- Ты должен соответствовать своему рангу. Вообще - попозже надо купить свою карету, в ней и путешествовать. Ты не простой воин, чтобы передвигаться налегке, верхом. Учти это.

Влад с ним согласился - хотя ему всё это было не по душе. Не привык он к таким роскошествам и излишествам.

Сутками напролёт нанятые строители вычищали и ремонтировали особняк графа, и конца-краю работам не было конца - Влада это сильно доставало, но он всё это пережил, и почти не запылённый отбитой штукатуркой, скоро грузился в карету Панфилова.

Как всегда, пятиминутная, пешком, поездка, обернулась получасовым стоянием в пробке возле дворца - 'Ну как же, каждый настоящий столичный житель должен притащить свой зад во дворец на персональной карете! Иначе он не столичный житель, а крестьянин!' - Влада всё раздражало и он прибыл во дворец в угнетённом и нервном состоянии, что могло вылиться в набрасывании на ближайшего толстозадого придворного с целью дать ему хорошего пинка в зад. Он сдерживал себя, а видя его состояние, Панфилов развлекал Влада светскими разговорами, рассказывая о проходящих мимо вельможах. Они отсутствующим взглядом смотрели на молодого человека, беседующего с известным купцом, считая его или слугой, или кем-то из молодых родственников. В огромной зале дворца собрались множество приглашённых дворян - в основном молодых, но были и люди в возрасте - как Панфилов. После того, как собрались почти все, кто должен был приехать, двери залы открылись и герольд объявил о выходе Императора.

Влад присмотрелся - в зал почти вбежал молодой парнишка, весь увешанный драгоценностями, в сверкающем золотистом камзоле - все согнулись в поклоне. Он уселся на возвышение, сзади его стояли несколько вельмож - Влад пытался понять - кто из них Великий Магик, так и не понял…но предположил, что это человек в скромном - по здешним меркам камзоле, синего цвета - седой человек лет пятидесяти на вид, справа от кресла.

Бал продолжался своим чередом, Влад стоял у стены и смотрел на пары, сходящиеся и расходящиеся. Он не умел танцевать их танцы, да и не испытывал желания учиться - в его планах как-то не было открытия танцпола. Лекарь откровенно скучал и не понимал, зачем он тут - император занимался своими делами, весело общался с девушками вокруг него, чему-то смеялся и с удовольствием разглядывал зал. Неожиданно его взгляд остановился на Владе, неподвижно стоявшем у стены с выражением скуки и нетерпеливо постукивающем перчаткой по бедру. Император нахмурился, наклонив голову вправо, спросил что-то у своих советников, те внимательно посмотрели на Влада, переговорили о чём-то и человек в синем подал знак слуге, немедленно отправившемуся через весь зал к скучающему лекарю.

- Господин! Его величество желает побеседовать с вами. Прошу проследовать за мной.

Слуга повернулся, даже не смотря - пойдёт за ним неизвестный дворянин или нет - пошёл к тронному креслу Императора.

Влад подошёл к Императору, поклонился, и спросил:

- Ваше величество желали со мной поговорить?

- Желал. Вы, вообще, кто? Почему так скучаете, не танцуете? Я давно не видел такой скучной фигуры на моих балах, мне стало интересно - почему вас не устраивает императорский бал?

- Я граф Савалов… - Влад хотел продолжить и вдруг поразился, увидев реакцию окружающих: телохранители Императора выдвинулись вперёд, а сам Император даже отшатнулся от него:

- Тот самый Савалов?! Тут мне такое рассказывали про вас: будто бы вы уничтожаете города, убиваете людей, что очень опасный человек, что метите на мой трон! Может мне лучше вообще вас взять под стражу?

- Ваше величество - кто же такую напраслину на меня возвёл? Я верный слуга империи и вашего величества, и не помышлял о каком-то перевороте или подкопах под вас!

Император повернул голову к человеку в синем, как будто спрашивая его, тот утвердительно кивнул головой и Метислав успокоился:

- Верю вам - мой советник сказал, что вы не лжёте. Так что же там правда, а что ложь в рассказах? Говорят, вы совершили путешествие на край света, сожгли город какими-то чудовищами, освободили наших подданных - расскажете мне?

- Конечно, ваше величество. Только, может быть, не здесь, а в более укромном месте? Здесь шумно и много лишних ушей.

- Хорошо, давайте так: мы побудем ещё пару часов на балу, ради приличия, а потом уединимся где-нибудь в более тихом месте, попьём чего-нибудь и вы мне расскажете о своих приключениях. По правде сказать, мне тут тоже уже скучно - одни и те же, одни и те же… Нет новых лиц, одни придворные подхалимы. В общем - отдыхайте, как можете, я пришлю к вам гонца.

Влад поклонился, и, пятясь задом - он вспомнил, что только так и можно отходить от императорской особы - отошёл от трона. Около получаса он скучал в одиночестве - Панфилов куда-то пропал, исчезнув в толпе - видимо налаживал какие-то контакты по торговым делам - потом к нему неожиданно подошла дама, лет тридцати, довольно красивая, но с каким-то хищным выражением лица, в сопровождении хлыщеватого высокого мужчины, с мечом на поясе:

- Вы граф Савалов? Хотела я на вас посмотреть…из грязи, да в графы, да? Говорят, вы разбойник, взявший титул силой. Вообще-то, вы очень сексуальный мужчина, интересно, каковы вы в постели, граф! - брюнетка облизнула губы, посмотрела ему в глаза и, держа открытый веер в правой руке, медленно сложила его в ладонь левой руки.

Память Влада сразу же выдала информацию - что это значит на языке веера, а значило это: "Приходите, я буду довольна". Он был немного ошеломлён - странно, когда не ты снимаешь женщину, а она тебя. Влад усмехнулся и спросил:

- А кто вы, госпожа? Не могли бы вы представиться?

- Вы не знаете меня? Я герцогиня Ламунская! - женщина с удивлением рассматривала Влада - неужели вам это ничего не говорит?

- Ох, госпожа, извините - я не знал, что у герцога Ламунского такая прекрасная супруга. С ним-то я встречался…

- И как вижу - встреча не принесла вам удовольствия - впрочем, как и у большинства тех, кто с ним встречался - женщина засмеялась, обнажив великолепные белые зубы. Влад подумал - без магиков не обошлось - отличные белые зубы, что в этом мире редкость, классная фигура, высокая упругая грудь, едва не вываливающаяся из корсета - видимо кто-то тут тоже владел искусством переделки тел. А может она такой и родилась? Вполне может быть.

- Зовите меня просто Мария. Я тоже не в восторге от встреч со своим супругом, мы уже давно не спим в одной постели…я вас шокирую, граф? - она мелодично засмеялась - при моём положении в обществе, я могу называть вещи своими именами. Вам это ещё не в привычку, да?

- Какие у него привычки? Он же мужлан! Деревенщина! - спутник Марии неожиданно вмешался в разговор и презрительно посмотрел на Влада, потом демонстративно повернулся к нему задом.

- Сударь, да вы хам - Влад повернул его к себе за плечо и хлопнул дважды справа налево перчатками, которые держал в руке.

Мужчина побелел и сдавленным от ярости голосом проговорил:

- Завтра, 9 часов, за северными воротами, мечи. Мужлан, я тебе отрежу всё, что торчит! И не вздумай использовать амулеты или какую-то магию! Самозванец!

- Ну, у меня хоть торчит, а у тебя, болван, висит и болтается. Попей травки, может торчать будет! - Влад издевательски ухмыльнулся, и потихоньку вгляделся в лицо Марии, просканировав её эмпатически: удовольствие, похоть, удовлетворение от сделанного, страх…жалость. Он подумал: 'Неспроста это. Похоже опять ловушка. Муженёк её, что ли, не успокаивается? Ну как ему успокоиться, когда я столько о нём знаю - ему меня убирать надо!'

Мужчина повернулся на каблуках и отошёл от Марии и Влада.

- Граф, а вы храбрец, или глупец - это же Картан, победитель турнира 'Серебряный меч' прошлого года, он на дуэлях убил больше мужчин, чем я имела в постели…а я много их имела! - она опять облизнула губы и недвусмысленно дала понять Владу, что готова с ним уединиться тотчас же.

Он был не против интрижки, но ему как то не хотелось тут же пасть в объятия незнакомой женщины, притом, похоже, как и все благородные дамы в средние века, не особенно утруждавшей себя мытьём и гигиеной. Похоже, её возбуждала мысль о том, что завтра этот мужчина будет уже в могиле - интересно ведь - потрахаться с живым ещё…трупом.