Профессор не спрашивала, жив ли он. И так все было понятно — да и Стертман наверняка уже предупредил ее обо всем, что узнал от нас сам. Тоже мне, нашелся, блин, командир. В шаттле так и подмывало ему сказать: если умный такой, шел бы с нами, а не отсиживался не пойми где! Глядишь, и не возникло бы проблем с Флектором.

— Спасибо за работу, — сказала Джоуи, когда два тонких робота начали медленно вскрывать контейнер. С потолка спустился большой манипулятор со множеством механических рук-щупалец. Несколько из них представляли собой трубы, из которых хлынул холодный белый туман. Еще одна рука вонзила иглу в тело Гейла. — Даже в таком виде Гейл очень ценен. Вы получите свою награду.

— Профессор, — подал голос сопровождающий нас Стертман. — Операция получилась убыточной. Шесть участников вышло из строя, еще один в критическом состоянии.

Джоуи ненадолго замерла, затем ответила.

— Не такой уж и убыточной, раз они полностью вышли из строя. Значит, им не придется выплачивать награды.

— Тем не менее, я бы настоял на том, чтобы суммы наград были несколько… урезаны по совокупности факторов. Группы действовали не очень организованно, к тому же…

— А это уже к вам вопросы, — возразила она. — Но позвольте, я сама буду распоряжаться деньгами лаборатории.

Она перевела взгляд на нас.

— У вас есть какие-то вопросы?

— Хуже, — заговорил я. — У нас есть какие-то ответы, но мы хотели бы обсудить их с вами наедине.

— Исключено, — тут же вставил Стертман. — Профессор Джоуи и так рискует, в столь близком контакте разговаривая с вами. Как известно, гражданские…

— Это важно, — надавил я. — И это касается Гейла. Мы считаем, что это имеет право знать только профессор.

— Не вопрос, — ответила она.

Стертман начал спорить, и тогда Джоуи подозвала к себе в качестве охраны четырех вооруженных роботов.

— Они будут со мной, — сказала она. — Но они не распространят не единой капли того, что вы озвучите.

Охрана в виде механоидов медленно ушла, явно не очень радуясь тому, что два борзых новичка ставят такие условия. Впрочем, профессор сама нас выбрала, так что мы были в своем праве.

Гейла тем временем погрузили в саркофаг, напичканный трубками и лампочками. Похоже, замораживали.

— Итак, — сказала она. — У меня не очень много времени.

Говорить начал я: Юм был слишком поникшим. Начал я не сначала: сперва рассказал о Гейле. О том, что мы застали его живым. В подробностях рассказал о его повадках, симптомах, реакции на антидот. О том, как мы отбивались, неся его, от Роя. И что он получил несколько ранений, хотя и успел частично вернуть себе речь.

— Данные записаны?

— Во многом да, — подал голос Юм. — Но не для общего распространения.

— А в чем проблема? — удивилась Джоуи. — Боюсь, никому кроме меня это и не будет особо интересно.

И тогда я рассказал вторую часть. И не просто рассказал. Мы с Юмом продемонстрировали часть снимков из нашего архива, поделились выводами о занесении Роя. И добили это цитатой Гейла о том, что он пришел к похожим выводам. Дрон Юма записал его слова.

— Но, возможно, профессор, нам все это лишь почудилось, и мы всего лишь поделились своей разыгравшейся фантазией. Понимаете, к чему мы клоним?

Джоуи долго не отвечала.

— Я рассматривала эту гипотезу. Но не думала, что она настолько лежит на поверхности…

Профессор задумчиво ходила по лаборатории.

— Почему вы решили рассказать это мне?

— Только из-за Гейла, — ответил я. — Он сказал, что вам можно верить, а он… скажем так, встал на нашу сторону и не желал нам зла.

— Но мог заблуждаться, — добавил Юм.

— Скажу честно, я предпочла бы изучать Рой с фронтирных областей, а не терять близких коллег. Если бы я знала, что такое будет… чтоб меня, это что-то очень опасное, ребята. Не случайность.

— Кому выгодно стравливать Империю с Роем там, где люди свое уже отвоевали? Мета-альянсу? — я задал вслух мучивший меня вопрос.

— Мета-альянс если и знает слухи о существовании Т-Нуль-Пространства, он физически не сможет сюда попасть. Как вы понимаете, мы здесь живем не просто в отдельной звездной системе. Это другое пространство, практически другая реальность. Империя открыла сюда порталы и потому начала колонизацию, но не Мета-альянс. Боюсь, врагов Империи могут также использовать за разменную монету те, чьи планы распространяются на что-то совершенно иное, — Джоуи остановилась, сложив руки на груди и запрокинув кверху голову.

— Похоже на заговор. И если они смогли обойти все системы слежения, установленные на планете, то высока вероятность, что здесь замешаны высокопоставленные лица. Возможно влиятельные механоиды и фавориты. Так что эту тему без крепкого тыла лучше не поднимать, — чуть подумав, выдал Юм.

— Чем вы еще можете подтвердить случившееся?

— Мы взяли с собой те контейнеры и образцы земли вокруг них. Отдать бы их в проверенные руки, чтобы было вещественное доказательство.

— Вы шутите? — воскликнула Джоуи. — Нет ничего хуже вещественного доказательства в месте, где оно может попасть не в те руки. ОСОБЕННО в моём Форпосту!

— Тогда просто спрячьте улики. Нам они ни к…

— Именно вы — то, куда полезут в последнюю очередь. Пусть контейнеры будут у вас. Просто никому не показывайте их.

— Они занимают место. А еще нас могут уничтожить, и тогда все потеряно.

— Пятьдесят тысяч нодов каждому в качестве компенсации. Придержите свои хранилища хотя бы на пару недель, пока я не подготовлюсь к стремительным действиям.

— Смеетесь? — фыркнул Юм. — Флектору вы обещали восемьсот тысяч нодов, а от нас открещиваетесь такими подачками?

— Это была вынужденная мера. Стертман не взялся бы организовывать миссию, если бы я экстренно не собрала минимальное количество частников. Пришлось подкупать их завышенными расценками. Не будем торговаться, однако вот что. Я дам вам ресурсы, рекомендации вашим верхам, выплачу дополнительные суммы чуть позже. Но вы будете работать на меня. Это единственный вариант, при котором ни вы, ни я не будем рисковать утечкой информации.

— Звучит как условие, а не предложение.

— Вы свободны в своем выборе, но, боюсь, несвободны в своих желаниях. Выбор у вас невелик: тихо избавиться от контейнеров и земли, забывая об этом — или дать толчок делу, которое может спасти Империю… от чего угодно.

Джоуи била в яблочко. Первый вариант, когда мы просто выкидываем весь хлам, был обмозгован нами еще во время операции. Подобно кости в горле вставал моральный аспект: избавиться от улик легче, чем от воспоминаний и угрызений совести. Если через год Империя потеряет Аргуссу, а вместе с ней и остальные пристанища в Т-Нуль-Пространстве — о чем мы будем думать? Конечно же, о том, что можно было поступить иначе. «А что было бы, если» и «Эх, вернуться бы в тот момент и все-таки попробовать». Момент, который предоставляется порой порой раз в жизни.

— Мы хотим помочь, — уверенно сказал я. — Но хотим предельного уважения и поддержки.

— Вы ее получите. При условии, что будете стараться. У нас много работы.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

Джоуи требовалось время, чтобы все осмыслить и подготовить. Для нас у нее пока было лишь одно наставление: не терять времени даром, собирать эссенцию и быть готовым в любой момент сорваться на срочное задание — даже если ради это придется бросить на полпути официальный квест. Для профессора было куда важнее, чтобы мы полноценно окрепли, нежели загружать нас бессмысленной рядовой работой просто потому, что можно.

Юм тоже уходил по делам, причем без уверенности, что сможет быстро вернуться. Я не воспринимал всерьез его рассказы о том, что он кронпринц — но какие-то тайны за ним точно крылись. И этот его уход явно был связан с фактами о занесении Роя на планету. Он что-то хотел сделать — или узнать. Я проводил его до Хранилища, в котором можно было оставить тело на время выхода.