В лучах огненного артефакта я впервые увидел сквозь подранную штанину, как выглядит нога дяди. Недаром мне казалось, что она у него будто из дерева. Хорошо, если не из металла!

— Поболтать и дома сможете! — шикнул нам Кособоков. — Всё, Мечников, нашёл ты своего дядю! Теперь давайте выбираться отсюда!

— Ты, — я взглянул на Арсения. — Помоги Олегу подняться. Тащи его на себе. А я буду прикрывать.

— Вот уж ещё! — помотал головой он.

Я зарядил кольцо огнём и прицелился в Кособокова.

— Тьфу ты, проклятые Мечниковы! — сдался он и подхватил Олега под руки. — Всё, уходим!

Однако, как только мы выбрались из пещеры, нас ожидал неприятный сюрприз. Из кустов на нас выползло сутулое длинновязое существо, чем-то напоминавшее обезьяну, но с волчьей пастью.

— Ч-чтоб меня… — простонал Кособоков. — Конец нам. На упыря наткнулись.

Тварь оскалилась, обнажив ряд острых зубов. Либо упырь в этом лесу не один, либо существо обладает мощной регенерацией. Отрастить сломанные зубы менее, чем за десять минут? Да на такое даже лекарская магия не способна!

— Да пошли вы все к чёрту! — заорал Кособоков, бросил дядю на землю, а сам рванул в кусты.

Идиот! Он ведь даже не к выходу побежал. Там — самая глубь леса. Упырь громко рыкнул и помчался вслед за Арсением.

— Отлично, этот болван нам выиграл время, — заключил я, затем подхватил дядю, и вместе мы быстрым шагом рванули к выходу из Красногривовского леса. Но большую скорость развить всё равно не могли, Олег сильно хромал, а сломанные рёбра не давали лёгким обеспечить мужчине нормальное дыхание.

— Нагоняют нас, племянник, — тяжело дыша, прошептал Олег. — Их там целая куча. Бросай меня, Лёш. Позаботься о Кате, а меня брось. Иначе оба подохнем.

— Спокойно, дядь, выберемся, — пыхтел я, продолжая тащить Олега. — Или тебе сына своего увидеть не хочется?

— Сына? — охнул он. — Да что же ты сразу не сказал? Катя родила⁈

— Как-то не было возможности это обсудить, да и сейчас не самое время!

Я резко развернулся и выстрелил огненным снарядом в воздух перед собой. В этот момент один из упырей как раз пытался броситься на нас со спины. Пламя опалило тварь и отбросило в ствол дерева. С другой стороны вышел ещё один, и, судя по шороху в кустах, другой упырь только что перегородил нам выход из леса.

Окружили.

— Стой на месте, — приказал дяде я. — Я отобьюсь, и двинемся дальше.

И стоило мне это сказать, как твари атаковали нас одновременно. Кольцо ещё не успело перезарядиться, поэтому одного монстра я встретил левой рукой, а второго попытался насадить на саблю.

Юркая тварь извернулась, и мне удалось только рассечь ей грудь. А вот второй упырь вцепился в мою левую руку и сомкнул на ней зубы.

Мышцы и кости пронзила адская боль. Ещё немного — и отгрызёт!

И в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Из моей сумки выпрыгнул Токс и принялся издавать громкие ритмичные вибрации, которые тут же разнеслись по всему лесу. Я же влил в упыря остатки своего обратного витка и заставил его голову взорваться.

Чудовище отпустило мою руку, но та безвольно повисла. От боли у меня спёрло дыхание. Кажется, моя левая сейчас держится лишь на нескольких лоскутах мышц и сухожилий.

Против нас остался лишь один монстр, но я стремительно теряю кровь и из оружия у меня только сабля.

Упырь медленно подошёл к нам, хищно разинув пасть со сломанными зубами. И в этот миг на его голову что-то упало. С крон деревьев начали сыпаться какие-то камни.

— Ж-жу! Ж-жу! — продолжал вопить Токс.

— Лопни моя селезёнка… — выругался дядя.

И лишь когда моё огненное кольцо перезарядилось и снова смогло озарить лесной мрак, я понял, что на самом деле падало на упыря. Его с ног до головы облепили мана-клещи.

— Ну ты даёшь, Токс… — удивился я. — Друзей вызвал?

— Ж-жу! — буркнул он, а затем вновь скрылся в моей сумке.

А я уж думал, что он захочет остаться со своими собратьями. Преданный, однако клещ. Очень странный характер для простого насекомого, хоть и магического.

Придерживая разодранную руку, я вытащил дядю из леса, обернувшись лишь один раз. Последнее, что я увидел, это иссушенное тело упыря, из которого мана-клещи вытянули всё, кроме костей и кожи.

— Твоя рука, Лёш! — крикнул дядя. — Давай её сюда! Я попробую, возможно, у меня получится её залатать.

Однако из ладоней Олега вырвалась лишь жалкая струйка лекарской магии, которая тут же потухла.

— Чёрт! — выругался он. — Всё потратил… Всё в себя влил, чтобы не помереть. Твоя чаша тоже пуста?

— Я перебросил все витки в калечащую магию с помощью твоей платформы, — признался я. — Во мне не осталось… Погоди-ка.

Я неожиданно ощутил жжение в своей груди. Превозмогая боль, закрыл глаза и прислушался к пульсации своих магических каналов.

Три витка… Два на обратной чаше и один на лекарской. Совсем маленький, только что созревший! Откуда он там взялся? Неужели я уже достаточно разработал свои каналы, из-за чего спровоцировал развитие нового витка?

Разберусь с этим позже.

Я выплеснул в свою руку все запасы скопившейся лекарской магии.

«Сначала срастить кости, затем окружить их мягкими тканями. Срастить мышцы и сухожилья, сосуды и нервы».

Боль была адская, но с каждой секундой становилось легче. Однако один новорождённый виток продержался недолго. Основные структуры я восстановил, но зияющая кровоточащая рана всё же осталась.

Придётся сильно рискнуть, чтобы добраться до Хопёрска живым.

— Дядя, — прошептал я. — Если я потеряю сознание, приведи меня в чувство любыми способами. Хоть ногой своей деревянной меня колоти, но в сознании верни, понял?

— П-понял, — кивнул он. — А что ты собрался сделать?

— Прижечь рану.

И, направив кольцо Кособокова на руку, я облил её потоком огня.

Арсений Кособоков мчался от упыря со всех ног. Тварь никак не хотела отстать от главаря бандитов. Дыхания не хватало. Мужчина слишком долго вёл разгульный образ жизнь и совсем не тренировал своё тело.

Наконец, Красногривовский авторитет рухнул на землю и принял свою смерть.

Однако…

Послышался звон металла. Упырь, который бросился на Арсения, рухнул рядом с ним, будучи обезглавленным.

Мужчина медленно поднял взгляд и увидел перед собой сапоги.

— Ну что же вы так собой рискуете, Арсений Георгиевич? — послышался сиплый знакомый голос его подпольного лекаря Сухорукова.

— Антон! Антоша, боги! — Кособоков обхватил его сапог. — Ты всё-таки пришёл… Какое счастье, что ты меня не бросил.

Сухоруков присел на корточки рядом с Арсением и внимательно взглянул на его руку.

— Где успели колечко потерять, господин Кособоков? — ухмыльнулся патологоанатом, поправляя сползшую шляпу с полями.

— О-оно у Мечникова! — воскликнул Арсений. — Мы ещё можем его догнать! Вместе-то мы с ним разделаемся. Если его с Олегом ещё упыри не прикончили.

— Конечно, догоним, — улыбнулся Сухоруков, а затем засучил рукав и посмотрел на участок кожи, где красовался пылающий огненный шрам. — Только получается, что без кольца власти у тебя надо мной больше нет, верно, Арсений?

— П-погоди, Антон. Антон Генрихович, зачем вы достаёте скальпель? Стойте!

Я пришёл в себя, когда из леса донёсся истошный вопль Кособокова.

— Лёш, ты как? Живой? — потряс меня дядя.

— Сколько я был в отключке?

— Не больше минуты, — ответил дядя. — Идти можешь?

— Конечно, — кивнул я. — Судя по крику, Кособокова упырь всё-таки нагнал.

— И поделом этой скотине! — фыркнул дядя.

Но как только мы вновь поднялись с земли, чтобы продолжить свой путь к городу, нас окружили несколько отрядов бандитов.

— Да твою ж… — вздохнул дядя.

Мужики молча взглянули на меня, а затем на кольцо с красным камнем, что блестело на моей руке.

А затем преклонили передо мной колени.

— А чего это они все на колени попадали? — шёпотом спросил у меня дядя. — Я чего-то не знаю?