Ещё два дня прошли спокойно, пока они, всё-таки не наткнулись на степняков:

Через два часа после того, как они выехали с места ночёвки, дорогу им преградили два десятка людей в меховых жилетах из волчьего меха, лисьих шапках и обвешанные многочисленным оружием. Стояла очень тёплая погода, и при взгляде на этих 'полярников, Влад с усмешкой вспомнил свою геологическую практику на Алтае - там, на тропе, им попался алтаец в меховом тулупе, меховой шапке, верхом на лошади - при одном взгляде на него становилось дурно - стояла жара градусов под сорок и они все были обнажены по пояс.

Предводитель степняков, на небольшой мохнатой лошадке, выехал из группы - это был человек лет двадцати пяти - тридцати, с мускулистыми руками, приплюснутым носом и раскосыми глазами, на широкоскулом, загорелом лице. Он внимательно осмотрел путешественников и заявил с акцентом:

- Вы мне должны. Вы едете по нашей земле, и вы мне должны.

- И с какой стати мы тебе должны и почему это твоя земля, когда это империя Истрия? - Влад с интересом разглядывал наряд кочевника и вырезанные из дерева фигурки, вплетённые в гриву коня и в длинные волосы степняка

- Истрия далеко, мы близко - удовлетворённо засмеялся степняк - меня звать Хатамыш, и я решаю, где чья земля!

От всадника, подъехавшего близко, пахло потом и какими-то сладкими травяными запахами - Влад даже подумал - может под наркотой? Но всадник разговаривал вполне разумно, на нарка вроде не похож…

- И что же мы вам должны за проезд по вашей земле? - Влада забавляла ситуация, зная, что в любой момент ты можешь положить всех этих агрессоров, разговор был просто забавен - всё какое то развлечение после долгих дней пути.

- Вы? Тысячу золотых! - или твою женщину - мы давно уже без женщины, нам будет приятно с ней позабавиться - он радостно засмеялся и смех подхватили все остальные кочевники.

Влад внимательно посмотрел на кочевника, тронул коня коленями и подъехал к нему в упор, потом демонстративно осмотрел его с ног до головы, понюхал, раздувая ноздри и сокрушённо покивал головой:

- Ай ай…какая неприятность! Мне так жаль!

- Чего ты тут нюхаешь?! - кочевник подозрительно и ошеломлённо посмотрел на Влада расширенными глазами - ты что, колдун, что ли?

- Вообще-то колдун. Но я узнал о тебе страшную вещь, я даже не могу тебе сказать вслух!

- Какую такую вещь? - кочевник сощурил и без того узкие глаза - хочешь обмануть меня?! Давай свою женщину! - и он наполовину вытащил из ножен кривую саблю.

Спутники Влада сидели в сёдлах спокойно, Амалия, в мужских брюках, выгодно подчёркивающих её бёдра, и в белой рубахе - немного посеревшей у вороника от пыли - выглядела очень соблазнительно. Её волосы уже отрасли, покрытая загаром шея и курносое пухлогубое лицо были очень хороши…

- На женщине проклятие - если ты овладеешь этой женщиной без того, чтобы её победить силой - ты навсегда потеряешь мужскую силу и над тобой будут смеяться все женщины и мужчины в степи! Я эту женщину забрал у великого колдуна, который наложил на неё страшное проклятие, переходящее на тех, кто не сможет её победить и возляжет с ней без боя. Ты уверен, что её победишь? - Влад удручённо посмотрел на Хатамыша

- Ха ха ха - ну ты посмешил! А как я её должен победить? На прялках, что ли?

- Ну, я предлагаю вот что - если ты сможешь её побить на кулаках - забираешь её насовсем, и мы уходим. Если не сможешь - мы с ней вместе уходим, и ты, и твои люди нам не мешают уйти. Согласен?

Хатамыш осмотрел с ног до головы небольшую миленькую женщину, усмехнулся и сказал:

- Я согласен, но если я её побью - ты отдашь, в прибавку к женщине, всё своё имущество. Согласен?

- Хорошо. Только я должен с ней поговорить некоторое время.

- Давай, говори, только недолго. А мы пока выпьем кумыса, перед тем, как овладеть твоей женщиной, подкрепим силы - чтобы ей понравиться! - он засмеялся и спешился, отвязал от седла бурдюк и припал к нему, дёргая кадыком и пуская белые струйки по потным щекам.

Влад подъехал к Амалии:

- Смотри мне в глаза!

Она послушно посмотрела в его лицо, Влад изобразил, что он с ней разговаривает и ввёл её в транс. Потом проник в её мозг и вызвал из своей памяти знания о рукопашном бое, все приёмы единоборств, все уловки и все те знания, что он когда-то получал от тренеров, всё то, что он видел и слышал о рукопашке и борьбе с оружием и без оружия. Он ещё не пробовал это сделать ни разу - загрузить свои знания в мозг другого человека, и решил провести эксперимент - это и было основным мотивом будущего поединка. Ему вдруг пришло в голову - а почему бы не сделать из Амалии телохранителя - очень удобно - и красивая женщина всегда под…хммм…рукой, и телохранитель, владеющей приёмами борьбы - быстрый, быстрее мангуста. Картинки и информация потекла в мозг женщины, погружаясь в пласты памяти и растекаясь памятью тела по мышцам. Всё произошло в считанные минуты, поток информации иссяк, последняя картинка утонула в глубине мозга. Влад вывел Амалию из транса и негромко сказал:

- Не убивай его и не калечь. Поваляй, чтобы полетал по траве, побей слегка, пусти крови, долби - пока не попросит пощады.

- Мы готовы, Хатамыш! Иди, попробуй побить мою женщину!

Кочевники возбуждённо загомонили, с удовольствием предвкушая зрелище. Их предводитель раздражённо посмотрел на небольшую женщину, на голову ниже его и сказал:

- Это позор, драться с женщиной. Она же не выдержит и одного удара!

- Ты что, Хатамыш, боишься женщины? - Влад нарочно оскорбил кочевника - ты много говоришь, но не видно, чтобы ты мог её победить!

Кочевник взревел и быстро, как молния нанёс удар кулаком в голову женщины - вернее хотел нанести, она схватила его за руку, вывернула и сделав движение телом сторону послала его в полёт. Он, с хаканьем выдыхаемого воздуха хлопнулся на дорогу и кубарем прокатился по траве, вскочил и снова бросился на женщину - она нанесла прямой удар ногой в солнечное сплетение, загнув его на колени, толкнула в плечо пяткой - снова на земле. Через несколько падений, разъярённый кочевник схватил лежавшие в стороне ножны с саблей, обнажил клинок и бросился на неё, рассекая воздух сталью. Влад не беспокоился по поводу Амалии - всё равно он не стал снимать с неё защитный амулет - даже если бы он сумел пробить защиту женщины - всё равно ударить саблей не смог бы. Сабля мелькала, женщина пропускала её рядом с собой в сантиметрах, пока, видимо, ей не надоело - кочевник в очередной раз мелькнул в воздухе и хлопнулся на землю, а сабля осталась в руках девушки и уже была приставлена к горлу противника. Влад, своим ускоренным восприятием видел, что произошло - когда сабля опускалась на голову девушки, она подняла руки вверх, схватила саблю двумя ладонями, зажав лезвие между них, повернула клинок, вводя в спираль…результат был налицо. Влад удивился - он только однажды видел такую штуку по телевизору, очень давно, ещё в юности - это сделали два мастера айкидо, демонстрировавшие умения. Видимо девушка сумела понять и повторить этот приём - тем более что её скорость, увеличенная магией, была просто феноменальна - возможно даже - больше чем скорость Влада.

- Ну хватит, мы уходим. Амалия, поехали - Влад сел на коня, дождался, когда девушка бросит саблю и тоже усядется на лошадь, тронул караван, глядя на стоявших в замешательстве кочевников - мы договаривались, он проиграл. Мы уходим.

- Убейте их! Они оскорбили меня! Убейте! - Хатамыш, брызгая слюнями, кричал и указывал на уходящих путников.

Кочевники сняли из-за спины луки, нерешительно потянули из колчанов стрелы. Влад кивнул каравану, чтобы они уходили, повернул коня и подъехал ближе к опозоренному вожаку, схватил его за ногу невидимой рукой и поднял в воздух на уровень своей головы, визжащего от страха и завывающего, как сигнализация.

- Ты не мужчина, ты не держишь слова! Я лишаю тебя мужской силы! Теперь ты не мужчина, а баба! - Влад ввёл его в транс, вошёл в организм и сделал так, чтобы его член больше не мог работать как положено - исправить это было можно, и легко…если обладать его способностями, или хотя бы, приблизиться к его возможностям. Потом он отбросил обмякшего Хатамыша в сторону на траву, повернулся к ощетинившимся стрелами степнякам и, спокойно спросил: