Уследить сразу за множеством дел, убедиться, что твои подчиненные нигде не накосячили, выслушать жалобы, претензии и предложения — в случае с Микелой выражение «стальные нервы» имели не фигуральный характер.

Казалось, ничто не может вывести ее из себя. Кроме одного.

Красное уведомление высочайшего приоритета. От единственного, кто мог его отправить.

Если несколько секунд назад Микела участвовала в каком-то важном диалоге, то теперь она не слушала. Люди и роботы для нее исчезли, весь космопорт перестал быть для нее хоть сколь-нибудь важным.

Набирая нешуточную скорость бега, она двигалась к кораблю, то и дело сшибая попавшихся на пути. Ей кричали вслед, спрашивали что стряслось, но Микела молчала. Не выдержав, она активировала эфирные двигатели, пулей преодолевая половину длины ангара.

Звездолет уже получил сигнал готовиться к взлету. В грузовом отсеке еще имелись остатки неразгруженной техники, но на нее не было времени.

Уже рядом со звездолетом механоид сбила робота-помощника, случайно перевернула контейнер со снарядами для шагохода. Мозг лихорадочно высчитывал, сколько нужно времени, чтобы прибыть по указанным координатам. На максимальной скорости.

Схватив по пути болтающего пилота, она силком затащила его в корабль. Напарник не понимал, в чем дело. Однако они очень долго работали вместе, и он знал, что сейчас не время задавать вопросы. Значит, повод есть.

Уже спустя минуту корабль стартовал из космопорта. Поднявшись носом, он спровоцировал экстренную выгрузку оставшегося — контейнеры просто вывалились из корабля огромной кучей, после чего заслонка закрылась, и корабль резво полетел. Выйдя за пределы гравитационного поля планеты, пилот активировал аргонитовые двигатели, и довольно скоро впереди показалась Аргусса.

Чтобы системы безопасности не отследили вход в атмосферу, Микела активировала стелс-режим, и звездолет стал невидимым. При доставке секретных военных грузов ей не раз приходилось пользоваться этим режимом на вполне официальных основаниях, за то ее и любили — умела делать свою работу чисто и быстро.

Сигнал на удивление исходил не из конкретной точки планеты. Он перемещался в воздухе.

Транспортник.

— Синхронизируйся с ними, — бросила она напарнику управление кораблем, и тот сравнялся по скорости с транспортником, едва не касаясь его бортом.

Сама Микела тем временем вышла из кабины и приготовилась.

Она не проделывала это много лет, но все было отработано до автоматизма.

Пилот должен был снять защитный барьер звездолета. Но чтобы не потерять стелс, сделать это можно не более, чем на пару секунд.

— Готовность, — сказал пилот. — Три, два, один.

Миг — и Микела телепортировалась в воздух за пределы звездолета. Сама она тоже активировала временную невидимость.

Поток ветра тут же отбросил ее тело назад. Короткий прыжок эфирных двигателей — и она настигает транспортник, ровняется с ним.

Телепорт.

У Микелы нет времени рассматривать находящихся внутри. Она смотрит только на него — брата. Или на то, что от него осталось. Если бы она в свое время не променяла человеческое тело на механоида, то сейчас бы не сдержалась и разревелась.

Но стальные нервы себя оправдывали. Микела легким прикосновением коснулась брата, и в следующую секунду вместе с ним телепортировалась за пределы транспортника. Еще миг — и она снова в родном звездолете. Кричит пилоту возвращаться, а сама укладывает тело в выдвинутое кресло.

— Ну здравствуй, Ксандр, — проговорила она.

— Здравствуй, сестра.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Город Фрей.

Сперва я увидел Фрей из иллюминатора транспортника. Гигантский трехуровневый город, закрытый прозрачным куполом. Когда я говорю «трехуровневый», я имею в виду не просто различия в высоте зданий, а самые что ни на есть уровни высоты, отделенные друг от друга. В центре Фрея виднелся округлый левитирующий остров, отсвечивающий огнями высоких башен. Он напоминал Реле, которые мы зачищали, только был больше в размерах.

Ниже острова находились небольшие воздушные платформы для взлетов и посадок летающего транспорта. На самых нижних платформах можно было разглядеть маленькие аэромобили и глайдеры.

Ну и третий уровень — на земле. Город расползался подобно светящейся паутине. Я заметил высокие башни с большими артиллерийскими установками на крыше. По краям города располагались продовольственные поля. И над всеми ними летают, словно насекомые, мерцающие огоньки.

— Такой большой город, — изумленно протянул я. — Его жители тоже управляют механоидами?

— Откуда бы? — хмыкнул Микель. — Империя держит технологию переноса сознания в секрете. Все желающие погружаются туда из Цитадели.

— Что за Цитадель? — спросил я.

Сам я не знал, из какого конкретно места нас погружали в капсулы. Не знал даже планеты. Видимо, это и была некая Цитадель.

— Это ты должен знать, Кэп. Не я.

— Неужели так сложно организовать перенос сознания и из других мест?

— Сложно, — вмешался в разговор Юм. За последние полчаса он не проронил ни слова, слишком переживал за исчезнувший труп пилота. — Мало поделиться технологией. Придется делиться и всеми методами ее использования, от и до. Это может спровоцировать войну за независимость колоний.

Он сказал это уверенно, со знанием дела. Не предполагал, а именно не сомневался в сказанном. Хотя Юм редко позволял себе быть категоричным.

— А еще я слышал, — сказал Микель, — что проект механоидов изначально использовался только военными. Все должно было быть строго и четко и подчиняться единой иерархии Империи.

— Ты-то откуда знаешь? — спросил Юм.

— Хотел сам быть… как вы. Меня завернули, сказали, что для этого мне придется лететь в Империю. Так вот, о чем это я… А, да! Когда за механоидов взялся Совет ученых, подходы к освоению колоний кардинально поменяли. Так-то у военных и сейчас нет никакой свободной прокачки и контрактов. Это вы везунчики.

— Но и прокачку они получают быстро, планово и четко, — возразил Юм. — Все их технические характеристики, классы и типы мехов прописаны заранее. Правда, далеко не каждый человек выдержит перенос сознания.

Транспортник пролетел мимо большой площадки, на которой стояли огромные боевые роботы-шагоходы.

— Титаны, — сказал Микель. — Наша гордость. Вот кем у нас управляют лучшие из лучших!

Наш транспортник снизил скорость и встал в очередь аналогичных ему махин, чтобы опуститься на одну из площадок. Микель вышел первым. Юм подошел ко мне, отстегнул и поднял на руки.

— Ну что, Кэп, радуйся. Теперь ты можешь говорить официально, что тебя будущий император носит на руках, — ехидно сказал Юм.

Микель подвез кибернетическую телегу, и Юм осторожно посадил меня на нее. Подключившись к беспроводному разъему, я теперь мог сам ей управлять.

— Куда сейчас? — спросил я.

— По-хорошему — на аукцион, — сказал Юм. — Сначала продадим баки, а на вырученные деньги отремонтируем тебя.

— Я робота отправлю в док, а сам вас встречу, — сказал Микель.

— Эм-м, а разве людям можно контактировать с нами? — не понял я.

— Это Фрей — свободный город, — Микель раскинул руками. — Здесь можно куда больше, чем где бы то ни было. И людям. И мехам.

Не успел спросить его о патогене, как робот Микеля побежал по заданной траектории. Мы с Юмом переглянулись, пожали плечами и неспешно стали спускаться.

— Я что подумал, Кэп, — заговорил Юм. — Не стал при Микеле озвучивать, но получается, что мы везли тело Ксандра.

— Ну везли и везли, — пожал плечами я, привыкая к управлению телегой. — Он мог самоуничтожиться?

— Лет двадцать назад — вполне. Вместе с этой проклятой змеюкой.

— Странный мех и странная тварь. Две древности сошлись в одной яме. Не находишь это…