За воротами замка ждал с лошадьми Борислав, немного продрогший от ожидания, и они поскакали в свой лагерь. В темноте так и раздавался стук топоров - продолжали строить гостевые трибуны, оборудовать арену - всё происходило при свете костров. Влад разделся и с наслаждением вытянулся на кровати - завтра предстоял тяжёлый день…

Ветер хлопал вымпелами и флагами на шатрах, всё пространство, куда падал взгляд, было покрыто шатрами, вокруг которых ходили, ржали и суетились множество людей и коней. Влад вышел из своего шатра, увешанный железом и с помощью телохранителей взгромоздился на своего боевого коня, даже хакнувшего под тяжестью рыцаря. Конь тоже был покрыт железом. Грива его была заплетена, а в хвост вплетены ленточки - ну чисто как свадебный автомобиль - хмыкнул Влад. Взяв в руку здоровенное копьё, он пустил вперёд коня и потрусил к арене. Впрочем - "потрусил" можно было назвать с натяжкой - его движение походило на ход бронетранспортёра или боевой машины пехоты. Слабый человек не мог бы таскать это железо, да ещё и махать мечом в нём часами. Владу вспомнилось, как он читал о рыцаре, который при нападении на его замок несколько часов отбивался от врага, при этом уложив двуручным мечом девятнадцать человек. А двуручный меч был длиной около ста шестидесяти сантиметров и весил более шести килограммов. Вот помаши таким мечом! Влад-то как раз мог им помахать, при его модифицированном теле, но как махали им обычные люди, даже тренированные - это было запредельно.

Как сказал ему Борисвет - мечи с волнистым лезвием были на турнире запрещены - они наносили гораздо более страшные раны, так что у него на коне был прикреплён меч-бастард, он был и не одинарным, но и не двуручным - длиной около ста сорока сантиметров и соответствующим весом. Также, присутствовали - боевой топор - с шипом, выходящим из рукояти и молотом на обратной стороне, метательный топорик, короткий меч для ближней схватки, кинжал, ну и щит с гербом барона Унгерна.

Всё эта груда металла передвигалась к арене, где уже скопилось несколько десятков таких же 'бронетранспортёров'. Влад осмотрел соперников - их вооружение было чем-то и похоже на принадлежащее ему, чем-то отличалось, но, в общем и целом, было стандартным. А вот латы поражали своим разнообразием и прихотливостью - узоры, пластины, инкрустация и блеск, чернение и сияние - на их фоне он выглядел каким-то бедным родственником. На него почти никто не обратил внимания - явно он не входил в состав реальных претендентов на победу, по достоверным источником. Его порадовало, что день ещё не разошёлся и было прохладно - во всей сбруе на солнце будет очень несладко. Ему пришлось снять свой амулет, также, он не рискнул надеть и непробиваемое нижнее бельё - чтобы исключить возможность придраться к результатам поединков.

Наконец - протрубили трубы и герольд объявил о начале поединков. Влад, вначале, с интересом следил за действом, потом ему это всё приелось, после двадцатого поединка - всё было однообразно - объявили, выехали, столкнулись с грохотом, один упал, второй походил вокруг - если первый поднялся - взялись за мечи, полупцевали друг друга, пока один из них больше не смог подняться с колен, объявили победителя - и так, как по конвейеру. Барон понимал, конечно, что это предварительные бои, после которых останется только половина из двухсот соискателей, что сейчас отсеются самые слабые, но в общем-то он был разочарован обыденностью и скукой происходящего. Наконец объявили его и какого-то барона Дубуна. Влад с колотящемся сердцем - даже разволновался от предстоящего - выехал на противоположную сторону арену, по сигналу распорядителя пришпорил лошадь и она начала медленно, но всё увереннее набирать ход, как катящийся под уклон асфальтоукладчик. Влад крепко держал в руке копьё, думая лишь о том, что надо попасть по этому грёбаному барону, с этой чёртовой лошади, прыгающей вверх и вниз как на батуде - вроде и фигура рыцаря довольно большая, но и амплитуда прыжков немалая. Они сблизились на большой скорости, суммарно она составляла не менее пятидесяти километров в час и копья ударили в стальные щиты с такой силой, что разлетелись вдребезги - даже Влад с трудом удержался в седле, изо всех сил сжимая ногами бока лошади, его соперник не удержался и слетел с коня, крепко, со стуком и лязгом рухнув на утоптанную землю. Влад уже не сомневался, что тот больше не встанет - но противник зашевелился, с трудом поднялся на ноги, как сломанный Терминатор, подошёл к своему коню, спокойно стоявшему рядом и достал меч. Лекарь тоже спешился, чуть не потеряв равновесие - в шлеме не было обзора, а сочленения лат не очень хорошо гнулись, достал притороченный бастард и шагнул к барону Дубуну. Тот нанёс первый удар, довольно ловко вращая тяжёлым мечом, Влад отбил его, приняв прямой удар сверху, потом пропустил мимо, отбив, нанёс длинный укол мечом в шею, а потом ему всё это надоело, дышать в шлеме было трудно, весь этот фарс его раздражал и он с огромной силой стал, как по дереву топором лесоруба, долбить противника высоко занося меч над головой. Несколько мощных ударов тот отразил, затем, после одного особо сильного удара его меч сломался и бастард Влада, скользнув по обломку, врезался в его шлем, оглушив наповал. Бой закончился. Влад, взяв коня под уздцы, с облегчением побрёл к своим оруженосцам, а несчастливого барона Дубуна унесли на носилках. Как оказалось - этот бой принёс Владу прибыль - от Дубуна пришёл представитель, предложивший за коня и доспехи очень солидный выкуп, в несколько тысяч золотых, на что Влад с удовольствием согласился.

Второй, третий и четвёртый бои в этот день закончились тоже победой Влада, на чём день и завершился - большое количество участников не позволяло завершить турнир в один день. Они тоже принесли ему солидную прибыль.

Влад с наслаждением освободился от груза металла, после него просто хотелось подпрыгивать на месте, как будто уменьшилась сила притяжения. Ему согрели воду и он с удовольствием смыл пот, который залили его с ног до головы под латами. Вечером, когда он отдыхал на кровати, бездумно уставив глаза в колыхающийся под порывами ветра шатёр, к нему вошёл Борислав, озабоченно сообщивший:

- Вас приглашает в замок герцог Ламунский, прибыл гонец.

- А это что то странно, или в порядке вещей, что приглашает герцог? - Владу не понравилось озабоченное выражение лица Борислава.

- Это странно. Вы, якобы неизвестный ему барон, которого он знать не знает, и вдруг - приглашение. Оденьте кольчугу, положите нож на всякий случай - лучше пару метательных, и не забудьте надеть амулет - не нравится мне это всё. Похоже нас раскрыли.

- Мне какой меч взять?

- Ну, с боевым туда идти как то не принято - наденьте вот этот, он похож на церемониальный, но у него хорошая сталь и в случае чего, послужит отлично, несмотря на нарушенный баланс из-за излишних украшений - и он подал Владу одноручный богато украшенный меч в ножнах.

Через пятнадцать минут Влад, следуя за сопровождающим, въехал во двор замка. Слуги приняли у него коня, и он зашагал внутрь, смотря в спину гонца, пригласившего его за собой. Через несколько коридоров, переходов и высоких дверей он оказался в небольшой комнате, в которой горел камин, стояла мягкая мебель и на небольшом столике у огня - фрукты, какие-то закуски, напитки. Герцог удобно располагался в кресле, протянув ноги к зеву камина, держа в руках хрустальный бокал с красным вином.

- Приветствую вас, барон. Присядьте-ка. Мне хотелось бы с вами поговорить. И не только мне…

Только сейчас Влад заметил фигуру в тёмном, сидевшую в углу комнаты. Черты этого человека терялись в тени, но свои острым зрением Влад сумел рассмотреть - это был человек неопределённого возраста, от сорока до…и выше, выше. Но самое главное - когда Влад глянул на него магическим зрением, вокруг этого человека сияла ярчайшая аура, похожая на ауры его лекарей - перед ним сидел магистр, и скорее всего - архимаг собственной персоной. Влад не подал вида, что он понял, кто этот человек и приготовился принимать неприятности, по мере их поступления. И они не заставили себя ждать: