Нас привели к толстым геромворотам, закрытым желтым энергетическим щитом. Два летающих дрона прошлись по нам обеззараживателями, и теперь с наших тел капала жидкость. Затем к плечу примагнитился десятисантиметровый толстый цилиндр, и вокруг нас появилось голубое прозрачное поле. Справка показала, что это пломба, которая ограничивает использование оружия и не дает проникнуть патогену Роя в окружающую среду.

— Я думал, что гибридов под щит не пускают, — оценивающе сказал Юм, глядя на меня.

— Это почему? — спросил я.

— Сердца Роя выпускают споры, которые опасны для людей. В большом их количестве как раз и распространяется патоген. А золотой щит…

Договорить Юм не успел. Нас проводили по длинному коридору и завели в гигантский кабинет, в котором сидел человек за большим письменным столом и что-то изучал на голографической панели. Надпись над головой гласила — Джоуи Самерхольд.

Это точно был человек, просто одетый в защитный костюм высокой безопасности. Лицо закрывал круглый шлем с прозрачной лицевой пластиной. Я встретился взглядом с пронзительно голубыми глазами. Чтоб меня, да это женщина…

— Ага, вот и вы, — сказала она.

Она свернула голографический экран. Я поразился. Человек. Живой. И стоит напротив механоида, которые могут распространять патоген не хуже Роя — природа ядер-то та же…

— Так, значит, это вы вчера повстречали червей Роя к северу отсюда. И вы же зачистили Реле 525 не только от аномальных зарослей, но и от гидроидов.

Голос у девушки оказался приятным. Так странно. Будучи одетой в защитный костюм, она тем не менее излучала чарующую ауру уверенности и харизмы. И как же она контрастировала с грубыми офицерами из корпуса.

— Так точно, — машинально ответил я.

— Спасибо за работу. Вы молодцы.

Сержант Крю что-то говорила о повышенной награде. Что ж, видимо это она и есть. В смысле, не Джоуи, а то, что она должна нам вручить…

— Но вы пригласили нас не за этим, — сразу перешел к делу Юм.

— Да, — Джоуи посерьезнела. — Перейду к делу. Вы показали себя лучше, чем восемьдесят процентов «Восставших из пепла». При вашей амуниции Победить гидроидов не так-то просто. Сержант Крю оставила о вас крайне положительный отзыв.

— Что нам за это будет? — нетерпеливо спросил Юм. — Я могу сам попросить в качестве…

— Не будем торговаться. Двести тысяч нодов на человека. Постоянная скидка на ЛЮБЫЕ наши товары от одного до сорока девяти процентов. НО!

— Но? — повторили мы с Юмом одновременно.

Честно говоря, озвученная награда превосходила любые ожидания. Так даже Юму просить ничего не надо — просто возьмет да купит.

— Есть миссия, — продолжила Джоуи. — Сложная. Нудная. Долгая. Шанс на выполнение в вашем случае не самый высокий. Так что буду честна, исключать шанс поражения я не буду. Тем не менее, если вы соглашаетесь, то помимо озвученной награды получите полную поддержку в прокачке на время подготовки. Гарантированный подъем на пятый уровень, энергоячейки класса D. Да и вооружим мы вас намного лучше, чем тот хлам, что у вас есть. Сразу. Перед миссией.

— Что за миссия? — поинтересовался Юм, сложив руки на груди.

— Мой коллега пропал пару недель назад. Ввиду напряженной обстановки большинство наших бойцов задействовано в более серьезных операциях, требующих незамедлительного вмешательства. Охрану форпоста задействовать я тоже не могу, а с частными элитными бойцами сейчас другие сложности.

— Мы тоже пас, — тут же сказал Юм.

Я посмотрел на напарника. Он, конечно, уже не раз доказал свою полезность и осведомленность. Но двести тысяч нодов! Пятый уровень эволюции! Это шанс. Нет, не так. Это ШАНС быстро развиться. А чем ты сильнее — тем меньше шансов сгинуть в одной из миссий.

— Давай послушаем, — сказал я, схватив напарника за руку.

— Искать людей, — негромко пробормотал он в надежде, что Джои не услышит. — Ты знаешь, что бывает с людьми, если они надышаться спорами Роя?

— Они мутируют, — вспомнил я.

— Да, мутируют. И это уже не просто зомбированные людишки. Это твари, в башке которых сидит паразит и управляет тем, что останется от человека. Он питается эфиром и эссенцией, превращая человека в чудовище. Десять рук, пять пар глаз, деформированное тело. Бывает, что люди превращаются в мутантов размером с транспортник. И самое хреновое — что таких никогда не вернуть в обычный человеческий вид. Именно поэтому колонизация Т-Нуль-Пространства за прошедшие годы осталась на таком слабом уровне.

Я вспомнил тварей из «Полигона». Пожалуй, к чему-то подобному я готов, но только в теории.

— Всё так, — кивнула Джои, вставая. — И не совсем. Я занимаюсь разработкой антидота уже несколько лет. Препарат не готов, однако есть прототип. Прототип, требующий испытаний. Гейл активно помогал мне в его разработке. Когда он пропал, я свыклась с мыслью, что он погиб. Но неделю назад я получила данные о зараженных. Среди них есть и Гейл. Я хочу, чтобы вы ввели ему прототип антидота и сняли показатели.

— Что-то такое я и ожидал, — самодовольно сказал Юм, глядя на меня, словно это должно было расставить все точки над i и для меня тоже. — Как это похоже на вас, ученых. Даже из коллеги решили сделать подопытного.

А я размышлял. Что-то глубоко внутри меня в очередной раз било тревогу: самое опасное в Т-Нуль-Пространстве — это слабый механоид. Пусть он сколько угодно боится выполнять опасные миссии, но рано или поздно случится что-то, что выведет его из игры. Меня. Возможно, навсегда. Если Юм не первый раз управляет механоидом, возможно, всего-навсего опасается вновь испытать что-то очень… неприятное, болезненное. Он не боялся противостоять огромным червям, но «притормаживал» с гидроидом. Боится перейти черту.

Что ж, я ему помогу.

— Попробуем.

Решение далось мне просто, а вот понять реакцию Юма — сложнее. Я не исключал, что он просто молча уйдет, но таки остался.

— Без сложных опытов не было бы открыто и половины тех лекарств и не сделано и половины открытий, из-за которых наша жизнь стала легче в тысячу раз, — сказала Джоуи.

Юм молчал. И на редкость не проявлял никаких жестов или эмоций.

— В любом случае, Юм, тебе-то что терять? Ты же говоришь, что для тебя сменить механоида не проблема. Подумаешь — сломаешь этот мешок с хламом. Возьмешь потом нормальный.

— Разорви тебя Пик! Псих механический. Но условия мне не нравятся. Они будут другими.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

Триста тридцать две тысячи нодов на каждого вместо двухсот — такую сумму выторговал нам Юм на переговорах. Судя по всему, Джоуи весьма удивилась тому, насколько Юм хорошо разбирался в Т-Нуль-Пространстве и местной экономике, так что суммы он требовал не с потолка, а весьма обоснованно.

Джоуи препираться не стала, согласилась. Что-то мне подсказывало, что к миссии привлекли таких как мы неслучайно. И дело было не в том, что на планете объявились новые представители Роя ксилусов, и даже не в том, что главе ученых не хотелось связываться элитными кланами. Подозреваю, миссия просто была не совсем легальной… Не согласованной с военными или кем-то еще.

Ведь саму просьбу о введении антидота мутировавшему Гейлу руководитель ученых не могла задокументировать через систему. Поэтому предосторожный Юм вытребовал, чтобы награду за задание нам начислили на этапе подготовки. Ну, а сперва нужно было «обновиться» защитой.

— Не думал, что мы так быстро дойдем до этого, — сказал Юм, когда мы двинулись в сторону ремонтного цеха. — Поэтому запоминай. Энергетические щиты отличаются по цветам. Стандартные — бледно-голубые, редкие — синие, супер-редкие — красные и фантастически-редкие — золотые. Как ты мог заметить, последний стоял перед входом в здание у этой… Джоуи. Из механоидов золотые щиты есть только у фаворитов — Эмбера из Котов и, как ни прискорбно, у отступника Кастиара. Все стандартные щиты механоидов в Т-Нуль-Пространстве самовосстанавливаются за счет мистической энергии. Её всегда достаточно в окружающей среде, в воздухе — где-то больше, где-то меньше. Нас с тобой интересует сейчас только две вещи — входящий урон, который может выдержать щит, и скорость его восстановления. Собственно, по этим критериям и выбирают щиты. Опять же, никогда не бери щиты производства Кетанафтов: запчасти для мехов у них хорошие, но щиты — не конкурентоспособны. У тех же «Золотых Орлов» они куда гораздо круче, но и дороже.