Шаман, как ни странно, был похож на своего друга-шамана в Истрии - такой же рост, такая же выцветшая чешуя. Впрочем - как люди для ящеров на одно лицо, так и ящеры для людей все похожи друг на друга. Этот вывод Влад сделал после минутного созерцания нового знакомого.

Шаман тоже минуту созерцал пришельца, потом неприятным скрипучим даже для ящеров голосом спросил:

- Ну и чего ты тут торчишь, как известковая сосулька? Чего сказать-то хочешь, бестолочь? Где послание? Кто тебя послал?

- Саготикун послал - ответил Влад, оглядывая пещеру шамана - письмо тебе. Вот! - Влад протянул листок, с краю которого слегка расплылись чернила и шаман внимательно прочитал содержимое послание. Взглянул на Влада, старик удивлённо поднял гребень. И снова перечитал письмо.

- Удивительно! Чтобы мой друг Саготикун так просто отдал свою услугу?! И кому - человеку! Ты, наверное, очень важный и нужный ему человек. Ну ладно. Пусть будет так. Услуга будет оказана! - старик хлопнул рукой по бедру, укутанному тонким шёлком - чего ты хочешь? Гору золота? Мешок драгоценных камней? Стоп! А когда ты видел моего друга? Как ты тут вообще оказался?

- Я видел его час назад. Оказался тут через магический портал - коротко пояснил Влад - извини, у меня очень мало времени. Мне надо попасть в храм Аштарат, и попасть незаметно, так, чтобы не переполошить никого вокруг. И чтобы меня не схватили охранники храма. Ты можешь мне в этом помочь? То есть - указать путь в храм.

Шаман помолчал, теребя когтистой лапой шёлк своего ‘пеньюара’, потом поднял нечеловеческие глаза на Влада, что-то соображая. Маг гадал про себя - какие мысли бродят в голове этого нелюдя? Что он сейчас думает? Поможет, или кликнет стражника, и Владу придётся всех убивать? Он был готов к любому исходу. Не готов был только к одному - отказаться от задуманного, бросить женщин в беде.

Шаман ещё посидел, и потом, присвистывая и шепелявя, как и все ящеры, сказал:

- Я не спрашиваю - зачем тебе нужно попасть к Дараниссе - как мне кажется, твоя цель мне не понравится. Но мой друг просит об услуге, которую я ему должен. А я всегда отдаю то, что должен. И знаю, что он не стал бы просить просто так. Значит услуга будет оказана. Теперь по твоему вопросу - попасть в храм Аштарат пещерами, посуху, на своих ногах - невозможно. Ход закрыт для всех. Особенно для магов - а я чувствую в тебе мага. Каждый маг, что заходит в храм Аштарат, сразу надевает ошейник из макрила, и потом ходит только в нём - за исключением служителей храма. При выходе ошейник снимают…если, конечно, маг выходит оттуда. А из храма почти никто не выходит. Есть ещё способ - река. Она впадает в море за храмом Аштарат, и протекает по большой пещере прямо под всем комплексом храма. Колодцы выходят в храм - оттуда они берут воду, там же плавают их рыбы, которых кормят мясом - в основном вами, людьми. В реке тоже водятся хищные рыбы - нас они не трогают. Кроме того - там есть чудовища и почище рыб - только они редко поднимаются из глубины пещер. Так вот - если ты проплывёшь по реке, поднимешься по колодцу наверх, сломаешь решётку, за которой вьются откормленные мясом рыбы - ты вылезешь прямо в центр Храма Аштарат. Есть там охрана, или нет - я не знаю. Но для того, чтобы проплыть весь этот путь, тебе надо стать рыбой! - старый шаман зашипел и заухал, радостно смеясь.

Влад же пожал плечами - он теперь знал, что должен делать.

Они шли долго, часа три, быстрым шагом. Провожатый - ящерочеловек метра два с половиной ростом не разговаривал с Владом, общаясь лишь короткими междометиями и словами - типа: ‘Сюда! Стоять! Быстро! Не отставать!’.

Влад ничего его не спрашивал, справедливо полагая, что ему с этой ящерицей детей не крестить, дружить с ним он не собирается, а показать нужное место и объяснить - тот всё равно объяснит. Никуда не денется. Ему даден чёткий приказ шамана, а ящеролюди очень ответственны и всегда выполняют обязательства. Так что…оставалось шагать и шагать. Сколько ещё шагать - ящер не отвечал на этот вопрос и только неопределённо хмыкал, шипя сквозь зубы: ‘Усснаешшшь…’

Но всё когда-то кончается, кончилось и это подземное путешествие. Пол пещеры резко ушёл вниз, практически под сорок пять градусов, спустившись следом за провожатым, Влад увидел что-то вроде небольшого причала, или бассейна - непонятно как это назвать, но выглядело это сооружение как причал для подводных лодок.

Длинная каменная стена, уходящая в воду, совершенно похожая на причал, площадка у воды, как будто предназначенная для грузов. Пещера, в которой это всё располагалось, была длиной около ста метров - вполне так объёмистый и вместительный ангар. Влад даже задумался о том, не была ли эта пещера и вправду эллингом для подводных аппаратов, но спрашивать у ящера не стал. Всё равно или не ответит, или просто не знает.

Присмотревшись, Влад увидел, что вода в ‘бассейне’ движется - завихряется небольшими водоворотами и уходит куда-то под вертикальную скалу на противоположном конце пещеры.

Влад задумчиво подошёл к воде, стоящей почти вровень с каменным бортиком и сунув в неё руку, слегка поболтал, пробуя температуру реки. Вода была довольно тёплой - градусов двадцать пять, а то и больше. То ли она нагревалась проходя через долину, то ли обогревалась подземными источниками вулканического тепла, о которых поведал ему старый шаман Альгуран.

Неожиданно, Влад увидел тень, метнувшуюся к его руке из воды и только молниеносная реакция спасла его от увечья - небольшая плоская рыба, похожая на земную пиранью, в погоне за его плотью выскочила на ‘причал’ и забилась там, пытаясь убраться в привычную среду.

Маг ошеломлённо посмотрел на это полукилограммовое чудовище с загнутыми назад острыми зубами и приловчившись, схватил её за загривок, стараясь не приближать руку к бритвенно-острым белым зубам.

Сзади послышалось сипение, свист и уханье. Влад не стал оборачиваться - ящер радостно смеялся и маг знал, что он радуется тому, что человек сейчас едва не лишился пальцев на руке. Провожатый специально не предупредил его о том, что в воде могут быть пираньи - наверное хотел насладиться муками жалкого человечишки.

Влад бросил рыбу на каменный пол - она захлопала по нему хвостом в последнем усилии и затихла, открывая уродливую пасть. Маг подошёл к ящерочеловеку, стоявшему у стены пещеры, оскалившему в радостной улыбке свою пасть, чем-то напоминающую эту пиранью и резко ударил разумную рептилию в челюсть, оттолкнувшись от пола. Громадный ящер, не ожидавший атаки, свалился на пол как подрубленный, а человек начал изо всей силы избивать его руками и ногами. Стальной панцирь, надетый на воина, плохо справлялся с защитой от ударов модифицированного человека и на нём образовывались вмятины, как от ударов палицей и боевым топором. Правда и руки Влад раскровянил совсем не мало - кожа на кулаках лопнула и капли крови забрызгали всё вокруг - панцирь ящера, стену пещеры, пол вокруг.

Опомнился Влад только тогда, когда ящерочеловек уже едва шевелился на полу и свистящим шёпотом просил:

- Не надо! Прости! Прости! Не надо!

Тогда человек остановился и сказал:

- Урод - тебя придали мне, чтобы ты облегчил мою задачу. Ты скрыл от меня информацию, и я чуть не лишился пальцев. Я сообщу Альгурису, что ты опозорил его, не выполнив распоряжение.

- Пожалуйста, не надо! - громадный ящер, оставляя на полу пещеры мокрый след из сине-багровой крови, подполз к Владу и схватил его за ногу громадными лапами - он меня казнит! Не говори ему! Я всё сделаю что смогу, я помогу тебе! Прости!

- Хорошо - опустошённо выдохнул человек - сейчас ты расскажешь мне…нет - сейчас я войду в твою голову и возьму всю информацию, какую мне надо!

Влад подошёл к завывающему от ужаса ящерочеловеку и ворвался в его разум. Быстро вычленив информацию о пещерах, о выходах и входах, он с мстительной радостью вбил в голову ящера рабское повиновение.

Потом вышел из его сознания и сказал: