– Это был огромный риск! – пожилой мужчина с суровым выражением лица отчитывал стоящую перед ним женщину. – Неоправданный! Это была авантюра! Тебе повезло, Васса, что все закончилось благополучно. Крайне повезло. Но не думай, что из-за этого твоя выходка сойдет с рук. Я снимаю тебя с должности и ставлю отметку в личное дело. Это была твоя последняя миссия как старшего команды. Отныне ты рядовой участник. Также я снимаю все заработанные привилегии и бонусы в качестве командира, – сделав паузу, он спросил: – Что с новичками?

– Прошли медосмотр. Показатели в норме, врачи рекомендовали дать два дня на восстановление.

– Пусть отдыхают три дня. Они это заслужили. Они, не ты! Вечером будет собрание руководства карантина, и я хочу твоего публичного отчета и искренних извинений. Ты показала плохой пример, и все должны понять, что действовать так – недопустимо! Несработанной командой, без четкого понимания возможностей каждого, идти в такую глубину. Если бы что-то пошло не так, вернуться обратно имели шансы только ты и эксперт. Остальные остались бы там! Когда сработал контур, половина из твоей команды была уже отыгранными картами. Еще пять-шесть минут и остались бы только ты и эксперт. Я смотрел за ситуацией и видел уровень давления на твою команду. Васса, о чем ты думала?!

– Но ведь все получилось, – пожала плечами женщина, не впечатленная речью начальника карантина. – Я отличный командир, сумевший за несколько часов дороги создать команду из не притертых к друг другу людей. Я заслуживаю благодарности и поощрения, но, если вам нужен повод, чтобы урезать мои доходы, действуйте. Всем известно, какой вы скупердяй и крохобор.

– Пошла вон! – заорал пожилой мужчина.

И, презрительно фыркнув, женщина вышла из его кабинета.

– Зла на этих баб не хватает, – пробормотал начальник карантина и, достав горсть таблеток, закинул себе в рот. – Воображают о себе не пойми что. Здесь есть только один толковый командир отряда, и это мой внук.

Как рассказали обследовавшие мою тушку врачи, энергетик, выпитый перед походом в туман, имеет побочные эффекты. Теперь в течение двух дней предстоит пить его нейтрализатор. Иначе могут быть проблемы с почками и репродуктивной системой. Послушно выполнил указания врачей и пошел обживаться на новом месте. Мне были выделены трехкомнатные апартаменты, не знающие слова аскетизм. Ковры с длинным ворсом на полу. Столовая с маленьким лифтом для подачи еды и экраном на полстены. Спальня с умной кроватью. Стоило лечь на нее, как она подстроилась под тело, а если включить функцию массажа, то уровень комфорта начинал зашкаливать пределы воображения. В третьей комнате стояли тренажеры, к которым и направился. Местные медики помимо лечения следили за состоянием физической готовности Защитников и быстро написали для меня программу тренировок. Только начал делать упражнения, как в гости заявился Малк. Прислонившись к проему, он одобрительно покивал, видя мое усердие, и сказал:

– Когда вы пошли в туман, мы с отцом и остальными сели на машину, ту, которая без бортов, с рассеивателем в кузове. Дождались, когда туман станет менее плотным, и рванули к узлу защиты периметра. Заменили сгоревшие блоки и запустили систему.

– Странно, – перешел на наклонную доску качать пресс. – Говорили же, что туман все разъедает и разрушает.

– Угу, – согласился подросток, – до двух метров в глубину. Кабели, связывающие узлы в единую сеть, закопаны глубже, а вот блоки в колодце под защитным колпаком были на глубине около метра. Ничего от них не осталось, как и от колодцев. Отец полез вниз соединять контакты, а я смотрел в вашу сторону. Вначале был белый холм, а потом вообще весь туман стянулся, и целая гора на вас давила.

– В этот момент сражались только мои спутники, я лежал безвольной тушкой, – грустно улыбнулся я, вставая на ноги.

«Ты сделал все, что мог! Не принижай своих заслуг!» – раздался голос в голове, и я застыл столбом.

– Не переживай, – подбодрил меня Малк. – Закончишь упражнения, иди на улицу, покажу тебя, где что находится. – И вышел, оставив меня наедине с чьим-то голосом.

Что в таких случаях рекомендуют психиатры и специалисты по контакту с другими существами и инопланетным разумом? Улыбаться и махать рукой?

«Хорошая идея, – одобрил ее голос, – но обойдемся без подобного ритуала. Зови меня Батсу. Я буду присматривать за тобой и направлять. Готов слушать и выполнять мою волю?»

– Да!

Малк ждал своего нового приятеля, развалившись на длинной лавке. Над головой был козырек, защищающий от жарких лучей солнца, а в руках переносной коммуникатор, в котором он писал сообщение одной из своих знакомых. Навязчивая подружка хотела приехать навестить его, отметая любые доводы и аргументы. Посмотрев на появившегося Никоса, подросток подумал и спросил:

– Что бы ты написал девушке, которую не хочешь видеть?

– Правду, – ни на долю секунды не задумался тот. – Я за честность в отношениях. Лгать – это унизительно для себя и оскорбительно для другого. Пиши, как оно есть. Во всяком случае, я так бы поступил.

– Ладно, – решился Малк, быстро написал ответ и закрыл переписку. – Пойдем к техникам. Посмотришь на шагающие машины. Их привезли сюда за два дня перед нами. Если подружимся с мастерами, то нам дадут посидеть в кабине. А может даже и дадут поуправлять ими на полигоне. Ты знаешь смешные анекдоты, истории? Вспоминай! Отец говорил, что шутки в начале знакомства позволяют получить кредит доверия.

С техниками и мастерами мы подружились. Они рассказали, для чего руководство карантина заказало гигантских роботов-бурильщиков, мы же поделились подробностями прошедшей атаки на туманную зону. Когда была собрана передвижная лестница, нам разрешили подняться по ней и заглянуть в кабину. Самое высокое место в конструкции. Пятнадцать метров над землей. Просторное помещение со стильными креслами для экипажа. Много экранов и приборов. У Малка горели глаза и нервно сжимались кулаки, так он хотел оказаться внутри и порулить этой махиной. Но посмотреть внутрь – это максимум возможного. На оператора шагающего робота надо учиться шесть лет, и выдержать их может далеко не каждый. Поэтому таких людей по праву считают элитой и с трудоустройством у них нет никаких проблем. С сожалением покинув ангар с техникой, мы прошлись по базе. Помогли с разгрузкой продуктов, посмотрели на большом экране текущее положение дел. Туман вернули в прежние границы. Из пропавшей команды нашли только одного. Совершив ошибку при захвате эскаста, они оказались в окружении сотни защитников кристалла, явившихся на его призыв, и понимая, что выбраться самостоятельно не получится, люди пожертвовали своими жизнями, чтобы спасти самую юную участницу. Закрыли ее своими телами, и та смогла выжить, во всяком случае, медики говорят, что вернут ее к жизни, но процесс реабилитации может затянуться надолго. Про такое прохиндеи с дирижабля не рассказывали. Хитрецы доморощенные. Не сказали, что предмет за 60 миллионов имеет столько острых и колючих шипов.

Закончили свой променад мы у административного корпуса, где над входом был подсвечен лозунг «Остановим и возродим!». Кстати, у каждого карантина свой девиз. Обычно их придумывают руководители для мотивирования сотрудников. Постояли, помолчали, затем Малк сказал:

– Никос, давай станем друзьями.

– Давай! – протянул руку для рукопожатия.

– Друзья должны делиться своими историями, – он пристально посмотрел мне в глаза.

– Если есть желание, говори. Выслушаю, – не отвел своего взгляда.

– Знаешь, я ведь тоже Защитник. Во всяком случае, был им когда-то. И здесь я уже второй раз. Примерно год назад во время поиска кристалла меня атаковало странное существо. Оно набросилось на мою боевую форму и поглотило большую часть, оставив лишь маленький огрызок. Я здесь, чтобы найти его и забрать то, что принадлежит мне по праву. Но один я не справлюсь. Ты поможешь мне?