Я поднялся по скрипучим деревянным ступеням и постучал в дверь, которая тут же пошатнулась на ржавых петлях.

И как он здесь живёт? Если в этом городе водятся преступники, то Олега Мечникова уже давно должны были обнести.

Если, конечно, у него есть, что красть.

Дверь открыла молодая темноволосая женщина. Её тонкая ладонь лежала на большом животе. Беременная и уже на позднем сроке, это я без магии могу легко определить.

Увидев её, я опешил, решив, что ошибся домом. Однако она, рассмотрев меня, широко улыбнулась и воскликнула:

— А ты, должно быть, Алексей! Проходи скорее! Олег тебя уже заждался. Твой отец сообщил в письме, что поезд приезжает в полдень. Неужто задержался?

— Нет, я сразу же направился в амбулаторию, чтобы разобраться с устройством на работу, — ответил я.

— Ой, прости, — махнула рукой она. — Я ведь даже не представилась. Мы с твоим дядей поженились совсем недавно. Меня зовут Катя.

— Очень приятно, Катя, — приветственно улыбнулся я и вошёл в дом.

Не знаю, сколько лет моему дяде, но его жена явно старше меня лет на пять-шесть — не более того.

— Олег! — крикнула женщина. — Твой племянник приехал.

— Сейчас, одну минуту! — послышался голос дяди откуда-то из-под пола.

— Ох, опять он в своём подвале… — вздохнула она. — Спасает свою драгоценную лабораторию.

Лабораторию? А вот это уже интересно.

— Спасает? — уточнил я. — От чего?

— На нашей улице почва очень влажная, в подвале постоянно набирается вода. Да и сам видишь… — Катя пожала плечами, окинув взглядом дом. — Живём мы не очень богато.

Не очень богато — это мягко сказано. Дом на ладан дышит. Если уж мне придётся на какое-то время укорениться в Хопёрске, хорошо бы немного облагородить это место. Хотя не уверен, что этот дом уже что-то спасёт. Проще купить новый.

— Ага! — из дверного проёма, ведущего в подвал, бодро выскочил мужчина средних лет. — А вот и Лёшка!

Дядя, сильно прихрамывая, подбежал ко мне и крепко обнял.

— Рад тебя видеть, племянник, — произнёс он. — Не думал, что ты присоединишься к моему клубу изгнанных Мечниковых.

— Олег! — воскликнула Катя. — Ты чего? Он, должно быть, сильно переживает.

— Нет, всё в порядке, — ответил я. — Что случилось, того уже не изменить. Но ничего, в Хопёрске тоже нужны лекари. Будем поднимать медицину в провинции.

— А мне нравится твой настрой, — закивал дядя. — Ну, проходи скорее, должно быть, устал с дороги. Твой отец, честно говоря, застал меня врасплох этим письмом. Не думал, что он пойдёт на такие радикальные меры…

Дядя болтал без умолку. Судя по всему, он был младше моего отца лет на десять. Энергии в Олеге Мечникове было хоть отбавляй, но моё внимание приковала его правая нога. Перемещался дядя довольно быстро, но хромал так, будто его конечность деревянная.

— Скажу сразу, чтобы между нами не было недомолвок, — перешёл к делу я. — На работу я уже устроился, поэтому оплачивать своё проживание смогу себе позволить.

— Ой, да брось! — отмахнулся дядя. — Хотя деньги лишними не будут. Я буду очень рад, если ты поселишься с нами. Но если этот дом тебя не устроит, я могу помочь тебе подыскать съёмное жильё.

— Не будем торопить события, — сказал я. — Хотя с домом я тебе помогу. Вижу, что…

Но договорить я не успел, поскольку входная дверь затрещала от интенсивного стука. Катя вздрогнула и отскочила за спину дяди, а тот замер, испуганно взглянув в прихожую.

— Мечников! — послышался низкий мужской голос. — Открывай дверь, ублюдок! Последнее предупреждение уже было.

— Кто это? — прошептал я.

Но дядя приложил указательный палец к губам и тихо шикнул.

— Мы знаем, что ты дома! — прокричал второй незнакомец.

Похоже, незваных гостей было несколько. Видимо, дядя ожидал, что эти люди уйдут сами, но они не унимались.

— Всё с ним ясно. Трус поганый! — прокричал один из мужчин. — Серёг, выбивай дверь. Сейчас сломаем ему и вторую ногу.

Ситуация — хуже не придумаешь! Я, будучи изгнанным из рода, проехал через половину Российской Империи в единственный дом, где у меня остались родственники. Но теперь и им угрожают, наплевав на любые законы и право частной собственности.

— Катя, спускайся в подвал! — растерянно воскликнул дядя. — Лёша, ты тоже. Я что-нибудь придумаю!

— Что ты можешь придумать? — Екатерина в ужасе схватила Олега за руку. — Ведь они же тебя…

— Тихо! — прервал их спор я. — Катя, делай, как он сказал. Спускайся в подвал, мы со всем разберёмся.

Екатерина, успокоившись, что у дяди появилась поддержка, без лишних споров и раздумий, придерживая живот, побежала вниз по лестнице.

— Алексей, — нахмурился дядя. — Тебе не нужно страдать вместе со мной. Это только мои проблемы.

В этот момент послышался первый удар в дверь.

— Когда мы до тебя доберёмся, тебе уже никакие лекари не помогут, Мечников! — проорал яростный крик из-за двери.

— Кто они такие и чем ты им так насолил? — спросил я, рыская взглядом по дому в поисках оружия.

— Долги, Лёш! Долги! — схватился дядя за голову. — Я не хотел влезать в эту кабалу, так получилось…

— Не оправдывайся, лучше скажи, чего от них можно ожидать?

— Да чего угодно! Это же бандиты! — пролепетал дядя. — Не убьют, но переломают, чтобы из нас можно было вытрясти ещё денег.

Разбираться в том, каким образом Олег умудрился довести себя до такой жизни, сейчас времени не было. В этом доме кроме меня всего два человека. Хромой дядя и беременная женщина. А значит, кроме меня здесь некому защищаться.

— Отойди назад, — посоветовал я. — Я сам с ними переговорю.

Дядя хотел со мной поспорить, но было уже поздно, поскольку дверь с треском слетела с петель, а массивный мужчина, с трудом удержавшись на ногах из-за возникшей инерции, влетел в прихожую и остановился прямо передо мной.

Вслед за ним в дом вошли ещё двое. Всем своим видом эта компания показывала, что связываться с ними лучше не стоит. Особенно с тем, который только что вынес дверь. В нём навскидку килограммов сто, и большую их часть составляют мышцы.

— Молодец, Серёг, — похвалил здоровяка главный из этой троицы. — Загороди-ка собой выход, чтобы они не успели улизнуть.

С поставленной задачей Серёга справился без проблем, поскольку его тушей можно было бы и брешь в крепостной стене прикрыть, не говоря уже о нашем дверном проёме.

Догадаться, кто их лидер, было нетрудно. Из всей троицы только он был более-менее прилично одет, а в его взгляды виднелись хотя бы минимальные проблески ума. Главарь деловито отряхнул пальто от поднявшейся пыли и поправил криво надетый козырёк. Он, звучно цокая, поношенными туфлями, прошёлся по прихожей, по-хозяйски осматривая дядину рухлядь, а затем остановился в двух метрах от меня.

— Отошёл, — облизнув верхний ряд зубов, бросил он мне. — Ты загораживаешь моего клиента, сопляк.

— И не подумаю.

Я остался стоять на том же месте. Таким, как он, нельзя показывать слабину.

Ничего, сейчас выкрутимся. Главное — придумать, как избавиться от всей троицы разом. Если на нас с дядей набросится его горилла Серёга, то без оружия отбиться будет непросто.

— Я вам уже всё вернул! — выкрикнул дядя из-за моей спины. — Оставьте меня и мою семью в покое. Пожалуйста!

— Сизый, он нам точно всё вернул? — сложив руки на груди, спросил лидер. — А то, может, мы зря с вами сюда вломились?

Его низкорослый худощавый напарник хищно улыбнулся.

— Проценты, Мечников. Проценты, — прогоготал он.

— Да у вас проценты в десять раз больше, чем вся моя сумма долга, — попытался оправдаться дядя.

— Однако ж ты где-то нашёл деньги нанять себе охрану, — хмыкнул главарь, мотнув головой в мою сторону.

— А я — не охрана, — спокойно ответил я. — Я его родственник. И настоятельно рекомендую вам валить из этого дома.

Страха перед этой троицей я совсем не испытывал. Как раз наоборот, в груди начало возгораться какое-то совершенно новое ощущение. Поначалу я подумал, что это лекарская магия с какой-то стати решила отреагировать на цирроз печени одного из этих алкашей. Но вскоре понял, что огонёк целительской магии отдаёт холодом.