым взглядом на Влада, примерно так же, как смотрел бы на манекен в магазине готового платья. Впрочем - Влад и не собирался привлекать его 'монаршее' внимание - ему надо было не устраивать цирковое представление, а выжить…как и всегда.

Из дома, открыв дверцу, вышел на площадку человек, в сверкающих на солнце доспехах - на нём был шлем, закрывающий голову почти полностью, поножи, чешуйчатая броня, небольшой щит - такой же, как у Влада и кривая сабля. Кстати - что то Влад не заметил, чтобы у неё было затуплено острие… Воин шагнул вперёд и не делая никаких жестов, не вставая в стойку, сразу обрушился на раба, желая расправиться с ним в первые секунды.

Влад не стал принимать никакие стойки, он просто ушёл от удара - прекрасно помнил, что ему сказал Варута - малейший ущерб противнику - и его накажут. Итак - он не мог побить врага, не мог нанести ему ущерб - всё, что он мог - уворачиваться и тянуть время. Его мозг переключился на работу в сверхбыстром режиме и Влад, как бы со стороны, наблюдал за поединком - удар - отступил в сторону, меч прошёл в сантиметре от груди, ещё удар - принял на щит, удар - отступил, удар - свистнуло над головой. Он мог так до бесконечности финтить и отбивать удары, но ему это надоело и, когда следующий раз противник сделал выпад, целясь 'тупым' остриём ему в живот, он сделал пируэт на носках, пропустил клинок мимо себя и резким очень сильным ударом выбил его из руки противника. Тот застыл в замешательстве, а Влад отошёл к ограждению арены, прислонился к стене и замер, равнодушно взирая на окрестности. Соперник подобрал саблю, и бросился в атаку снова, пытаясь рассечь Влада косым ударом сверху, лекарь чуть повернулся, сабля мелькнула возле уха, врезалась в барьер, и жалобно дзынькнув сломалась - меч Влада резким ударом сверху сломал её у рукояти, оставив в руке противника жалкий огрызок.

Мужчина на возвышении медленно три раза хлопнул в ладоши и проговорил, негромко, но хорошо поставленным звучным голосом:

- Варута, ты сегодня превзошёл себя. Где ты откопал этого раба? Моему отпрыску он точно не по силам. Я бы хотел, чтобы он бился на празднике в честь именин моей супруги, послезавтра. Хочу посмотреть, как он разделает бойцов Карушона. Он пользуется услугами Амбаза, а тот, кстати, говорит, что его бойцы гораздо лучше, чем твои, предлагает мне отказаться от твоих услуг, мол, твои бойцы ниже классом, чем его убийцы. Я с Карушоном побьюсь об заклад, если я выиграю, то сделаю тебя постоянным поставщиком услуг. Как смотришь на это дело? Сумеешь обеспечить выигрыш? Грех тратить умения этого раба на роль 'куклы' для битья.

- Господин Камбаз - Варута с почтением склонился перед клиентом - я счастлив, что вы решили воспользоваться услугами моей конюшни, мои бойцы лучше многих в городе, но вам не кажется, что было бы опрометчиво сделать крупную ставку на этого раба? Он всего лишь неделю у меня, я ещё не успел подготовить его как следует, привести в хорошую физическую форму. Вдруг он проиграет, я бы не хотел терять такого знатного клиента как вы.

- Варута, ты что, струсил? Я плачу втрое против обычной цены за этого раба, и ты выставишь его на один бой. Если ты выставишь его на два боя - впятеро. На три - в десять раз больше! Лови свою выгоду, пока можешь. Мне думается, он ещё поднесёт неожиданные сюрпризы твоему другу Амбазу…или я ничего не понимаю в бойцах.

- Что, пусть будет так, как хочет уважаемый Камбаз - Варута с трудом скрывал радость - ну как же, он купил раба по дешёвке, за гроши, как куклу для битья, а тот оказался таким выгодным приобретением. Даже один этот заказ превысит стоимость покупки раба в несколько раз.