Я непрерывно отходил назад, стреляя из винтовки. Первый снаряд пролетел мимо цели, второй попал в одного из червей у самой земли. Юм тем временем молотил клинком прыгнувшего под ноги ксилуса.

Спустя пятерку попаданий один из червей умер. Плавно двинулся к нему, не переставая стрелять по другим. Протянул руку, впитал эссенцию.

Поглощено 2 единицы эссенции

Не все мои выстрелы были такими же эффективными, как при встрече с первым ксилусом-одиночкой. Руки механоида, в отличие от человеческих, дрожали меньше — и все же впопыхах я то и дело попадал не туда. И если снаряды энергии попадали не в одно и то же место, то черви не торопились истекать кровью.

Обостряли ситуацию и новые ксилусы. Выныривая из земли на приличном расстоянии от нас, они на некоторое время зависали, слепо вертя пастью, а затем вновь ныряли под землю, чтобы выпрыгнуть уже под нами. Поэтому важно было не стоять на месте.

Разделавшись с одним, Юм тут же переключился кромсать другого ксилуса. Новый противник попался умнее: сперва он ударил по Юму туловищем, чем заставил его упасть, а затем нацелил на него свою пасть. В этот момент я выстрелил, и снаряд энергии угодил четко в зияющий чернотой рот. Длинные ротовые «реснички» осветились синим. Туловище ксилуса волнообразно сжалось, словно он что-то проглотил. Еще один выстрел — на этот раз рядом с пастью. Юм перекатился вплотную к твари и резанул по туловищу клинком. Дальше справится сам.

Не успел я переключиться на других червей, как земля ушла у меня из-под ног. Ксилус пожирал…

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

До этого я удивлялся: почему черви так глуповато выныривают из земли по прямой линии, замирая в таком положении? Как будто пара секунд в тишине дает им возможность что-то увидеть. Может, так и есть — прислушиваются, чтобы решить, в какое место им стоит двинуться.

Но теперь я точно знал о другой причине. Черви создают собой длинную яму, падая в которую жертва уже не сможет из нее по-быстренькому выбраться. Жертва будет падать, падать, падать, пока мышцы пищеварительного тракта не размолотят ее. Меня спасло только то, что сжимаемая мной энерговинтовка застряла в черве поперек рта.

Я инстинктивно уперся ногами в стенку туловища и, продолжая держать винтовку, выстрелил. Тело твари ходило ходуном, качалось, сжималось-разжималось. Но выстрел за выстрелом продолжали буравить его изнутри. В темноте, освещаемой всплесками энергии, замаячил просвет. После очередного выстрела червь с грохотом упал на землю — я почувствовал это, когда меня швырнуло в сторону. Теперь бы разобраться, с какой стороны была пасть… В темноте это было проблематично.

В этот момент внутрь скользнул клинок Юма, а вместе с ним и свет.

— Хорош дрыхнуть, вылезай давай! — крикнул он, протягивая мне руку.

Сквозь черную кровь и толщи туловища я кое-как выбрался на поверхность. В глазах — или правильнее окулярах? — все было мутновато. Попытки протереть лицо руками не сильно помогли.

Первым делом впитал эссенцию, светящуюся над ксилусом. Уж ее-то я заметил.

Поглощено 3 единицы эссенции

Здоровый оказался, зараза.

— Погнали! — злобно позвал меня Юм.

— Черт! Винтовку забыл. В животе у него.

И как только я ее упустил?

— Поздно. Так беги! — не унимался напарник, и я увидел почему.

Червей не стало меньше. Наоборот, за то короткое время, что я делал «эндоскопию» одному червю, на поляне появилось штук десять новых. Земля кругом ходила холмами, то и дело из нее вырывались эти твари. Некоторые маленькие, некоторые — очень здоровые.

Бежать. Другого тут уже не дано.

Благо хоть это у нас получалось пока успешно. Более того, бежать было непривычно легко. Дыхалка не давала о себе знать, голова почти не кружилась. А вот риск неудачно куда-нибудь наступить и упасть — оставался на месте. Не считая поскрипываний ног, бег давался неплохо. И все равно черви не хотели упускать добычу. Ну и зачем им этот набор ржавых железяк?!

— Далеко до форпоста? — бросил я, оглядываясь на настигающих нас червей.

— Уже почти… Внимание!

Червь выскочил впереди. Этот попался маленький. Не успевая притормозить или отбежать, я ударил по туловищу кулаком — и даже не сразу осознал, что пробил тело навылет! Не знаю, оправился ли червь от такого удара, но я уже бежал дальше и предпочитал не останавливаться.

Начался подъем на холм. Земля под ногами подрагивала, осыпалась. Ощущение было такое, что я взбирался по песчаным дюнам, но это была всего лишь земля. То и дело встречались сухие кусты, которые крошились от моих шагов. Впору задуматься о том, чтобы забраться на какое-нибудь дерево и переждать на нем, хотя… кто сказал, что червям не по силам деревья? К тому же они здесь все невысокие, дряхлые. Сожрут корни, примутся за ствол. В общем, самое то, чтобы свалиться в пасть червю.

Когда подъем на холм завершился, виду открылся форт. Он раскинулся на соседнем холме, доминируя над остальной местностью. Отсюда это был огромный светящийся желтым купол, поделенный на шестигранные соты, напоминающие пчелиные.

Почти! Расстояние до форта — километра два. Но ксилусы настигали все сильнее… Очень хотелось припомнить Юму его слова о том, что это несерьезный вид тварей, которых не стоит опасаться. А ведь пара энерговинтовок могла сейчас нам сильно помочь…

Спуск со склона давался сложнее. Я был на грани того, чтобы споткнуться и полететь вниз кубарем. Может, так и нужно? Я же механоид. Не успел толком это обдумать, как со стороны форта показались летящие к нам объекты.

Чуть позже донесся мерный гул.

— «Синие хвосты»! — В голосе Юма послышалось ликование.

Я присмотрелся. К нам летел отряд механоидов. За некоторыми тянулся темно-синий след, за другими было пусто. Еще с высоты они открыли огонь — на миг мне даже показалось, что стреляют по нам. Но нет, это показавшие себя черви нарвались на пули. Пули же? Не разобрать. От кого-то точно исходили энергетические лучи и снаряды, другие работали огнестрелом. А когда механоиды, притормаживая, пролетели над нашими головами, из руки одного из них пыхнула ракета.

Юм сбавил скорость, я вслед за ним. Нашим ползучим «преследователям» было уже не до нас. Оглянулся: кто-то крошил ксилусов длинным клинком прямо в полете; кто-то стрелял с расстояния; кто-то испускал из рук струи пламени. Мощно!

Меньше минуты понадобилось механоидам, чтобы зачистить холм. Сделав дело, они принялись поглощать эссенцию с убитых.

— Эх, хороший там навар, наверное…

— Но уже не наш, — буркнул Юм.

Закончив дела, «Синие хвосты», как назвал их напарник, полетели обратно. Только сейчас я обратил внимание, где у них установлены реактивные тяги — на ступнях. Интересно.

Один из летящих механовидов прямо на лету развернулся, одобрительно показал вверх большой палец, затем полетел дальше.

— Оперативно работают, — прокомментировал я. — Кто они такие?

— «Синие хвосты». Самые быстрые механоиды в э-э-э… во всей… Короче, самые быстрые мехи! Одни из самых быстрых. Недавно выиграли в «Королевской гонке» на Браксисе-4.

Пока мы шли к форту, из него вновь вылетели механоиды — на сей раз уже другие. Много, штук двадцать. У этих тяги исходили из ранцев на спине — ну, или чего-то напоминающего ранцы. Вместе с ними вылетел небольшой челнок — у нас такие часто прилетали к Корпусу. Мехи прилетели туда, где до них покрошили червей. А эти-то что там забыли?

Ответ на этот вопрос я получил довольно быстро. Трупы червей загружали в челнок, и он, уже будучи укомплектованным, полетел обратно. Механоиды же чем-то привязали оставшиеся тушки к своим телам и тоже взлетели, волоча ксилусов. Как все продумано!

— За трупы тоже платят? — спросил я Юма.

— Всему можно найти применение. А черви… они же жрут все подряд. Если покопаться, внутри может посчастливиться найти что-то ценное. А уж для профессора Самерхольд и ее ученых ценность есть всегда.