— Похоже, мы оба чего-то не знаем, — ответил ему я.

Однако бандиты не спешили подниматься. На ловушку это точно не походило. По какой-то невнятной причине они вдруг попадали перед нами, словно цепочка из домино. Впереди всех оказался Иван — тот мужчина, который возглавлял первое нападение на дом дяди. Он подполз к нашим ногам и произнёс:

— Смилуйтесь. Мы лишь исполняли чужие приказы. Не лишайте нас голов. И… не сжигайте.

Он с опаской глядел на кольцо. Да чего ж они все его так боятся? Ничего не хочу сказать — артефакт действительно полезный и очень опасный, но при желании Кособокова могли положить пять здоровенных лбов, отделавшись одними лишь ожогами.

Если учесть, с каким трудом Арсений расстался со своим кольцом, оно значило для него нечто большее. Символ власти. Но в чём заключена эта власть?

— Я знаю, что вами командовал Кособоков, — произнёс я. — И зла на вас не держу. Однако не стану отрицать, что у каждого из вас должна быть своя голова на плечах. Вы сами избрали этот путь, когда присоединились к нему.

— Так его больше нет? — прошептал кто-то из толпы.

Десятки глаз вопросительно посмотрели на меня.

— Он остался в Красногривовском лесу, — коротко ответил я.

И эта фраза практически была синонимом верной смерти.

— Поймите нас, господин Мечников, — обратился ко мне Иван. — Многие из нас к Кособокову от безысходности пошли.

— Душегубы проклятые! — прорычал Олег. — Не вижу среди вас тех, кто избивал меня и мою жену. Покажитесь! Кто это сделал⁈

— Т-так ведь, — заикаясь прошептал Иван. — Их господин лекарь уже встретил на входе в особняк. Они уже…

— Уже наказаны, — кивнул я. — Успокойся, дядь. Тех уродов среди них нет. Однако я всё равно не понимаю, какая безысходность может подтолкнуть к насилию? К издевательству над слабыми людьми?

— Огненная печать, — прошептал Иван. — Арсений Георгиевич говорил, что может испепелить нас дотла, если захочет. И ему даже не придётся находиться рядом с нами.

Огненная печать? Впервые слышу это понятие. Я ещё тонкости лекарской магии не успел толком изучить, а уж про стихийные направления и вовсе ничего не знаю.

— Понимаешь, о чём он? — спросил меня Олег. — Видимо, этим кольцом Кособоков контролирует весь Хопёрск.

Похоже, именно это скрытое свойство кольца и являлось его главной особенностью. Огненная печать. Понять бы ещё, как управлять этой силой. Если догадки дяди верны, у меня в руках оказался ключ к власти над всем Хопёрском! Опасная вещица.

— Ты сам-то знаешь, как эта печать работает? — тихо спросил я дядю.

— Имею представление, — кивнул он. — На коже жертвы должна быть стихийная метка.

— У кого-нибудь из вас есть метка? Кособоков ставил такую на вас? — спросил я.

— У нас нет, но мы видели людей, у которых она есть. Наш лекарь, кстати, с ней ходит! Но… Как мы поняли, Арсений Георгиевич мог сжечь нас и без этой метки… — задумался Иван.

Понятно. Он их просто запугал. Стоп… Их лекарь? Значит, у Сухорукова есть эта огненная печать? Интересно получается. Это многое объясняет. Похоже, Кособоков установил такие метки на всех людей, которые не станут ему подчиняться без угрозы смерти. Странно только, что Сухоруков оказался в их числе. Он ведь обычный лекарь, патологоанатом. К чему на него оказывать так плотное давление?

— Всё, мужики, — обратился я к бандитам. — Власти Арсения Кособокова больше нет. Можете со спокойной душой расходиться по домам и думать, как дальше строить свою жизнь.

— Так… Вы нас не станете наказывать, господин Мечников? — спросил Иван. — Не сожжёте?

— Нет, ваш главарь вас обманул, — честно сказал я. — Если на вашей коже нет магической печати, значит, никакой власти над вами это кольцо не имеет.

— Лёша, ты что творишь? — легонько толкнул меня дядя и тут же скорчился от боли в рёбрах. — Они же, почувствовав свободу, нападут на нас.

— Погоди, дядь, — помотал головой я. — Пусть люди обретут свободу. У них ещё есть шанс реабилитироваться.

— Значит, вы не собираетесь командовать нами? — удивился Иван.

— Не собираюсь. Мне не нужна армия бандитов. Да и вам уже пора заканчивать с этим ремеслом, — я нашёл среди рядов Артёма Сидоркина и посмотрел ему в глаза. Он был первым, кого я попытался переубедить. Надеюсь, теперь он послушается. — Всех, кого я хотел наказать, я уже наказал. Остальные получают шанс — снова обрести свободу и жить, как добропорядочные люди.

— Зря, Алексей, зря… — продолжил шептать Олег. — Теперь нам точно конец.

— Иногда людям нужно верить, — ответил ему я. — Мы вершим благое дело.

— Слышали, парни⁈ — крикнул Иван, поднявшись с колен. — Нет больше никакого Кособокова! Красные Гривки — наши!

Остальные поднялись и издали дружное «Да!». И к счастью, на этом наш разговор был окончен. Нас не стали преследовать. Бывшие бандиты развернулись и пошагали к своим домам. Не знаю, чем они займутся, но было бы наивно полагать, что больше сбиваться в банды не станут. Главное, что теперь к Мечниковым они не сунутся.

— Спасибо вам, Алексей Александрович, — бросил перед уходом Артём Сидоркин. — Обещаю, что больше не встану на этот путь. Вы меня убедили.

Хотя бы его убедил. Неплохо для начала.

— За раной следи, — посоветовал ему я. — Если шея вновь загноится — приходи. Обработаю.

— Ну ты выдал, племянник, — усмехнулся дядя, когда бандиты оставили нас наедине. — И вправду ушли. А я ведь и впрямь подумал, что нас сейчас прирежут. Было бы обидно, если учесть, с каким боем мы выбрались из Красногривовского леса!

— Да уж, местечко опасное, — согласился я. — Но я хотел бы заглянуть туда днём. Заметил, сколько у нас под ногами было растений? Половина из них люминесцировали. Магии в них — хоть отбавляй.

— Знаешь, когда тебе ногу пытается отгрызть упырь, по сторонам смотреться совсем не хочется! — ответил он. — Пойдём назад в Хопёрск. Сколько сейчас времени? Часа два-три ночи? Думаю, к рассвету как раз доберёмся.

— Пойдём сразу в Хопёрскую амбулаторию, а точнее — в госпиталь. Катя и твой сын сейчас там, — сказал я. — Ох, а ты ведь ещё не знаешь, что случилось после твоего ухода…

— А что случилось? — испугался дядя. — С Катей, с ребёнком что-то?

— Они в полном порядке. Роды прошли хорошо, хоть и стремительно, — ответил я. — Однако… Дом твой рухнул.

— В смысле? Фундамент опять просел?

— Нет, совсем рухнул. Прям совсем! Нет больше дома, — рассказал я.

— Да чтоб у меня уши засохли! — выругался дядя. — И чего ж мы теперь делать будем?

— Подумаем, — ответил я. — Запас денег у меня есть. Если что — можем снять жильё. Но продать твой дом уже не выйдет. Только землю. Но, сам понимаешь, с этого мы поимеем не три тысячи рублей. Хорошо, если сотню дадут.

— М-да… — вздохнул он. — Ладно, чего уж теперь горевать? Если учесть, что вся Хопёрская семья Мечниковых была этой ночью на грани смерти… Знаешь, мы ещё хорошо отделались! И то — благодаря тебе. Вовремя ты всё-таки приехал. Подохли бы мы с Катей уже.

Касаемо длительности пути дядя оказался прав. У госпиталя мы оказались уже к рассвету. Может, дошли бы быстрее, но дядя сильно хромал и постоянно выдыхался, а тащить его на себе я не мог, поскольку сам потерял немало крови.

В госпитале нас встретил сонный пожилой лекарь Василий Ионович.

— Батюшки! — воскликнул он, когда увидел нас на пороге госпиталя. — Опять Мечниковы! Олег Сергеевич, Алексей Александрович, вы откуда в таком виде?

— Бандиты напали, — сказал я.

Что, в общем-то, не являлось ложью.

— Пойдёмте, я вас обработаю! — настоял старичок.

— Плевать на наши раны! Как там моя жена и ребёнок? — потребовал ответа Олег.

— Всё в порядке, Олег Сергеевич, — улыбнулся старик. — Спят оба. Моя Клавдия осмотрела твою Катерину. Всё с ней хорошо, роды перенесла прекрасно, — он перевёл взгляд на меня. — А вам отдельное спасибо, Алексей Александрович. Не ожидал, что молодой неопытный лекарь так хорошо справится с обязанностями повитухи. Я-то этим обычно не брезгую, но большинство наших лекарей в родильные дела не суются.