Влад вновь и вновь пробовал дотягиваться до Реки, почти теряя сознание от боли, после сотого раза, он, вымотанный болью и усталостью, крепко заснул.

В этот раз они ехали на повозке, в которой лежало снаряжение для боя. Утро было ещё раннее, и, несмотря на солнце, на пыльных улицах было нежарко. Н кривых улицах уже суетился разнообразный, пёстрый народ торговцы всякой всячиной, зеленщики, водоносы, курились жаровни с жареным мясом. Влад осмотрелся - город спускался к морю, сверкающему под солнцем, как, огромное зелёное зеркало, выше него, виднелись горы, с шапками снега и тёмно-зелёной порослью леса. Влад прикинул - его увезли к югу, сейчас он находился возле моря - значит ему добираться домой или морем, или идти через лес. Что в лесу - неизвестно, на море - а как попасть на корабль? Он усмехнулся - рассуждает, как будто дело уже решено и ему осталось только выбрать путь бегства. Накатили мысли о доме, воспоминания - ну зачем он полез в пыточную один? Почему оставил вверху телохранителя, а не взял с собой? (Интересно - а чем бы он помог? Спрыгнул бы за ним? Глупо, однако…) Почему на удосужился восполнить запасы силы в узле? Её, к началу штурма двери, было около половины, потом максимум использования при ударах по ней…вот оставшаяся и ушла на регенерацию - видимо повреждения органов были очень серьёзны, если ушло столько энергии. Не зря он был так истощён. Понадеялся что амулет полон, как запасной аккумулятор? Понадеялся. Страх потерял, как говорится - всё удавалось, защита полная, Силы хватало - ну, казалось бы - кто может противостоять ему? Нашлись такие. Ну да ладно - долго он не задержится рабом.

Повозка въехала во двор - вокруг суетилась челядь торговца, стояли ещё повозки - похоже конкурент его 'ланисты' приволок сюда половину своих рабских казарм - вероятно хотел показать товар лицом. Ну, после того, как его заколбасят. Здоровенные, лоснящиеся на солнце бойцы перешёптывались, с усмешкой поглядывая на его худое, мосластое тело. Он не обращал на них внимания - что толку их рассматривать, налаживать какой-то контакт, разговаривать - это существа без пола, возраста и души, которых ему надо убить, чтобы выжить. Тут не до сантиментов и рассуждений. Или его убьют, или он их. Так что - 'Сдохни ты сегодня, а я завтра!'

'Ланиста принёс ему попить, не предлагая еды - стандартная практика - при ранении в живот, на голодный желудок больше шансов выжить. Да он и не хотел с утра есть - дурная привычка ещё с молодости - единственно, что мог засунуть в себя по утрам - яйцо, сваренное всмятку. Он опять задумался - 'Как всё не вовремя! А разве беды бывают вовремя? Так всегда бывало - человек только поднялся - всё есть - деньги, благополучие, свобода - и вдруг тюк! - по темечку. И всё кончается. Жареный петух клюнул и всё кончилось. Ну, ничего…я верну себе свою жизнь! Хрен вам всем!'

Прозвучал гонг и на арену вызвали Влада и первого противника. Вышел молодой, высокий парень крепкого телосложения, в открытом шлеме, с круглым щитом сантиметров шестидесяти в диаметре, с торчащим в центре умбона острым штырём. На руке, которой он держал щит. Был надет наплечник - то есть получалось, что вся рука была практически недоступна для ударов. Его оружие составлял огромный скимитар, с которым он, явно, управлялся ловко - парень был силён как бык.

На 'трибунах' сидели зрители - хозяин арены, его супруга в полупрозрачном одеянии, гость, со своей супругой - дамой постарше, но тоже не отягощающей себя излишними одеждами, их телохранители, парящиеся в полном боевом облачении - чешуйчатой броне и шлемах, различные прихлебатели магнатов, слуги, приносящие им прохладительные напитки и закуску - в общем, все, кто мог присутствовать и кому было интересно. Уже прошёл слух о большом закладе двух богачей и все, кто мог попасть на зрелище, были тут.

Хозяин арены встал, и подняв руку, заставил стихнуть гомон вокруг арены:

- Эти игры проводятся в честь моей любимой супруги Амалии, которой сегодня исполняется…не скажу сколько лет - он улыбнулся и покосился на ехидно улыбающуюся девушку. Надеюсь, что все бойцы покажут своё умение и не умалят наш сегодняшний праздник! Начинайте.

Камбаз сел на место и все присутствующие жадно уставились на арену, в ожидании начала боя.

Влад покосился на трибуну - своим острым зрением он видел, как мужчины напряжённо, и нарочито бесстрастно смотрят на бойцов, показывая, что им в обще-то безразлично - проиграют они деньги или нет, а главное ведь - красивое зрелище! Но Влад так и чувствовал исходящий от них запах жадности, опасений за свои деньги, острое волнение, будоражащее их кровь. Он прощупал женщин магнатов - и поразился - их буквально захлестнула волна похоти, поглотившая все другие ощущения, - он как будто глянул на арену их глазами - два самца сходятся на арене, почти обнажённые, в одеянии, почти не скрывающем их сильных, пахнущих сексом и животной силой, тел. Для них бойцы были нечто средним между животными и фаллоимитаторами. Они хотели этих бойцов, как запретного удовольствия, одновременно, слегка стыдясь своих желаний.

За сканированием окрестностей, он чуть не пропустил страшный удар скимитаром - свистнувшим возле него на волосок от виска. Он в последний момент успел его заметить и отступить в сторону. Следующий удар пришёлся на кулачный щит, третьего удара не было - Влад ускорился и просто вонзил меч коротким выпадом в бок сопернику, тут же выдернул его и не глядя ушёл в в свою сторону арены.

Зрители закричали, зашумели, Камбаз слегка улыбнулся, глядя на раздосадованное лицо Карушона, и предложил:

- Ну что, уважаемый Карушон, удвоим ставки?

Тот скривился, подозвал своего ланисту, они пошептались, Карушон вернулся на место с удовлетворённым лицом:

- Хорошо. Двойная ставка! Слуга сейчас принесёт деньги.

Они подождали немного, слуги внесли мешочки с деньгами, уложив их в углу, под охраной солдат, Камбаз снова махнул рукой с платком, калитка арены открылась, и на неё вышел ещё один боец, соперник Влада. Этот был полной противоположностью предыдущего - среднего роста, жилистый и, скорее всего, очень быстрый, что для мечников было основным свойством. Влад оценил его, и сбросил с руки щит, взяв катану обеими руками. На трибуне зашумели, предвкушая зрелище - но зрелища опять не получилось: бойцы сходились мягко, следя друг за другом, без эффектного звона клинков, искр и воинственных воплей - постояли друг напротив друга, медленно меняя позы, потом бегом, приставными шагами кинулись навстречу - удар - ещё удар - соперник Влада упал, с отрубленной по колено ногой и перерубленный, сбоку, почти пополам - первым нанёс удар соперник лекаря, тот парировал отбивкой в сторону, изобразил верхний удар, изменил направление движения и отрубил бойцу ногу ниже колена, обратным движением, широким горизонтальным секущим ударом разрубил рёбра, врубившись практически до позвоночника. На арене осталась лужа крови, которую скоро засыпали песком…

Последовал перерыв, в который Влад отдыхал в тени шелковичного дереве, заглатывая тёплую воду с лимонным соком, а на трибуне началось какие-то шевеление - Варуту гонец вызвал туда, он что то горячо обсуждал с обоими магнатами, наконец, вернулся к Владу, пряча бегающие глаза:

- Ещё один бой, последний…после него сразу в казармы. Если устоишь, я с тебя ошейник сниму! Отпущу! Клянусь матерью!

- Что за бой? - подозревая неладное спросил Влад

- Шестеро сразу против тебя…выстоишь - отпущу, детьми клянусь!

- Варута, если ты не выполнишь обещание - клянусь - я тебя убью. Даже если лягу рядом. Ты понимаешь это?

- Послушай, северянин, я сам из бывших бойцов, и выкупился после долгого труда. Если я сказал, что тебя отпущу - я отпущу.

- Тогда пусть это объявит хозяин арены. Во всеуслышание.

- Не веришь? Ну, я бы тоже не верил…я бы конечно, мог тебя просто выставить на арену и не сказать ничего, но мне нужно, чтобы ты был заинтересован в исходе боя. Я уже заработал на тебе круглую сумму. И хочу заработать ещё. Если ты выиграешь - я её получу.