— Я сюда не заходил уже очень давно, — произнёс Олег. — Не было повода. Но теперь, когда в доме появился ты — настоящий, способный лекарь… Думаю, я могу показать тебе то, о чём не знал твой отец.

— О чём не знал отец? Заинтриговал, дядь, — признался я. — Ну что, пойдём?

Я хотел захватить с собой магическую лампу, но Олег меня остановил.

— Не надо, — сказал он. — Там она тебе не понадобится.

Пока мы пробирались боком через узкий коридор, Олег прошептал:

— И всё же зря ты ввязался в эту дуэль с Мансуровым. Барона ты отделал знатно, мне нечего сказать. Лучше и я бы не смог, хотя когда-то давно в парочке дуэлей всё же участвовал и вышел из них живым, как видишь.

— Он вёл себя, как последний подлец, — ответил я. — Пытался подставить меня и использовать свою выдумку, как рычаг, чтобы манипулировать Анной Елиной. Если бы я не поставил его на место, он бы сделал всё, чтобы меня уволить.

— Возможно, его это не остановит. Такие, как он, обид не забывают, Алексей, — произнёс дядя. — Но дело твоё. Возможно, на твоём месте я поступил бы так же.

Мы с дядей вылезли из узкого коридора и оказались округлой комнате, в центре которой стоял пьедестал с изображением чаши Гигеи. Она была вырезана в каменной поверхности и легонько мерцала во мраке комнаты. Однако, как только я подошёл к ней, символ засиял ярче, и под потолком зажглись несколько магических факелов.

Выглядело место крайне странно. Походило чем-то на тайный алтарь, где дядя поклоняется запрещённым в Российской Империи богам. Коих, как я уже понял, довольно много.

— Что это такое? — поинтересовался я.

— Прежде, чем мы продолжим, дай мне тебя осмотреть, — попросил дядя. — Не хотел делать это наверху, а то вдруг ещё Катя проснётся — увидит тебя, начнёт беспокоиться.

— Ты о моей ране? На этот сейчас не беспокойся, я уже её залечил, — произнёс я, нащупав на животе мягкий, едва сформировавшийся рубец.

— И вправду, — удивлённо хмыкнул дядя. — Как же ты умудрился прямо во время битвы так хорошо стянуть края раны? Кишки-то хоть срастил? Судя по длине обломка, которым тебя пырнули, он должен был дотянуться до петель тонкой кишки.

— Да успокойся ты уже, всё со мной нормально! — перебил его я. — Лучше расскажи, что у тебя здесь за тайное логово? Выглядит зловеще.

— Понимаю, почему тебе так кажется, — кивнул он. — Видишь эту каменную плиту на пьедестале? Вот о ней я и говорил. Твой отец не знает, что у меня есть такая же. Он тебе свою-то, наверное, показывал?

А откуда ж мне знать? Может, прежнему Алексею и показывал. Хотя, если учесть, как мой предшественник игнорировал всё, что связано с обучением… Вряд ли отец стал бы посвящать его в такие таинства.

— Нет, не показывал, — ответил я. — А что это вообще такое?

— Это лекарская платформа. Таких в мире очень мало, они в основном передаются в семьях самых влиятельных лекарей — и то не во всех. У твоего деда было две такие платформы. Одну он отдал мне, а другую — твоему отцу.

Если это такой редкий артефакт, удивительно, что дядя до сих пор его не продал! Должно быть, этот кусок камня стоит, как двадцать домов!

— С помощью неё лекари могут обмениваться витками, — объяснил, наконец, Олег. — И я хочу передать свой тебе, Алексей.

— Подожди! — я отступил от пьедестала, пока дядя ещё не успел что-либо предпринять. — Ты ведь сказал, что объяснишь, как стать сильнее!

— Я это и хочу сделать, — упёрся он. — Дать тебе один из двух своих витков. Мне-то он уже без надобности. Меня, как лекаря, всё равно никто не воспринимает. А раз уж ты помогаешь моей семье, значит, пользы от него будет больше, если я передам его тебе.

— Нет, дядь, я на такое не согласен. Отбирать твою силу мне не хочется. Я желаю свою развить! Понимаешь? Между этими способами есть большая разница.

Олег махнул рукой и отвернулся. Видимо, обиделся из-за того, что я отказался принимать его дар.

— Я ценю твой жест, но лишать тебя сил не хочу, — помотал головой я. — Если хочешь помочь мне стать сильнее, расскажи, как мне нарастить собственные витки. Ты, кажется, говорил, что есть несколько других способов.

— Есть, — кивнул он. — И если отказаться от принятия чьих-то уже готовых витков, способов остаётся всего три. Первый — родиться с большим количеством витков. Но с этим ты уже не справился, Алексей. Второй — постоянно практиковаться, напрягать свои витки, чтобы они росли. Но это займёт годы, если не десятилетия! А если говорить о твоём… Об обратном витке. Представляешь, сколько организмов тебе нужно загубить, чтобы улучшить его таким образом?

— Хорошо, эти варианты отметаем, — кивнул я. — Какой третий?

— Эх и нетерпеливый же ты! — усмехнулся дядя. — Тебе подавай всё здесь и сейчас. Этот способ как раз для таких, как ты. Только он опасен. Ускорить развитие витков можно эликсирами из редких магических ингредиентов. Только для их создания придётся доставать запрещённые материалы или искать их самому. А речь идёт не только о растениях, но и об органах магических тварей.

Другими словами, меня судьба всеми силами толкает в Красногривовский лес. Единственное известное мне место в Хопёрском районе, где можно разжиться магическими ингредиентами.

— У тебя есть рецепты этих эликсиров? — перешёл к делу я.

— Алексей, послушай меня, — вздохнул дядя. — Куда ты так спешишь? Сиди ты спокойно в своей амбулатории. Лечи, кого можешь. Одного витка тебе хватит, чтобы помогать двум-трём людям в день!

— Ты ещё пока что не в курсе, но сегодня утром мы с группой лекарей были во Владыкино. И там нам пришлось вылечить тридцать человек разом.

Я рассказал дяде схватку с тёмным лешим, не упустив никаких подробностей. Олег облокотился о каменную стену и протёр рукавом рубашки вспотевший лоб. Моя история шокировала его ещё больше, чем я ожидал.

— Некротика? В Хопёрске⁈ — воскликнул он. — Поверить в это не могу… Ты уверен, что вы с коллегами не ошиблись?

— Уверен, — кивнул я. — Теперь понимаешь, зачем мне наращивать витки? Если где-то ещё возникнет очаг некротической энергии…

— Её сможет подавить только могущественный лекарь, — закончил за меня дядя. — Ты прав. Ох и паршиво же звучит твоя история, племянник. Некротика не появляется просто так. У её возникновения должна быть причина. И если же у нас в городе завёлся некромант… Опасность может грозить всему городу.

— Пока что только сёлам, — подметил я. — Думаю, что некромант ещё не опытный, поэтому тренируется в лесах. Не рискует высунуться на свет и действовать напрямую.

— Тогда слушай… Усиливающих эликсиров существует много. Но у меня есть только один рецепт, — произнёс дядя. — Самому мне никогда ещё не удавалось создать такой отвар. Я, наверное, могу поделиться им с тобой, но… Завтра. Мне нужно подумать, готов ли доверить своему племяннику столь опасные знания.

— Хорошо, — кивнул я. — Не буду тебя торопить.

Мы покинули тайную комнату, после чего та автоматически закрылась за нашими спинами. Дядя отправился спать, а я решил разобраться с двумя проблемами, до которых у меня так и не дошли руки.

— Токс! — крикнул я клещу. — Просыпайся. Есть для тебя работа.

Я вручил своему питомцу склянку с уксусом и просунул его в щель, из которой всё это время выбирались всё новые и новые муравьи. Теперь он прекрасно туда пролезал, поскольку его тело сильно уменьшилось после того, как я позаимствовал его силу.

— И пока до их главного улья не доберёшься, может не возвращаться! — кинул я ему вслед.

— Ж-жу… — послышалось недовольное бурчание из муравьиного туннеля.

Я же в ожидании Токса занялся работой в лаборатории. Закончил приготовления первой партии своего противовоспалительного порошка. Решил пока что не мучить себя лишними трудностями, поэтому отказался от способа скомпоновать полученный препарат в таблетки.

Да уж, насыщенный же сегодня день получился… Сначала магический ящур, потом дуэль, откровения дяди и работа в лаборатории. В первый же выходной нужно будет дать себе отдохнуть. Интуиция подсказывает, что без качественного отдыха витки будут развиваться намного дольше.