Скрипнула дверь, в комнату прокралась Амалия и тихонько залезла к нему на постель, прижавшись горячим, пахнущим мылом телом. Они занялись сексом, без изысков - просто чтобы сбросить дневное напряжение. Через полчаса они уже спали.

Утром он никак не мог продрать глаза - лёг поздно ночью, спать хотелось как из ружья. Влад поматерился про себя в очередной раз - какого хрена отправляться на подвиг надо так рано? Кони были уже осёдланы, Амалия и Казал сидели одетые и вооружённые, с молекулярными мечами, с амулетами-перстнями на пальцах. Влад тоже оделся, злобно кряхтя от нежелания куда-либо двигаться в такую рань - ко времени выезда он был уже готов убивать - особенно тех, кто заставил его подняться в этакую рань. Он взял с собой тяжёлый меч, которым убил дракона, на пояс повесил обычный простой лёгкий одноручный меч, брони никакой надевать не стал. Влад уже заполнил магический узел, дополнил свой амулет и амулеты своих телохранителей Силой, так что лишняя броня была ни к чему.

Минут сорок они громыхали коваными копытами по булыжной мостовой, распугивая собачек, тявкающих на всадников и случайных прохожих, шарахающихся от лошадей. Трижды всадники чуть не получили на голову ушаты помоев, с криком 'Осторожно, выливаю!' - хотя должны были кричать это три раза, кричали один раз, и то скороговоркой, от лени видать. Последнего придурка Казал обкидал булыжниками, когда тот обдал ночной мочой хвост его лошади. Казал вынес ему камням все ставни на втором этаже, за которыми калометатель спрятался, увидев совершённые им преступления. Влад остановил это торжество справедливости, и, похохатывая, приказал сесть на коня и следовать дальше.

Они уже не чаяли достичь места дуэли не вывалянными в дерьме, когда, наконец, показались северные ворота. Проехав мимо позёвывающих стражников, троица направилась к опушке леса, в пятистах метрах от крепостной стены, где у них была назначена встреча с противниками.

Влад видел, что там уже стоит Картан с двумя спутниками - острое зрение лекаря позволило рассмотреть всё в подробностях. Подозрительного ничего замечено не было, так что лекарь спокойно подъехал и поприветствовал противника лёгким кивком.

Картан стоял, постукивая по голенищу кавалерийского сапога сорванным прутиком, старательно изображая спокойствие и уверенность, но Влад чувствовал исходящий от него запах страха.

Влад и его спутники стояли в пяти метрах от Картана и его секундантов - один из них подошёл Владу и спросил его и соперника:

- Господа, возможно ли примирение?

- Я не против, если Картан извинится - миролюбиво ответил Влад - у меня нет времени на дуэли, ещё дел невпроворот.

- Нет. Примирение невозможно. Бой до смерти одного из противников! - Картан ответил резко, почти выкрикнул.

- Картан, вы понимаете, что я вас просто убью? - Влад с интересом рассматривал лицо противника - вам это надо?

Лицо дуэлянта искривилось в гримасе ярости и неприязни, он сделал жест рукой - к барьеру, мол.

Секундант Картана пожал плечами и продолжил:

Прошу предоставить своё оружие и своё обмундирование к осмотру, для выявления магических артефактов, прошу вас, господа!

Секундант подошёл к Картану, провёл по мечу и вдоль его тела каким-то жетоном, тот вспыхнул возле руки дуэлянта красным светом, Картан поморщился и снял с пальца перстень, передав второму своему спутнику. 'Ага - у него магический амулет! Ну а почему и нет - если деньги есть' - подумал Влад, и не дожидаясь, когда подойдёт проверяющий, снял свой перстень-амулет, отдав его Амалии. Секундант осмотрел его с помощью амулета и кивнул головой: в порядке.

Влад просканировал Картана эмпатией - неожиданно он ощутил смесь злости, обречённости и сожаления о ком-то. Он подумал, и обратился к противнику:

- Господин Картан, я бы хотел поговорить наедине. Вы не против?

Картан недоверчиво посмотрел на него и медленно кивнул головой, отойдя в сторону от своих спутников. Влад последовал за ним, удостоверился, что его никто не слышит и негромко сказал:

- Послушайте, я подозреваю, что вас заставили идти на эту дуэль, вы не так просто оскорбили меня - вас заставили. Я не хочу вас убивать, хотя это сделать легко, поверьте мне. Бой однозначно кончится чем-то нехорошим. Я примерно знаю, кто именно вас заставил, только не знаю - как. Может, мы объединимся для борьбы с вашим обидчиком? Зачем проливать кровь за кого-то?

Картан поднял на него глаза, полные тоски:

- Вы ничем не сможете помочь. Сегодня кто-то из нас умрёт - или вы, или я. Другого не дано. Давайте к барьеру, граф. И не думайте, что если вы приняли участие в моей судьбе, это помешает мне отрубить вам голову.

- Ну что же, вы выбрали свой путь, жаль, что он ведёт на тот свет. Пойдёмте к барьеру - Влад пожал плечами и пошёл к своим спутникам. Там он обнажил меч, оставил ножны Казалу, ему же скинул куртку, оставшись в широкой свободной рубахе. Его противник сделал то же самое, сняв с себя лишнее и оставив секундантам.

Противники подошли к черте, проведённой на земле, встали друг против друга с обнажёнными клинками.

- Готовы? Начали! - секундант махнул рукой.

Картан напал молниеносно, нанеся несколько ударов, не дошедших до цели - Влад легко их парировал - для него потуги Картана были ничем иным, как тихим и спокойным развлечением - каждый удар виделся ему медленным-медленным, как падающая на землю осенняя паутинка бабьего лета…он отбивался, не пытаясь нанести удара противнику, лишь смотрел, как тот изощрялся всё больше и больше, показывая всё своё мастерство. Скоро тот вытащил дагу и с удвоенной силой попытался достать лекаря. Темп взвинтился до предела человеческих сил и выше - Влад раньше не видел такой скорости у обычных людей - простой человек бы не мог двигаться с этой скоростью - не зря Картан выигрывал турниры. Время шло, надо было что-то решать и Влад уже приготовился покончить с соперником одним ударом, когда неожиданно произошло нечто потрясающее - в бой ввязались два секунданта Картана, ранее никак не выдававшие своих намерений. Они одновременно прыгнули с двух сторон на Влада и попытались достать его длинными мечами. Что хуже всего - у них были амулеты, и его ответные удары не доставали до их тел. Лекарь мгновенно сориентировался, с досадой подумал, что нефиг было цацкаться с Картаном и играть во всепрощенца и миротворца - он нанёс рубящий удар тому в грудь и вонзил меч наискосок в правую подмышку. Затем оставил меч торчать в теле дуэлянта, не понимающего ещё, что он труп, увернулся от удара одного из секундантов, не обращающего внимания на то, что Амалия сзади пыталась покрошить его в капусту, и крикнул ей:

- Амулет давай!

Она отпрыгнула назад, достала из мешочка на поясе перстень и метнула в него. Влад поймал амулет, надел его на палец и тут же окутался облаком огня - в него ударили несколько файрболлов, запущенных с нескольких направлений - как минимум с трёх. Амулет принял на себя удары, не причинившие ему вреда, Влад огляделся - второй секундант палил в него, как из автоматической пушки очередями огненных шаров, двое других магов - в одном он узнал архимага Маркана, палили в него от опушки, и ещё двое магов находились где-то в лесу, за прикрытием деревьев, пуская сотни огненных шаров. Оттуда же вылетело сразу с десятка два стрел, с гулом ударявшиеся о защиту Влада и его телохранителей. Он немного опешил - с такой смешанной и продуманной атакой в свой адрес Влад не встречался. Как всегда, в момент опасности голова его работала чисто и ясно, мысли были как хрустальные сосульки - ясные, звонкие. Он бросился к ближайшему магу - тому, что изображал секунданта, схватил его в охапку и сжав за горло бросился вперёд, прикрывшись как живым щитом, страясь добежать до архимага. В спину его 'щита били молнии и летели огненные шары, когда Влад подбегал к противникам. Подбежав, он сжал руки и сломал шею 'щиту, поднял его над головой и метнул во врага - страшный снаряд не пробил защиту их амулетов, но сбил с ног, ошеломил и отвлёк на долю секунды. Этого хватило Владу, чтобы поочерёдно схватить их за шеи, прижать друг к другу и переломить позвонки.