— Я, конечно, не знаю, как ты фехтуешь, Мечников, — улыбнулся Илья. — Но если ты заколешь эту мразь моим оружием…

Синицын сорвал с себя пояс и протянул мне ножны с клинком.

— Это для меня будет очень большая честь, — заключил он.

Я принял его оружие и к собственному удивлению почувствовал, как в моём теле что-то изменилось. Сначала мне показалось, будто клинок Синицына резонировал магией…

Но нет. Магия струилась из моей сумки.

Я ещё не понял, что служило её источником, но мне уже пришла идея, как одолеть барона Мансурова.

До начала дуэли у меня осталось всего полчаса. И в это мгновение я понял, какой несомненный плюс есть у города Хопёрска. За это время я могу успеть пробежать все улицы вдоль и поперёк. А мне всего-то нужно добежать до дома дяди, а затем оказаться на главной площади перед вокзалом ровно в шесть часов вечера.

— Илья, спасибо тебе, — кивнул я. — Вот увидишь, клинок верну в целости и сохранности.

— После сегодняшней битвы с лешим, знаешь… Я даже не сомневаюсь! — усмехнулся Синицын. — Удачи в дуэли! Мы с Эдуардом пойдём деньги пересчитаем. Если успеем, постараемся подойти к площади, чтобы узреть воочию, как ты уделываешь этого выскочку. Он уже всем надоел. Хорошо, если кто-то сможет поставить Мансурова на место.

— Удачи, — коротко сказал Родников и посмотрел на меня так, будто видит в последний раз. — Если вдруг, что пойдёт не так, Алексей… Мне нравилось с тобой работать!

— Ой, да тьфу на тебя, Эдуард! — толкнул его Синицын. — Подбодрил, называется! Пойдём уже, Кораблёв заждался!

Мои коллеги вошли в амбулаторию, а я повесил на себя пояс с ножнами и со всех ног рванул к дому дяди. В моей сумке продолжала навязчиво вибрировать магическая энергия. Не знаю, как я раньше не понял, но теперь-то мне ясно, откуда взялся её источник!

Карманные часы, которые моему предшественнику отдал отец. Я сделал из них тонометр… И теперь этот аппарат источал магию. Похоже, металл, из которого был сделан корпус часов, поглотил в себя большой запас лекарской магии.

Откуда она там? Неужто отец специально передал этот артефакт своему сыну, чтобы в тяжёлой ситуации он смог воспользоваться козырем? Вполне может быть, но сегодня тратить этот драгоценный запас я не собираюсь. Он лишь послужил хорошей подсказкой.

Подсказкой, благодаря которой я смогу прийти на дуэль с полной чашей и витками, готовыми к бою.

— О, Лёша, долго ты сегодня! — обрадовался дядя, но я был вынужден промчаться мимо него в подвал. — Что-то случилось?

— Прости, дядь! У меня дуэль, нужно подготовиться! — ответил я, быстро спускаясь по ступенькам.

— Дуэль⁈ Во что ты уже умудрился вляпаться? — Олег, несмотря на боль в ноге, поспешил в подвал вслед за мной. — С кем у тебя дуэль? Не с Кораблёвым, надеюсь? Или же… О боги! Только не говори, что тебе удалось добраться до Кособокова!

— С Кораблёвым я бы драться не стал, — помотал головой я. — Избивать слабого старика не в моих принципах. А Кособоков… Нет, дядь. Не с ним. Добраться до источника твоих бед мне пока не удалось.

— Но ты всё же знаешь эту фамилию, — прищурился Олег. — Откуда узнал? Я ведь тебе её не называл.

— А мог бы назвать, — упрекнул его я. — Мы — семья. Нам нужно знать, кто может оказаться нашим потенциальным врагом. Подумай, как бы обернулась ситуация, если бы я так и не выяснил его фамилию, а этот авторитет явился б ко мне на приём?

— Он ни за что не вылезет из своего дома, — помотал головой дядя. — Мы поговорим об этом позже, если хочешь. Но сначала… Объясни, что ты вообще делаешь⁈

Всё это время я бегал по лаборатории в поисках своей главной батарейки.

— Да куда же он делся… — бурчал я себе под нос. — Ага! Вот ты где!

Клещ Токс мирно спал в коробке с травами. Видимо, нашёл место, которое напоминало ему о доме — о лесах и полях.

— Дружище, этот день настал, — произнёс я клещу. — Токс, придётся тебе отплатить за то, что я оставил тебя в живых и приютил в этом доме. Поделись со мной маной.

Мана-клещ высасывает жизненную энергию из людей и трансформирует её в ману. А если учесть, как он напитался от Артёма Сидоркина, энергии в его брюшке должно быть очень много.

— Ж-жу! Ж-жу! — одобрительно воскликнул клещ и, с трудом перебирая лапками после долгого сна, забрался на стол.

Существо перевернулось на спину и обнажило мне своё брюхо. Удивительно, но от вскрытия, которое проводили мы с Сухоруковым, даже шрама не осталось — всё заросло.

— Алексей, ты… — дядя потерял дар речи, увидев, как я поглощаю из клеща его ману. — Погоди, ты ведь так и не сказал, с кем собрался драться!

— Барон Мансуров, — решил признаться я. — Знаешь такого?

— Мансуров? — оторопел Олег. — Владимир Мансуров? Ох, ты ж…

Дядя выругался так, что в лаборатории задребезжали стены.

— Зачем тебе конфликты с такими влиятельными людьми? — схватился за голову Олег. — Это даже хуже, чем водить дружбу с бандитами!

— И это говоришь мне ты? — усмехнулся я, не отрывая руки от Токса.

— Алексей, одно дело Кособоков со своими отморозками и совсем другое дело — барон. У Мансурова и его семьи огромная власть. Он может убить тебя прилюдно, и никто за это его не осудит. Пожалуйста, прислушайся ко мне, племянник… Не наживай себе проблем.

— А я их не наживаю, — ответил я, закончив поглощать ману Токса. — Я от них избавляюсь.

Токс устало бухнулся набок и засопел. Вот уж не думал, что клещи способны издавать такие звуки. В размерах мой питомец сильно уменьшился. Словно сдулся, как воздушный шарик, из которого выпустили часть воздуха.

Надо будет вернуть ему ману, когда появятся излишки. Так я смогу всегда иметь при себе батарейку с полным зарядом на чёрный день.

— Не беспокойся за меня, — улыбнулся я дяде. — И приходи на площадь, если хочешь увидеть дуэль. Уверен, зрелище будет то ещё.

На это мне Олег ничего не ответил. Возможно, он всё же соберётся и придёт посмотреть, если нога позволит быстро добраться до площади. Но меня наличие зрителей не сильно беспокоило. Главное — показать, что авторитет Мансурова ничего не стоит. Что же это за мужчина такой, который собственную невесту порочит и после этого ведёт себя так, будто виноваты все вокруг.

Я понял, если бы так повёл себя любой среднестатистический избалованный богатыми родителями аристократ. Но лекарь? Человек, у которого моральные принципы должны быть превыше всего?

Пора вправить ему мозги.

Я покинул дом дяди и быстрым шагом направился к площади. У меня было ещё пять минут в запасе, я не опаздывал на нашу встречу. Поэтому удалось немного замедлиться и отдышаться перед предстоящим боем.

Больно уж насыщенный день сегодня получился. Сначала монстр, заполненный некротикой, потом дуэль… Хорошо бы после этого отоспаться и больше не ввязываться в новые передряги. Хотя, если учесть, что со мной работает Сухоруков, а в десятке километров от Хопёрска сидит главарь бандитов, который возненавидел род Мечниковых, отдохнуть мне удастся не скоро.

На площади уже была толпа. И этот факт сильно меня удивил. Я был уверен, что люди начнут собираться только после того, как мы с бароном Мансуровым начнём дуэль. Но оказалось, что мой противник уже начал подогревать народ. Ему-то зрители были необходимы. Владимир жаждал в очередной раз утвердить свою власть. Показать жителям Хопёрска, что с ним лучше не спорить.

Подозреваю, что через брак с Анной Елиной он хотел получить в свои владения эти земли. А значит, это представление должно было стать знакомством между жителями и их будущим властителем.

— Жаль, что я собрал вас понапрасну, — в голосе Мансурова звучало наигранное сожаление. — Видимо, мой оппонент струсил. Наверное, ждать нам его уже не стоит.

— Не так быстро! — крикнул я, продираясь сквозь толпу. — Владимир Аркадьевич, куда же вы так торопитесь? Ещё шести нет, а вы уже собрались отменять дуэль. Уверены, что струсил я, а не вы?