К концу поездки мы сидели с ней и болтали о том и о сем. Ужасно нервничающая перед камерой, она оказалась довольно бойкой особой, помешанной на ремонте техники. У нее была своя мастерская, постоянные клиенты, хорошая репутация, но отчего-то ей захотелось попробовать себя в гонках, и вот так она оказалась здесь.

– Приехали, – раздался голос водителя.

И, закончив наш разговор, мы стали выбираться наружу. Машина стояла возле пятиэтажного здания, а возле входа в него нас уже ждали инструкторы.

Место, где нам предстояло овладевать навыками вождения, было великолепно, и это говорю абсолютно искренне. Большие экраны, персональный инструктор, полная имитация водительской кабины. У меня от увиденного даже сердце забилось в предвкушении, но сразу приступить к тренировке не дали. Сначала раздали всем по персональной карте, потом инструктаж и лишь после этого я смог примостить пятую точку на мягкое сиденье.

– Первый раз? – спросил мужчина-инструктор.

– Да.

– Будут вопросы, задавай, – напутствовал он меня, и я тут же завел виртуальный движок.

Он еще что-то бубнил, устроившись неподалеку, но я особо его не слушал, дорвавшись до порулить. Часы летели как минуты, забеспокоившийся инструктор предложил сделать перерыв, но услышав: «Отвали, мужик, я на драйве», больше не приставал. Остальные участники шоу уже давно закончили свои тренировки и спустились на этаж с жилыми комнатами, но я только разогрелся. От вальяжности присматривающего за мной инструктора не осталось и следа.

Он тоже хотел спуститься ко всем, съесть чего-нибудь горяченького, отдохнуть и расслабиться, но из-за того, что я увлекся, был вынужден ждать окончания моей тренировки. А я не мог остановиться. Никак. Искусственный интеллект счел возможным допустить меня на трассу с препятствиями, и теперь все внимание было сконцентрировано на экране. Пришел в себя я где-то к утру. Десять часов с копейками длилась тренировка. Выключив виртуальную машину, вылез и стал разминать затекшие мышцы. Есть такая у меня фигня, стоит чем-то увлечься и теряю реальность, с головой погружаясь в увлечение. В другой жизни вначале это был преферанс, в который мог рубиться ночами напролет, потом любовь, от которой зрение сузилось настолько, что не замечал очевидных вещей, происходящих под носом. Лишь боль измены окатила меня холодным душем. В тот день я проклял всех женщин Земли и ушел с головой в работу, поставив выгоду превыше всего. Выше дружбы и отношений. Я пахал как проклятый, задерживаясь на работе допоздна, но когда заболел, навещать меня приезжали лишь родственники. Всем остальным это было безразлично. Вот такая она жизнь.

– Нельзя так долго времени проводить на тренажере, – подал голос повеселевший инструктор.

– Извини, увлекся, – повинился я перед ним. – И за то, что сказал «отвали, мужик», тоже не обижайся, просто это было настолько круто и классно, что…

– Ха-ха-ха, – рассмеялся довольный инструктор. – Полностью тебя понимаю. У нас один из лучших центров, с непривычки могло затянуть. Пойдем лучше позавтракаем.

Меня похлопали по плечу, и я согласно кивнул.

– Да, этому телу не помешает топливо в виде вкусного супчика.

– У нас фирменное блюдо это морепродукты. – оживился мой собеседник. – Ты их должен обязательно попробовать. Лучше наших поваров никто не может приготовить морских устриц так, чтобы они таяли во рту.

– Эй! Вы это видели?! – в комнату съемочной группы вбежала возбужденная девушка.

– Что случилось, Ласка? – переглянувшись с остальными, спросил ее толстяк.

– Этот мальчишка, он нечто, – замахала она рукой.

– А-аа, мальчишка, этот наглый типчик, – сделал понимающее лицо ее собеседник. – Что он опять выкинул?

– Не выкинул, – ткнула ему под планшет девушка. – Он прошел четвертый режим виртуальных гонок. С первой попытки, без опыта вождения машины!

– И что? Ты хочешь простить его за это? Что тогда подумают о тебе зрители?

– Зрители? – Ласка упала в кресло и посмотрела на того. – Что я красивая, умная и справедливая, если не выгоняю за подобное после первого тура. У нас же все по-честному, ведь так?

Все дружно закатили глаза.

– Я подумаю об этом, – ответил толстяк. – Но кого ты хочешь выгнать вместо него?

После того как девушка покинула комнату, люди переглянулись.

– Может, стоило сказать ей правду? – неуверенно спросил один из операторов.

– Нет, нет, нет, – замахал руками толстяк. – Ласка превосходная гонщица, но крайне паршивая актриса. Поэтому во время подведения итогов на ней должны быть две камеры. Ее эмоции, ее выражение лица… я предвкушаю, как это будет выглядеть на экране.

– Она за это тебя или уволит, или прибьет, – кто-то негромко рассмеялся.

– Искусство требует жертв, – развел руками толстяк. – Даже если это будет моим увольнением или смертью, я должен это сделать. Понимаете? Должен! Обязан! Я чувствую, как колотится сердце в предвкушении ее выражения лица крупным планом. И я его получу любой ценой!

– Как насчет того, чтобы снять скрытой камерой твой разговор с Лаской после этого? Если она будет в тебя бросаться всем, что подвернется под руку, это станет страховкой, которая оставит тебя с нами, – предложил помощник режиссера, и его предложение вызвало единодушное одобрение.

И вот настал тот самый день. День подведения итогов. Перед этим у нас на тренажерах было парное катание. Ездили впритык друг к другу, выполняя задания, внезапно возникающие на экране. И это было напряженно, потому что не знаешь, какое указание поступило тому, кто впереди тебя, а дистанция между вами минимальная. Потом был разбор полетов, каждый говорил, с кем ему было комфортнее, а с кем нет. Я оказался в тройке лучших, и это приятно грело мое ЧСВ.

Сейчас мы стояли в шеренгу, несколько камер напротив, и Ласка с гордым выражением лица вышла объявить результаты.

– Как вы знаете, – начала она, обведя нас всех взглядом, – в этом отборочном раунде мы расстаемся с двумя участниками. С теми, кто показал наихудший результат. Они уже получили черные жетоны, и сейчас я прошу их выйти ко мне.

Вышли бабуля и стеснительная девчонка. Если старушка выглядела грустной, то девчонка еле сдерживает слезы.

– К сожалению… – начала что-то говорить Ласка, но я вышел вперед на несколько шагов и перебил ее:

– Стоп! Я извиняюсь, что прерываю церемонию, но просто не могу поступить иначе. Я приехал на это шоу, чтобы в первую очередь познакомиться с Лаской, очаровать и соблазнить ее. Ради этого я был готов выкладываться на сто процентов, но… я не могу переступить через свои принципы и убеждения. Эта пожилая леди, – показал рукой на старушку, – уже много лет пытается добиться прогресса в вождении, пытается научиться водить машину. Несмотря на множество неудач, она не сдается. И это заслуживает уважения. Я не могу смотреть, как ей указывают на дверь, и поэтому займу ее место, чтобы у нее был еще один шанс исполнить свою мечту. Она этого заслуживает!

– Что?! – опешила гонщица и вытаращила на меня глаза.

– У меня тоже есть что сказать, – раздался голос за спиной, и рядом со мной встал один из участников, парень, взявший второе место в рейтинге на первом этапе. – Я заменю Викси. Она твоя преданная фанатка, а ее плохой результат – это только из-за волнения перед камерами. Я покидаю шоу, потому что уверен, когда Викси перестанет волноваться, она покажет сногсшибательный результат.

– Мы уходим, – я подхватил нить разговора. – И помни, детка, ты застолбила место в моем сердце, поэтому найди меня после шоу.

– Викси! Не подведи меня, – помахал застенчивой девчонке рукой парень, и мы ушли.

Растерянность Ласки уже прошла, и она проводила нас таким взбешенным взглядом, что по спине дружно промчался табун мурашек, и не у меня одного.

– Твоя избранница дама с темпераментом, – посочувствовал мне парень, передернув плечами, и мы зашли в автобус.