Когда я был близок к тому, чтобы забраться наверх, в голове раздался голос Юма:

— Я подсчитал вероятность нашей победы.

— Ноль целых, ноль десятых, шесть сотых процента.

— Надеюсь, это много.

— О боги, с кем же я повелся…

Наверху я добрался до места, где сидел Юм. Хм, вид на гидроида открывался удобный, и что удивило — размер создания не сильно превосходил большую собаку.

— Есть мысль, — сказал я. — Если всё будет плохо, загнать ее внутрь здания.

— Фигня, — мотнул головой Юм. — На открытом пространстве гидроиды наиболее опасны. Надеешься его запереть? Запрешься вместе с ним.

— Тогда какие у этих тварей слабые места? — спросил я у Юма, как у более опытного товарища.

— Глаза и лапы. Этот молодой. Будет недостаточно быстрый, шипы только-только нарастил. Дождемся подмоги просто. Дело в том, что…

Я не дал Юму договорить. Просто навел игольчатый пистолет на закрытое веко гидроида, сделал один широкий шаг, подсел на колено и выстрелил.

Тварь дернулась, завыла и неповоротливо начала подниматься.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Окрестности Реле 525.

— У него веко непробиваемое! — заорал на меня Юм уже реальным голосом, доставая из пространственного кармана дробовик.

Из дыры в дереве на шум начали выползать черви, растягиваясь и разрастаясь в размерах. В отличие от гидроида, двигались они намного проворнее. И прыгали.

Юм выстрелил из дробовика, и энергетическая дробь задела и гидроида, и приближающихся червей.

Сразу после этого напарник прыгнул, подобно кошке, куда-то в кусты. Словно знал, что сейчас будет, но не успел сказать. Гидроид «прыснул» шипами, один из которых прошил мне плечо. И не просто прошил, а отбросил далеко назад, заставляя падать с возвышения вниз.

Первым делом спрятал пистолет в пространственный карман — не ровен час, просто уроню его в этих зарослях и уже не найду. Я успел сгруппироваться и приземлился более-менее сносно — все-таки после обновления тело слушалось гораздо лучше, двигалось гибче.

Стоило мне подняться, как гидроид, исторгая звериный рык, снова стрельнул шипами. То ли из-за расстояния, то ли из-за юности твари на сей раз шипы не пробили корпус, лишь некоторые впились в ноги и руки, но и те вроде бы не нанесли серьезного урона. По крайней мере, я все еще мог двигаться.

Выхватив из пространственного кармана штурмовую винтовку, тут же выстрелил. Винтовка осветилась синим, выпуская импульс. Тварь пошатнулась, взвыла. Бежать она не торопилась, уже хорошо. Зато краем глаза отметил, что черви, до этого ползущие в сторону отбивающегося Юма, двинулись ко мне.

Наотмашь выстрелил гидроиду в переднюю лапу, и тот, подкосившись, начал падать с возвышенности. Шипы на спине повернулись прямо ко мне, и они вздыбились.

Я дернулся вправо со всей возможной силой — и впечатался в ствол соседнего дерева. Но механоиды тем и отличались от людей, что в целом выдерживали такие столкновения, пострадало скорее дерево. Опасаясь еще одного залпа шипов, я быстро обежал ствол. И не успел опустить оружие, как сверху на голову упал червь, издавая шипящий звук.

Выругавшись, я сдернул его с себя, и отработанным движением разорвал на две части.

Поглощено 1 единица эссенции.

Эссенция тут же впиталась в тело, и в местах, куда недавно попали шипы, ткань начала восстанавливаться. Хотя несколько игл все еще застряли на стыках брони, принялся вытаскивать их в ручную. Тем временем рядом грохотали выстрели дробовика.

Глянув на миникарту, я увидел расположение червей и гидроида. Прикинул направление, куда движется, я быстро обежал дерево и оказался сбоку от твари.

Оказалось, восстановился не один лишь я: гидроид не выглядел раненым или опустошенным. Я поднял винтовку, выстрелил в заднюю лапу, затем в подползающего червя, и того разорвало.

Вот только оказалось, что червь не просто не был единственным… Сзади на меня напрыгнуло сразу несколько червей. Подобно гигантским жевательным резинкам, они быстро оплели мои ноги и руки, оттягивая их к земле. Они действовали коллективно — не пытались бездумно меня пожрать или задушить, а хитро обездвиживали. Очухавшийся гидроид медленно двинулся ко мне, принимая дар. Его глаза налились голодом.

Я напрягся, пытаясь если не высвободится от червей, то хотя бы перехватить получше энерговинтовку, но черви как назло отделяли ее от моей руки.

— Пригнись!

Юм выстрелил, и заряд дробовика ударил по всей области, включая меня. Тело неприятно отшвырнуло назад, даже появилось неприятное ощущение в груди, но я был свободен. Тут же достал клинок, рубанул по оставшимся червям, поднял винтовку и добил остатки уже из нее.

Напарник тем временем сделал несколько выстрелов по гидроиду, отвлекая его от меня. Существо действительно начало разворачиваться. Самое то, чтобы наподдать ему сзади.

Новый выстрел из энерговинтовки — и гидроид падает. Тварь пыталась сориентироваться и даже выпустила заряд шипов, но в этот раз они ушли высоко вверх. Три выстрела — и три ноги непроизвольно согнулись.

В этот момент меня обуяла несвойственная мне самоуверенность. Холод затопил разум. Направился к гидроиду, убирая винтовку и доставая игольчатый пистолет. Схватил за край панциря и медленно приподнял от земли. Столкнулся с нечеловеческими желтыми глазами с горизонтальными черными зрачками.

Мне даже показалось, что мир замер. Тварь замерла. Её зрачки за доли секунд стали круглыми и налились неестественным красным цветом. И теперь гидроид смотрел на меня опасным, разумным взглядом.

Если бы механоид мог улыбаться, я бы улыбался садистической улыбкой. Ткнув пистолет твари в глаз, я выстрелил.

Откинув тело в сторону, я медленно убрал пистолет, заменив его штурмовой винтовкой. Пара червей ещё ползла в мою сторону, добил их. Приблизился Юм. Закинув на плечо дробовик, он посмотрел на гидроида, потом на меня.

— Ну что, какая там была вероятность? — напомнил ему я.

— Псих механический, — заявил он. — Это нам повезло, что он мелкий совсем. Только ходить научился.

Юм ткнул в меня пальцем, в оставшиеся отверстия от шипов гидроида, что впились в меня.

— Если бы он был чуть мощнее, тебя бы просто прибило к земле или деревьям.

— Хорошо, что этого не случилось. А теперь давай-ка посмотрим, кто там должен вылупиться.

— Э, чук! — Юм схватил меня за плечо, стоило мне сделать шаг. — Яйца намного прочнее, чем ты думаешь. Даже мой дробовик их не пробьет, только срикошетит, — он посмотрел на тварь. — Давай лучше дождемся завершения эволюции и пришибем их при вылуплении.

— Там как минимум два яйца, а у меня одна игла.

— У меня три. И нужно осмотреться. Я не хочу, чтобы мне на голову свалился червяк. Хотя кому-то не привыкать.

Я впитал эссенцию гидроида, Юм прошелся по червям. Металл тут же восстановился в местах ранений.

В груди потеплело. И я почувствовал, будто бы волна энергии из сердца прошлась по всему моему телу, даря невероятное наслаждение.

Ядро Оруса — 2 уровень.

Эфирионовый зародыш — 1 уровень.

Надпись на моём экране подтвердила мою догадку.

— Ого, второй уровень! Круто, — похлопал меня по плечу Юм.

Я подумал, что ради того, чтобы испытать ещё раз эволюцию, готов убить ещё сто таких тварей.

Добравшись до цели, я обнаружил, что вблизи яйца оказались куда больше, чем казалось. Мерзкие, склизкие, покрытые толстой хитиновой оболочкой, они оказались не по зубам моему клинку.

Позже они запульсировали.

Порядок действий мы с Юмом обсудили, и когда яйцо буквально взорвалось изнутри, мы были готовы. Стреляю по лапам, Юм подхватывает тварь и стреляет в глаз. Два выстрела. Две твари. И всё было кончено.

Одну эссенцию поглотил я. Вторую Юм — и тогда он тоже эволюционировал до второго уровня.