— Да поехали. В чем проблема-то? — не на шутку удивился я. — Там даже не пикнет никто. Будут туфли тебе лизать! Мы же генеральные спонсоры этой игры. Знаешь, сколько Карась бабок туда отгрузил?

— Мне надеть нечего! — отрезала Лена, выдав беспроигрышный женский отмаз. — И я некрасивая сейчас!

— Красивая, — чмокнул я ее. — Самая красивая на свете! Сукой буду!

— Вот и вроде гадость сказал, а мне все равно приятно, — Ленка зарылась у меня на груди. — Все, приезжай скорее. Я буду скучать.

— Ленок! — сказал я ей. — Напоминаю! Визы и билеты! Ты уезжаешь в сентябре.

— Может, не надо, Сережа! — моляще посмотрела она на меня. — Зачем мне Америка эта? Я и тут рожу. У папы знакомый профессор есть. Он все устроит.

— Паспорт нужен, — покачал я головой. — Штатовский паспорт — это вездеход, Лен. С ним куда угодно укоптить можно. Главное — на глаза их налоговой службе не попасть, иначе кранты: до мослов объедят. Да и неспокойно тут будет осенью. Большая заваруха ожидается.

— Как в августе девяносто первого? — Ленка поежилась. — Я была там. Сама не поняла, как меня туда занесло. Я так испугалась, Сереж…

— В этот раз все пройдет гораздо хуже, — я взял ее голову двумя руками и впился в нее взглядом. — Крови будет по колено. Ты уедешь!

— А можно хоть маму с собой взять? — взмолилась она. — Я же там не знаю ничего! Одна в чужой стране!

— Можно, — кивнул я. — Бери! Вдруг нам с твоим отцом повезет, и она там останется навсегда.

— Сережа! — Ленка ударила меня кулачком в грудь. — Ну как не стыдно такое говорить! Все, иди!

Постсоветский шик всегда бессмысленнен и беспощаден, как и постсоветская элита, уходящая своими корнями прямо в подмосковный колхоз. А еще этот шик низкобюджетный, и чтобы это понять, необходимо просто подойти поближе и присмотреться повнимательнее. Дешевые занавески, облезлая лепнина и смокинги, взятые напрокат — вот и все, что нужно знать о том, как произвести впечатление на неискушенную публику. И да! Требуется оператор уровня «бог», который обойдет все острые углы и выберет нужные ракурсы. Ну, те самые, с которых не видно, что смокинг не по размеру, а на пятках присутствующих дам в туфлях от Гуччи — нашлепка из лейкопластыря. Впрочем, налет элитарности все равно нужно сохранять, а потому его сохраняли с помощью пафосного выражения лиц, полутьмы со свечами и дерьмового разрешения отечественных телевизоров. Если все это убрать, то остается кусок Парка Горького и старинный павильон, где, собственно, все это волшебное действо и происходило. Последняя игра сезона, двадцать шестое июня…

— Итак! — зарокотал ведущий. — Игра будет вестись по двойным ставкам. Пока наивысший айкью, или индекс интеллекта, у команды Валентины Голубевой.

Элитарий в первом поколении, спрятавшийся где-то в глубине меня, гордо выпятил грудь. Он знал, что с точки зрения орфоэпии фраза была выстроена на троечку. А еще этот элитарий знал, что такое айкью и каков он у Карася. Он, сука, был удручающе низок. Это ведь на наши бабки тут ставки вдвое поднимали. Мог бы сэкономить, если бы голову свою включил.

Игра началась с разборок. Участник по фамилии Груздь начал биться за балл из прошлой игры и даже притащил кучу каких-то словарей. Крупье признал косяк и даже стишок прочитал про себя.

— Победа зрителей возможна

Когда крупье столь тривиален

Ведь мысль его настолько ложна

Насколько ум его банален.

— У вас нет должной психологической подготовки! — красиво перевесил свой косяк на игроков ведущий. — Вы не выдерживаете стресса! Посмотрите на господина Овцова! Ведь команда куда слабее, чем у вас, а спортивные результаты выше.

На самом деле Ворошилов при личном знакомстве совсем не соответствовал экранному образу. Спокойный, можно сказать, даже флегматичный. Я попросил дать глянуть вопросы, и мне их тут же предоставили — деньги решают все. Рекламный рынок в стране маленький, только зарождается. За тех, кто готов отгрузить много денег, идет борьба, и терять хороших клиентов никто не хочет. Поди не последняя передача и не последний сезон «Что? Где? Когда?».

Короче, ведущий очко не вернул, а я задумался: может, к Профессору его в помощь брать. Ты посмотри, как красиво обосновывает! Со стихами! Братва в обморок упадет.

— Капитан команды Андрей Овцов! — зарокотал Ведущий. — Игра Что? Где? Когда? Телезрители против знатоков! Зеро!

Я напрягся. Мой выход.

— И с нами играет владелец казино Дворец Раджи Сергей Хлыстов! — услышал я бархатистый баритон ведущего. — Скажите, Сергей, вы хорошо заработали в прошлом месяце? Готовы рискнуть своими деньгами? Не дадите слабину?

Оказывается, когда на тебя смотрят камеры и слепят софиты, то это будет покруче, чем на бандитской стрелке. Я собрался с духом.

— Исключено! Игра пройдет на высшем уровне, — величественно кивнул я, обещая про себя облобызать старушку Серафиму Леонардовну. Фраза «гадом буду, в натуре» чуть было не сорвалась с моих уст, но умерла, уничтоженная экспресс-курсом хороших манер от тетки, которая помнила и Немировича, и Данченко.

— Тогда у нас предложение! — заявил один из игроков. — Максимальный выигрыш, что мы можем тут получить — пятьсот тысяч. Давайте мы поставим пятьсот тысяч, а вы поставите максимальный выигрыш в вашем казино за последний месяц.

Вот урод! — подумал я. — Ведь как-то выкрутиться надо. Если ответить «хуй тебе, жирная рожа», как он того заслуживает, то это же полнейший зашквар будет. Сделал вид, что обдумываю поступившее предложение, пока по залу разносились смешки. Народ пялился без стеснения. Дам я слабину или нет?

— Фишки принимаете? — развел я руками. — Я такие суммы с собой не ношу.

— Мы все принимаем, — оскалился довольный игрок. — Деньги, фишки, расписки и даже векселя!

— Тогда сделаем так! — я достал из кармана ручку, написал цифру и положил ее на мельхиоровое блюдо, куда должны были складывать банк. — Пока смотреть нельзя! Пусть игроки сначала победят в этом раунде. Честно говоря, господин ведущий, я просто опасаюсь за психику наших участников. Пусть сохранят холодную голову. Она им понадобится.

— Прекрасно! — зарокотал ведущий. — У нас интрига! Пятьсот тысяч против самого крупного выигрыша в казино Дворец Раджи! Как тут сохранить холодную голову, если вся страна прильнула сейчас к экранам! Все хотят узнать, что написано на этой бумажке!

А я выдохнул про себя. Ведь помню, как тогда, еще в прошлой жизни, смотрел игру. Ворошилов в прямом эфире выгнал с позором какого-то обосравшегося спонсора, который зажал деньги на ставку. Молодой такой коммерсант, мне сегодняшнему ровесник. Если со мной что-то подобное случится, это конец. Титул «лох десятилетия» обеспечен. Меня в Москве любая шпана будет на ноль множить. И уж конечно, ни один серьезный, авторитетный человек во Дворец не зайдет. Благо казино начали размножаться в Москве, как подснежники в апреле — на Арбате появилось два, на Тверской. Собственно, поэтому Карась и решился вложиться в рекламу. Надо столбить за собой место.

— Итак, раунд зеро! Сергей Хлыстов против элитарных знатоков Андрея Овцова! Внимание, вопрос! Великий художник Сальвадор Дали писал: Испания, ее палящий зной, расплавляющий мне мозги, ассоциируется у меня с двумя цветами, с двумя красками. Назовите эти два цвета Сальвадора Дали!

По залу пробежал шепоток, а я наблюдал за обсуждением, что вели игроки. Черт! Один из них дал правильный ответ, но он утонул в дискуссиях. Этот вопрос Ленка придумала. Она пипец умная какая, оказывается. И Дали этого любит без памяти. Я посмотрел с ней открытки вчера. Ничего так мужика штырило! Чем же он закидывался, раз такое выдавал? Точно, не натурпродукт из Ферганской долины. Тут какая-то тяжелая химия в ход пошла. А еще она про своего Дали полвечера без умолку трещала. Так гордилась, что вопрос придумала. Смотрит сейчас, наверное. А мне и не жалко еще полмиллиона отдать за вопрос от любимой — Ворошилову приятно, Лене и ее мамаше тоже.