Опытных механоидов в Самерхольде резко поубавилось. Планета кишела Ульями, и взрослые группы быстро нашли себе дело. Гораздо чаще они посещали город Фрей, а в форпост заглядывали только те, у кого были дела в близлежащих территориях.

Поэтому когда я сработался с Винсентом и тройкой его друзей, решил, что стоит держаться хотя бы их. Они уже не были новичками — хотя прогресс уровней прокачивали медленно, зачастую выполняя репутационные задания, без набора эссенции. Впрочем, с ними по времени мы тоже не всегда совпадали, а потому иногда приходилось полагаться на случайные группы.

К слову, в интерфейсе так и висело фоновое проектное задание «Встретиться со своим отрядом». Точнее, появилось оно не сразу — Кальбер, Джина и остальные добрались до одного из пристанищ не в первый день, а до того считались неактивными. Поговорил на этот счет с Вектором, и тот проверил: все остальные участники моего отряда активировались отнюдь не в Самерхольде, так что законтачиться с ними — та еще проблема. Да и надо оно мне? Не надо. А значит, подождет.

В теории можно было дождаться рейс челнока и полететь во Фрею через пол-континента, но только время терять. К тому же отряд и сам мог бы ко мне прилететь, если оно им надо. Задание не было критичным, так что отодвинул его куда подальше.

В общем, неделя пролетела незаметно — и в целом без приключений. Напарники сменялись так же быстро, как и виды работ. Все шло своим чередом. А вот дальше начиналась жара…

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

— Как же надоели эти напарнички! — я со злостью кинул на стол помятые кожистые крылья огненных виверн.

Винсент взял в руки добычу, довольно кивая. В отличие от других представителей Роя, виверны считались редким видом. Винсент скупал крылья в полтора раза дороже от того, что за них предлагали другие продавцы и терминалы-приемники. Выполнял задание, полученное от каких-то важных механоидов-фрилансеров.

Я упал в ремонтное кресло.

— Кто тебя так хорошенько отделал? — поинтересовался прикативший Вектор.

— Ставлю сотню, что он опять полез не в своё дело, — крикнул из соседнего ремонтного кресла Маль, подручный Винсента.

— Тут в другом дело, ясно же, — хмыкнул Винсент, упаковывая в вакуумный пакет крылья. — Опять кто-то не послушался Кэпа и попытался сделать все по-своему.

— Не послушался — ладно, — пробурчал в ответ я. — Но эти придурки кидают светошумовые, как только мы подходим к месту! Граа их задери! Зачем я вообще полчаса распинался о том, что надо идти тихо? Всех виверн распугали.

— Не у всех стальные нервы, — философски сказал Вектор. — Сам новичком еще недавно ходил. У тебя, кстати, опять шарниры в плечах деформировались. Много подставляешься ты с этими вивернами. Эссенция такое не восстановит.

— Да при чем тут нервы? — ответил я. — Меня печалит, что у людей какие-то проблемы с коммуникацией. Это не командная работа, а какое-то состязание аутистов.

— Или ты просто не умеешь доносить до них мысли, — усмехнулся Винсент. Троллит, зараза. Он вообще любил провоцировать.

Убрав крылья в пространственный карман, механоид достал ремнабор и снял пластины на левой руке.

Вектор тем временем раскрыл мою раненую ногу.

— Тела механоидов термостойки и огонь выдерживают долго, — начал Вектор.

— Подольше людей! — загоготал Маль.

— …Но смазочно-охлаждающая жидкость, которая впрыскивается меж твоих суставов и каркасных элементов, быстро иссыхает, — продолжил Вектор, игнорируя Маля. — А потом жалуешься, что колено начинает неприятно постреливать. Смазка, знаешь ли, не бесконечная.

— Ты же сам говорил, что алмазная смазка выдерживает… что-то там.

— Что-то там выдерживает и продолжит выдерживать, пока тело целостно. Но стоит каким-то элементам деформироваться, как баланс рушится.

Крыть было нечем. Почему-то все мои миссии за последние недели сводились к тому, что я постоянно отхватывал за всю команду. Логично, потому что никто другой не торопился принимать огонь на себя. Меня простреливали гидроиды, валяли сороконожки, обжигали виверны, скидывали с деревьев черви и мимикриды. По мне успело даже попрыгать стадо кворликов! Хотя самый смешной случай был, когда некий лихач сбил меня на глайдере — местном летающем в метре от земли мотоцикле. Хотя он пытался заставить меня платить за крыло, но в итоге система ему самому назначила штраф.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Кэп? — Винсент достал лазерный сварщик и принялся сваривать накладку на руке. Он любил все делать сам. — Ты привык осознавать, что умнее всех. Отличные рефлексы, прокаченный механоид, хорошие навыки стрельбы. И стальные нервы, как верно заметил Вектор. Там, где я по началу зассал, ты рванул не думая. Про твою фишку разрывать червей надвое знает уже весь Форпост. — Остальные кивающе засмеялись. — Но! К тебе тянется народ, потому что хочет потом хвалиться об участии в крутом задании с крутым механоидом. Вот только они не готовы сходу пускаться во все тяжкие.

— С тобой мы не сработались не поэтому, — покачал головой я.

— Со временем разница в уровнях нивелируется, — продолжил он. — Каждый мех начнет тянуть одеяло на себя и считать, что и сам достаточно компетентен действовать, как посчитает нужным, а не слушать тебя. На твоем месте я бы уже рванул во Фрей — вот уж где хватает и опытных отрядов, и непыльной работенки. Но нет, ты же решил ждать своего напарника.

— Воображаемого.

Шутка Джо вызвала смех даже у меня. Вся команда Винсента считала, что никакого Юма у меня не было, и я его просто выдумал, чтобы ставить на место остальных. Глумящийся Вектор решил эту легенду поддержать и начал всем отвечать, что никогда не видел никакого Юма, а я был всегда один.

— Т-Нуль-Пространство не для одиночек. Здесь нужна команда. За всех работать не получится, — Винсент закрыл свои пластины.

С одной стороны, он прав. С другой… он не знает о Джоуи, о заговоре, об истинных причинах занесения Роя на планету.

Вектор обновил мне несколько деталей в ногах, плечах и корпусе. Я заплатил за все пять тысяч нодов, что по местным меркам очень дешево. Скидки, обещанные Джоу, работали — хотя бесплатный период починок сошел на нет. «Механикам тоже что-то кушать надо», — слова самого Вектора.

Что касательно остальных моих свободных средств — а их накопилось аж на шестьсот тысяч нодов — я не стал их тратить при первой же возможности. Во-первых, чтобы не привлекать излишнего внимания, как попросила Джоуи. Потому-то и задания приходилось брать откровенно простенькие и неприметные.

— Если помнишь, Кэп, в группу я тебя всегда готов принять, — сказал Винсент.

Не добавил только — на правах рядового участника, то есть без права голоса. Винсент обладал незаурядной харизмой и потому умел направлять своих ребят туда, куда было интересно персонально ему. Мне такое не по душе, хотя и не осуждаю.

Была ещё одна проблемка, требующая решения. Ядро Оруса остановилось в развитии на шестом уровне. Уровень эволюции Сердца Роя — никак не перепрыгивал первый. Вектор на любой вопрос отвечал «ты гибрид» и считал, что это должно меня успокоить. Я поделился этой проблемой с ребятами — с ними по меньшей мере это можно было обсудить.

— Может, так и должно? — хмыкнул Джо.

— Видел сегодня Трикса с командой, — отрицательно покачал головой я. — Неделю назад у них был шестой уровень, сейчас уже восьмой.

— Да уж, не норма, — протянул Маль. — Жаль, что здешняя керра Самерхольд не общается с простыми смертными. Она бы точно прояснила, в чем дело.

— Кстати, да, — поддержал его Джо. — Профессор шарит. Я не так давно удивился, узнав, что ей всего лишь двадцать три года.

— Да вы гоните! — удивился Винсент. — Я слушал ее интервью на «Ночной волне», пока груз сопровождали. Больно умная.

— Без шуток! Сам в справке найди. Она просто гений своего поколения. В шестнадцать получила статус кандидата биологических наук. В двадцать — кандидат технических и через пару месяцев полноценного профессора. Вошла в состав управляющего совета ученых Аргуссы.